— Милая, я сейчас собралась на деловую встречу, может, я тебе потом перезвоню?

— Лучше послушай. Я выманила нужный номер у Брик-Бряка так, что ФБР может позавидовать.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает.

— Ух ты!!! Что он сказал?

— Это было все равно что удить рыбу в бочке. Он разливался соловьем, прости за нагромождение сравнений.

— Так где же сейчас Тони?

— Слушай. Он преподает английский и историю в монастырском пансионе Гленстал. Я не старалась разузнать, женат он или нет, потому что даже Брик-Бряк мог бы что-то заподозрить. Мы это скоро выясним.

— Ты имеешь в виду аббатство Гленстал в графстве Лимерик?

Пансион аббатства Гленстал — одна из лучших и самых престижных частных школ в стране. Вам придется пристроить крыло к их библиотеке и заасфальтировать пару болот, только чтобы вашего ребенка включили в список ожидания. Его бывшие выпускники сейчас настолько преуспевают, что им гарантированы места в кабинете министров или, в худшем случае, просто в правительственных кругах.

— Да, оно самое. Ну как, ты настроена в эти выходные прокатиться до Лимерика, как Тельма и Луиза?

На этой неделе случилось столько всего, что мои рассказы отняли почти десять минут времени у Иры Вандергельдер.

Не одна я сражаюсь за «время вещания». Практически любую из нас нелегко заставить молчать. Все жаждут выложить истории своих недавних приключений на поле знакомств, но когда подходит моя очередь, я становлюсь героем дня.

Мои предчувствия сразу полностью оправдываются. Надо мной действительно висит угроза стать посмешищем всей аудитории. Но хуже всего то, что я не стараюсь никого развлечь. Я просто говорю правду. Как раз посредине моей печальной повести о Пите Муни бедная Мэгз начинает хвататься за бока от смеха.

— Одно ваше описание бара «Дракон» достойно занять место в программе «Субботняя лихорадка», — покатывается она со смеху.

Я отнюдь не преувеличиваю.

— Пит оказался не просто жутким пугалом, а откровенным геем. В конце вечера он явно стал ухаживать за моим другом Джейми. Он даже обратился ко мне как к его прикрытию.

Хохот усиливается.

— Когда вы встречались с ним в прошлом, то видели какие-нибудь приметы того, что он гей? — спрашивает Ира, окидывая меня изучающим взглядом из-под очков. Она единственная во всей аудитории, кто не нашел это уморительно смешным.

— Ну, за исключением того, что он носил блестящие пиджаки, подводил глаза и проводил больше времени в ванной, чем я, — нет. Но это было давным-давно, в 1986 году. Бой Джордж тогда только входил в моду, и кто меня осудит за то, что все годы отрочества я любила Джорджа Майкла и думала о нем как о нормальном мужике? Господи прости, да тогда даже Элтон Джон был женат.

— Понятно, что это не ваша вина, Эмилия. На сей раз. Но это для вас урок развивать и оттачивать свои инстинктивные предчувствия. Если в вашем кавалере есть нечто странное, что вы не можете точно определить, лучше сразу от него отказаться. Надо сокращать потери. Профессионал по части свиданий не должен терять драгоценное время на отношения, которым не суждено развиваться. Вы выполнили мое задание? Вы попросили подруг устроить вам смотрины?

— Да, — отвечаю я, довольная, что хоть что-то сделала правильно. — Встретила очень славного человека…

— Почему же у меня такое чувство, что у вас есть возражения против него?

— Он слишком стар. Нет взаимного притяжения.

— Что значит «слишком стар»?

Я боюсь, что Ира выскажется в том смысле, что хороший человек хорош в любом возрасте и я должна еще быть благодарна, что он не сбежал из дома престарелых, где все пропахло мочой, и поэтому понимаю, что мне следует быть осторожной.

Или превратить все в шутку.

— Знаете, все очень относительно. Для кого-нибудь, рожденного в эпоху наполеоновских войн, он явно еще желторотый птенец.

— Вы всегда используете юмор в оборонительных целях, Эмилия?

Я замолкаю.

Боже, Ира так легко меня раскусила. Я поражена. Прямо-таки рентгеновская проницательность…

— Впрочем, я всегда говорю учащимся: не срослось — значит не срослось, — продолжает она, обращаясь ко всему переполненному классу. И добавляет, к моему удивлению: — Я не учу ни компромиссам, ни безрассудству. Не загоняйте себя в угол с такими мыслями: «Какое право я имею отвергать прекрасного человека просто потому, что он меня не привлек; в моем возрасте я должна благодарно принимать все, что пошлет мне судьба». Вы все хотите удачно выйти замуж по настоящей любви и не должны соглашаться на меньшее. Но вы можете предпринять еще кое-что, Эмилия, — она опять поворачивается ко мне.

