— Поскольку вы обнаружили здесь одну из них, — вмешалась Сол, — это, несомненно, оправдывает нас.

Сфера развернулась к ней.

— Данный артефакт не отвечает критерию принадлежности к системе.

Гу Мань уже вернулась назад, встав рядом с Питером.

— Не соответствует критерию? — прошептала она. — Вероятнее всего, так и есть.

Он покачал головой и вновь обратился к Астероиду:

— Никогда еще Дары не перемещались в пространстве по своему разумению.

— Тем не менее этот артефакт перемещается. Кроме того, он излучает — на частотах, используемых вами для вашей же примитивной радиосвязи.

— Что за… — Эландер оборвал фразу, начавшуюся, как вопрос вместо понятного Астероиду утверждения. — Нам было бы желательно услышать, а что за информацию он передает.

Пространство заполнил новый голос. Сообщение тронуло исключительно и одного лишь Эландера, зато — до глубины души.

ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ. ПОВТОРЯЮ: ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.

Лючия? У Питера опять закружилась голова. Появление башни из Даров было уже достаточной загадкой, но трансляция, да еще ее голосом… Как овладела она колоссальной башней, заставив ее сойти с орбиты и отправиться собственным курсом на Пи-1 Большой Медведицы? Что за события произошли с тех пор, как они расстались в Алькаидах.

Вид звездного неба снова изменился. Теперь они находились вблизи одной из ближайших к Солнцу планет. На разных удалениях и в отличных одна от другой орбитальных позициях располагались четыре корабля класса «Трезубец», силуэты их выделялись на фоне солнечного света. В этих ярких лучах искрами сверкали мириады прочих кораблей. Кольцо, опоясавшее звезду по периметру, продолжало сжиматься, хотя эффект этот не был особенно заметным издалека. Выдавали короны, образовавшиеся над полюсами звезды. Громадные языки многоцветной энергии лениво прошивали атмосферу Солнца, дотягиваясь до самых звезд.

— Те, кто меня изготовил, озабочены происходящим, — заявил Астероид.

— Мы не дали им ни малейших оснований для беспокойства, — убеждал Эксфорд.

— Имеются основания считать нас введенными в заблуждение.

— Мы не вводили вас ни в какое заблуждение!

Гу Мань едва не тряслась от ярости.

— Возможно, я знаю, почему они убеждены в обратном, — заметил Эксфорд. — Мы информировали их, что Прядильщики находятся в Пи-1 Большой Медведицы. Далее — появилась башня из Даров, демонстративно приветствуя их. Что создает совершенно очевидную связь между Прядильщиками и нами — теми из нас, что побывали здесь раньше, причем в тех колониях, что уже уничтожены.

— Они полагают нас Прядильщиками? — с изумлением переспросила Гу Мань.

За несколько секунд Астероид несколько раз поменял направление вращения.

— Те, кто меня изготовил, подозревают, что вы завели нас в ловушку.

Эландер отрицательно замотал головой, его охватило ощущение нереальности происходящего.

— Я заверяю, это не входило в наши намерения.

— Мы лишь пытаемся спасти свой народ, — поддержала его с борта «Эледона» Сол.

— Те, кто меня изготовил, были увлечены сюда обманом.

— Мы никого не обманывали!

Ситуация стремительно уходила из-под контроля.

— Если считаете, что мы обманули вас, — воскликнула Гу Мань, — почему не уйдете и не покончите с этим?

Астероид исчез, предоставив Эландеру право дать вполне очевидный ответ:

— Потому что те, кто их изготовил, не видят здесь реальной опасности.

— Никого, кто стал бы их очевидной жертвой, — добавил Эксфорд.

Экс-генерал кивнул в сторону, туда, где открывалось зрелище неописуемого масштаба. Картина менялась с умопомрачительной скоростью, охватывая все миры системы и подавляющее большинство точек Лагранжа. Кругом маячили куттеры и «Трезубцы» среди столпотворения кораблей бесконечного разнообразия форм и размеров. Как противостоять флоту подобного размера и мощи?

