— Я рассада, если хочешь. И я наблюдал за вами при помощи его органов чувств и видел, как вы убили его. Размышляя, стоит ли показаться, я решил повременить — это, знаете, всегда безопаснее. Вы могли и не докопаться до правды. Если бы произошло именно так, вскоре у меня была бы свобода перемещения — иди куда угодно.

— Теперь идти уже некуда, Фрэнк, — заявила Сол.

— Кэрил, не думаю, что в твоем положении следует угрожать мне. — 1041-й посмотрел на свое оружие, а затем, к их удивлению, отбросил его в сторону и обратился к Эландеру: — Я понимаю, что, вероятно, не смогу вас убить, но у меня есть стойкое ощущение, что вы позволите мне уйти своим путем.

— Боюсь, ты сильно заблуждаешься, — ответил Эландер.

— Возможно. — Тут Эксфорд взглянул на Сол. — Однако я так не считаю.

— Почему?

— Кэрил, ты все еще надеешься преуспеть, — спокойно объяснил он. — Возможно, так будет, и, возможно, ты даже выживешь. Но что касается лично меня — я совершенно точно уверен, что буду жить и здесь, и во многих, многих иных местах. Нам еще придется встретиться, и мы еще будем развиваться — параллельно друг другу. — Голос его был спокоен. — Однажды я сказал тебе, что это большая галактика и что мы можем сосуществовать мирно. И я вовсе не лгал. Но такого может и не случиться. Обойдитесь со мной плохо сейчас — и первым из колонизированных мной миров станет ваш мир. — Он пожал плечами. — Выбор за вами.

Эландер вышел вперед, сжав кулаки.

— Предупреждаю, Кэрил, — сказал Эксфорд, пятясь. — Отзови свое чудо природы, прямо сейчас.

Эландер рассмеялся. Он вовсе не собирался бить Эксфорда; Питеру нужно было его оружие. Подобрав его, он покачал увесистый ствол в руке.

— Что это? — спросил он Фрэнка. — Лазер, как и тот, у 1313-го?

— Точно такой.

Эландер взглянул на Сол. Подняв оружие одним быстрым движением, он направил его на Эксфорда.

— Как думаешь, Кэрил, стоит ли закрыть его под замок или просто пристрелить сейчас и больше не мучиться?

— Он в чем-то прав, — сказала Сол, с выражением напряженного отвращения. — Мы не в том положении, чтобы делать врагов из его копий.

— Не позволяй влиять на себя, — заметил Питер. — Он способен сеять свои споры? Мы умеем то же самое, причём нас больше. Кстати, за нами преимущество в генетическом плане, и это предопределяет большую устойчивость потомства. Кроме того, мы — гетерозисные гибриды.

Эксфорд рассмеялся.

— Возможно, так. Но ведь этого совершенно недостаточно. В этой Вселенной человек человеку волк и нужно быть только первым, чтобы не оказаться в итоге последним.

Эландер сжал в руке оружие. Пол корабля снова задрожал под ногами. Что бы ни случилось с «Трезубцем» — вряд ли это улучшение. В их распоряжении нет времени для дискуссии на тему выживания в отдаленной перспективе.

«Бессмертны ли мы, — спросила однажды Лючия, — или нам суждено умирать тысячи раз?»

Он спустил курок. Грянул выстрел, на какое-то мгновение оглушивший и ослепивший их. Питер не был снайпером, но на такой дистанции… Эксфорд оказался на полу, и вместо головы в его И-костюме лежало только кровавое месиво.

— Господи! — Сол так и задрожала от увиденной картины. — Боже, Питер, ты убил его!

— В этом состояла вся идея.

Он опустил лазер, чувствуя кожей тепло от выстрела. Еще он чувствовал слабость в ногах и дрожь в руке, нажавшей на спуск. Питеру не стало плохо, и у него не возникло ощущения вины. Но он мог утверждать совершенно уверенно — не прибавилось и чувства собственной силы.

Сол подошла к Эксфорду проверить пульс.

— Теперь трупов уже два, — сказала она, поднимаясь. — Одному Богу известно, сколько их еще будет.

Эландер не мог отвести взгляда от страшного месива внутри совершенно прозрачной оболочки И-костюма.