— Да?

— Допустим, ваш пожилой кавалер не зажег в вас ответной искры, но подруга, которая устроила вам свидание, ценит его очень высоко.

— Да, так и есть. Он очень достойный человек, приятный и обходительный, и прекрасно знает, как вести себя с женщинами.

— Вы знакомы с пословицей: «Кому арбуз, а кому свиной хрящик»?

Нарастающий ропот в заднем ряду.

— Я хочу сказать, — объявляет Ира, — что через несколько недель мы всем классом устроим вечеринку. Я попрошу одну из вас, леди, выступить в роли хозяйки, а остальные должны обеспечить вино и провизию. Но с одним условием. Каждая из вас должна привести с собой знакомого — но не того, кого вы предназначаете себе в друзья сердца. Обычного неженатого мужчину традиционной ориентации, который прошел вашу личную проверку по части благонадежности и респектабельности, но который вас лично совсем не привлекает. Кто знает, может быть, в него безумно влюбится одна из ваших соучениц. Мы в США называем это лотерейной вечеринкой. Эмилия, я настоятельно прошу вас пригласить туда своего пожилого кавалера. Если не зацепило вас, не думайте, что он не может привлечь ни одну из присутствующих здесь очаровательных дам.

Гениально. Блестящая идея.

Я молча гляжу на Мэгз и потихоньку прикидываю, не подходят ли ей мужчины за шестьдесят, живущие душа в душу со своими мамочками, а Ира уже обращается к моей соседке слева. Меня так и подмывает заявить: «Подождите, пожалуйста! Я еще не закончила!», но, по справедливости, я и так уже отняла у нее достаточно времени.

Кроме того, рассказ о том, чье имя навсегда останется неизреченным, кажется поразительно неправдоподобным, и кто в аудитории мне поверит?

Некоторые истории о смотринах — просто умора. Женщина по имени Шейла, сидящая за моей спиной, сообщает, что встречалась с парнем, который вместе с ее лучшей подругой развозил горячее питание на дом инвалидам. Она естественным образом пришла к выводу, что это говорит о его доброте, заботливости и развитом чувстве гражданского долга. Оказалось, что он выполняет общественно-полезные работы в качестве административного штрафа.

— Это хорошо в том смысле, — отмечает Ира, — что вы возвращаетесь на стезю знакомств. Ну ладно, этот кандидат вам не подошел, но кто скажет, что будет в следующий раз?

К моему ужасу, время моментально подходит к девяти, и Ира уже раздает домашние задания на следующую неделю. Что такое с этими курсами, что время на них пролетает незаметно?

— Задание первое: всем потрудиться найти своего следующего бойфренда и увидеть, чему можно от него научиться, — приказывает она.

Я и сама только об этом и думаю — как бы поскорее увидеться с восхитительным Тони Ирвином. Я уверена, что он женат, как иначе? Кем бы ни была его жена, одно я знаю точно: миссис Тони Ирвин — счастливейшая женщина в мире…

— Задание второе: я хочу, чтобы каждая из вас составила на бумаге свою персональную стратегическую матрицу, а затем рассчитала способы ее расширения.

Весь класс обращает к ней взоры с немыми вопросами: «А?», «Что?» и «О чем это вы?» Я чуть не позабыла, что Ира прежде всего и в первую очередь специалист по маркетингу.

— Хорошо, я поясняю, — говорит она. — Я хочу, дорогие дамы, чтобы вы все научились расширять зону своего охвата, или, другими словами, развивали свой рынок. Я давала уроки по всему миру и неизменно была поражена количеством одиноких женщин, которые подходят к потенциальным мужьям с таким длинным списком критериев, что начинаешь сомневаться, существует ли соответствующий им мужчина вообще. Это факт. Шансы найти мужа после тридцати пяти меняются. Проще говоря, женщины превосходят числом мужчин. Поэтому нам следует изобрести новый метод изыскания подходящих кандидатур. Это значит, что вы должны забыть о своем «идеале». На моих курсах это слово неприлично. Вам следует научиться идти на уступки. Ваш будущий муж может оказаться ниже вас ростом, он может зарабатывать меньше вас и не так самозабвенно обожать театр, как вы. Но если он действительно привлекательная личность и вы могли бы искренне его полюбить, следует ли вам его игнорировать из-за нескольких банальных мелочей?