У Эландера закружилась голова.

— Астроид, ты сказал, в системе ничего нет? — спросил вдруг Эксфорд.

Ответа не последовало.

— Я мог бы удивиться, опасайся вы атаки извне системы, — настаивал Эксфорд.

Астероид крутанулся, словно в поисках ответа.

Позади него точка обзора вернулась к светилу Пи-1 Большой Медведицы — ослепительной звезде с поясом из огненных шаров. Энергия потоками исходила из ее полюсов, распространяясь сгустками синего и зеленого цветов. Что бы ни задумали Морские Звезды, это несомненно сказывалось на Солнце, на его магнитном поле и на мощности выбросов солнечного ветра. Закругленные силуэты «Трезубцев» медленно перемещались на фоне пылающей атмосферы.

Эландер уже знал, что сейчас произойдет. Это было в его сути, в инстинктах энграммы, оставленных, казалось, на Земле вместе с телом оригинала. Программа тренировок предполагала обоснование окончательного доказательства отсутствия души как феномена, по сути, чисто физического. Как, по словам исследователей, могли они с точностью и правдоподобием воссоздать человеческое существо из ничего, имея только лишь наборы цифровых данных, если бы оригиналы не состояли лишь из этих данных?

И все же Эландер знал.

Он раскрыл рот, чтобы крикнуть, предупредить.

Поздно. Солнце за «Трезубцем» раздулось, как перетянутый пополам воздушный шар — немыслимо быстро, захватывая светящиеся вокруг огненные кольца и распространяясь по всей системе в виде уже двух гигантских шаров, равных сверхновым по силе заряда. Силуэты «Трезубцев» исчезли в энергетической волне взрыва.

— Да что за?… — вскрикнула Гу Мань.

— Началось, — произнес Астероид.

Взрыв Пи-1 Большой Медведицы застал Лючию врасплох. Она только что перебазировалась, заняв позицию как раз над северным полюсом Солнца и наслаждаясь новым видом на открывавшуюся перед ней систему. Однако времени на любование пейзажем не оставалось. «Уши» сверхсветовых коммуникаторов еще не успокоились после разрушения Земины — события, происшедшего всего через час после ее прибытия в Пи-1 Большой Медведицы. Теперь, прыжками перемешаясь во внепространстве, Лючия старалась преодолеть защиту Морских Звезд, запутывая следы.

Что им еще нужно? Лючия чувствовала бессилие и отчаяние. Почему Прядильщики никак не отреагировали на присутствие Морских Звезд, как случилось при первом же появлении людей в системе? И почему Морские Звезды не призвали себе в помощь все превосходство их цивилизации?

Она глянула на Солнце и замерла в недоумении. Что это? Источник энергии? Оборонительная система? Род искусственного разума? Ответа не было.

Внезапно северный полюс Солнца приблизился, одним рывком заняв почти все небо под ней. Первая и паническая мысль — Солнце само сорвалось с орбиты и теперь идет прямо на нее. Нет, слава богу, Солнце осталось на прежней орбите. Оно разорвалось на две части, две быстро расширявшиеся полусферы из звездной материи, с немыслимой скоростью вспухавшие над и под плоскостью эклиптики. Даже на самой высокой из тактовых частот — при том, что скорость газов не может превышать скорость света, — взрыв казался абсолютно ужасающим. Обычная звезда G-класса не может вести себя подобным образом!

Флот Морских Звезд, стоявший вблизи Солнца, исчез в кипящей плазме. Излучения метались по всем известным диапазонам, ослепляя датчики Лючии. Она бросилась в сторону от надвигавшихся ударных волн, нырнув ближе к эклиптике — именно здесь эффект неожиданного катаклизма сказался менее всего. После того как разодранная на части звезда взорвалась, система оказалась между «полом» и «потолком», образованными из плазмы. Пройдет час-другой, и звездная буря до неузнаваемости изменит пейзаж, превратив его в мир, непригодный для жизни любых существ, лишенных высокоэффективной защиты.