— Еще утром я казался человеком, что и мухи не обидит. Сейчас, ближе к вечеру — убил уже двоих.

— Вернее, одного, но дважды, — поправила его Сол, забирая лазер. — Если тебе от этого легче — он вовсе не человек. Он просто эпидемия, моровая язва человечества. Ты совершил благое дело.

Прозвучало не вполне убедительно.

— А я? Разве я сам — человек? — продолжал Эландер. — Частично — человек, но также Юл, а еще Практик.

— Питер, мы постепенно становимся теми, кем должны стать, чтобы выжить. Это закон жизни, не так ли? И если мы не те, кем предполагали стать, или если мы не принимаем себя такими, какими стали, — она пожала плечами, — тогда, могу предположить, последует только наше неминуемое вымирание.

— Сол! — послышался из коридора голос Инари. — Посмотри на это!

Ее лицо приняло озабоченное выражение.

— Ну, Питер, тебе уже лучше?

Он кивнул, удивленный собственным хладнокровием. Он был в полном порядке.

— Ладно, — сказала Сол, становясь за его спиной. — Приберем все это безобразие потом.

Вместе они вышли в рубку «Эледона», где на всех экранах сразу демонстрировалось одно изображение. Пылающий диск размером во всю стену, цвета красного золота в середине и сверкающе белый по краям.

— Спасатель? — с надеждой спросила Сол.

— Никакого ответа ни в одном диапазоне, — нервничая, пожала плечами Сэмсон. — Чем бы это ни было — оно гораздо сильнее, чем мы.

Эландер вместе со всеми молча стоял, глядя на экран и ожидая нового сюрприза.

Лючия продолжала свое путешествие в самой экстремальной обстановке. Решимость, с которой она стремилась навстречу Питеру, не ослабевала, но не следовало проявлять безрассудство. И разбиться напоследок совсем не хотелось.

Она вела свою золотистую ракету по изгибающимся трубкам, лавируя среди смятых переборок. Ее И-костюм принял вид желеобразной капли — состояние, обычное при отсутствии содержимого. Использовать его защиту в адском чреве «Трезубца» — столь же бессмысленное дело, насколько бесполезно открывать зонт с приближением волны высокого прилива.

Отметка на локаторе неуклонно приближалась. Несмотря на обилие тупиков и растущее количество обрушений, Лючия пробиралась все глубже в самое нутро «Трезубца», попав в зону, где находились огромные, похожие на тыквы образования. Размером с ее башню, каждый из этих объектов соединялся с соседним при помощи стекловидных нитей, многие из которых не выдержали внутреннего напряжения «Трезубца» и уже раскололись. Среди мерцающих осколков и гула разрушения все еще находилась точка, обозначавшая цель — слабая, но стабильно высвечиваемая отметка сонара.

Наконец она достигла области, внутри которой находились Питер и его спутники. Они застряли в ней, как в ловушке, и теперь у Лючии возникла новая проблема: как, черт возьми, вывести их оттуда? Не обнаружив нигде явных признаков входа или пролома, она растерялась — ни оружия, ни оборудования, способного пробить стену, в башне не было. Разочарованию не было предела: оказаться совсем рядом с Питером — и что же?…

Позади внезапно вспыхнул яркий свет — ослепительно белый и очень жаркий. Что-то ослепительно белое и блестящее облетело вокруг ближайшего тыквоподобного объекта, резко остановившись прямо напротив нее. Лучи света, явно когерентного, расходились в стороны, словно предмет изучал то, что находится вокруг него, обходя окружающее и пробуя на вкус — точь-в-точь усики муравья. Лучи проникали сквозь обшивку башни, и Лючия вздрагивала от их почти физического прикосновения.

Однако ее саму лучи игнорировали, сосредоточившись вместо этого на части стены «Трезубца», заключавшей в себе Питера. Приняв всю энергию маленького «солнца» в одной точке, темный материал тут же начал плавиться.

— Там внутри — люди! — закричала Лючия, бросаясь вперед.

— Знаю, Лючия, — ответил чеканный и строгий голос. — Я в силах помочь им.

При звуках знакомого голоса ее пронзило головокружительное ощущение — происходящее казалось нереальным.

— Кэрил?

— Я Тор.

— Ты? Но…

— Лючия, мы не слишком отличаемся друг от друга.