Итак, Пи-1 Большой Медведицы стала местом, совершенно лишенным жизни — тем не менее битва между двумя сверхрасами продолжалась.

— Не могу смотреть на это, — сказала Инари бесцветным голосом.

Остекленевший взгляд ее сосредоточился на Источнике Всего. Он находился на средней из некогда существовавших орбит, вернее, за той из них, где оканчивалась обитаемая часть системы. Сияние Источника поблекло, теперь он скорее походил на подмаргивающую лампу дневного света, завязанную в узел вокруг темного, неровной формы основания, пульсировавшего внутри светящихся колец. Все укрывал светящийся смог, и определить, что именно происходит с Источником, казалось весьма нелегко. Сол пришло в голову сравнение с человеческой зиготой — вернее, съемкой процесса ее деления, роста и нового деления.

— Куда пойдем дальше? — спросила Сэмсон, адресуя вопрос всем сидевшим в рубке.

Сол в сомнении пожала плечами.

— Не имею представления, но думаю, следует пойти за Тор — чем точнее, тем лучше.

Тор мягко маневрировала, проходя северным скоплением звездного газа и обломков. Двигаясь с ускорением в десятки «же», тройка кораблей вскоре достигла околосветовой скорости. Обломки с силой били по защитным экранам, и Сол точно знала, что они не предназначены для этой цели. Корабли-прорезатели обычно перемещались во внепространстве, а не в реальной Вселенной. На высокой скорости даже молекула, встреченная на пути, способна разнести корпус на части.

— Она уводит нас из зоны интерференции, — предположила Лючия. — Находясь в световом конусе взрыва, мы не можем использовать внепространственные двигатели. И не сможем спастись, пока не выберемся из зоны.

— А каким же образом выбираться из этого конуса, если мы лишены основного хода? — спросила Сэмсон.

— В космосе возмущения пространства не всегда симметричны, — пояснила Тор. — Можно найти неоднородности.

— И мы направляемся к одной из них?

Сол подождала секунд тридцать, пока не стало очевидным, что Тор отвечать не собирается.

— Она все больше и больше напоминает тебя, Сол, — прокомментировала Сэмсон.

— Что проку для нас во всем этом, — вдруг возразила Инари. — Наш основной двигатель все еще неисправен.

— Что да, то да, — согласился с ней Эландер. — Но теперь с нашим кораблем объединен корабль Эксфорда — и мы воспользуемся его двигателями.

Инари кивнула, но в глазах читалась отстраненность, словно она давно утратила способность удивляться. Впав в прострацию после первого шока, Инари придет в себя не скоро — через часы, а может, и дни.

Тройка вошла в светящиеся голубым облака. Спектральное смещение вызвала, вероятно, их огромная скорость. Их окружала звездная пыль, от обшивки «Эледона» шли странные высокочастотные звуки — это взвесь рикошетом отлетала от силовых щитов.

Схватка между Морскими Звездами и Прядильщиками постепенно исчезала в красноватой мгле позади. Прощальный взгляд Сол отметил, как, словно гнездо со змеями, извивается подбитый Источник Всего, а к нему со всех направлений слетаются чужие корабли всевозможных форм и размеров. Систему освещало пламя последней битвы. Поверх волны инфракрасного излучения от взрыва Пи-1 Большой Медведицы виднелись тысячи точек более высокочастотного спектра.

Тем не менее признаков погони никто не заметил, за что Сол была весьма признательна провидению.

Что-то виднелось впереди, угрожающе нарастая сквозь расходящиеся облака. Это оказался остов куттера многокилометровой протяженности, украшенный многочисленными кратерами взрывов. То ли окончательно мертвый, то ли еще жизнеспособный, вскоре и он остался позади.

И все же расслабляться было еще рано. Конвой ускорил движение, и напряжение, не отпускавшее присутствовавших в рубке, возросло. Они опять разгонялись — прямо сквозь тучи звездной пыли. Просто невообразимо, задумалась Сол, ведь они проходили через взвесь вещества, еще вчера находившегося в самом центре горящей звезды. Эти размышления странным образом принесли с собой лучик надежды: раз Морским Звездам случилось претерпеть подобную трепку — впервые за десятки тысяч лет, — значит, выживание человечества возможно.

Земина и Гебадолжны были пройти критический момент еще несколько часов назад. А в случае если Око несколько отклонилось от первоначального расписания, могло быть атаковано и поселение на Сагарси.

Они продолжали молча нестись сквозь облака пыли. Вдруг видимость стала быстро улучшаться, и сквозь редеющий туман наконец показались звезды. Инари без всякого стеснения разрыдалась. Сол сдерживала эмоции — но побоялась даже мельком взглянуть на своих соратников.

Потом словно ниоткуда послышался слабый, искаженный помехами человеческий голос:

— …докладывают сДеметры, что…

— …Око замечено в 09:20…

— …снижение общей активности, кроме отдельных точек…

— …нечему радоваться…

— Свяжись с ними, — мгновенно отреагировала Сол. — Скажи, что мы скоро прибудем.

— Говорит «Эледон» из системы Пи-1 Большой Медведицы. Вызываю всех, кто находится в моем районе. Как меня слышно? Прием.

— «Эледон», слышу вас хорошо, — незамедлительно последовал ответ. — Откуда вы взялись?

— Долгая история, — ответила Сол. — Кто на связи?

— «Фарида», — ответил тот же голос. — Господи, да мы, ребята, считали вас погибшими!

— Мы более чем живы, и мы идем домой — конечно, если все еще есть, куда возвращаться.

Нечему радоваться…

— Круг замкнулся, но мы пока держимся. Милости просим и вас: посмотрите на охотников за сигналами. Они тут везде.

Словно по чьей-то подсказке, рядом с Тор появилось нечто угловатое, серебристого цвета. По сверкающему корпусу объекта бегали малиновые энергетические сполохи, смыкавшиеся в волны яркого свечения.

— Сагарси, — неожиданно произнесла Тор и исчезла куда-то, сопровождаемая вспышкой яркого света.

Угловатый охотник за сигналами переключил свое внимание на следующий корабль из состава конвоя. Золотистая башня окрасилась оттенком малинового света. Лючия подошла к объекту поближе, и красные сполохи охватили ее корабль.

— «Эледон», — скомандовала Сол. — Курс на Сагарси. Лючия, надеюсь, мы встретимся уже там. Готова?

— Стартую сразу за вами.

Малиновые сполохи царапали обшивку ее башни. Сол сильнее сжала губы — она понимала, что корабль Лючии совершенно беззащитен против чужого разведчика. Мысленно она подгоняла «Эледон», как могла, не желая приносить Лючию в жертву лишь для того, чтобы прикрыть отход. Не в первый раз проклинала она слепое повиновение поведенческим моделям, так часто приводившее энграммы прямо в лапы смерти.

Все куда-то исчезло, и под ними наконец-то разверзлась бездна внепространства. И тут же Сол почувствовала, как рубка сжалась в размерах, и ее стены словно сблизились.

— Мы сделали это, — объявила Инари с радостным смехом. — Мы и вправду сделали это!

— Кажется, да, — согласилась Сэмсон.

— До поры, до времени не стану слишком радоваться, — проговорил Эландер тоном раздражающего всех зануды. — Мы все еще не имеем понятия, куда прилетим.

Сол кивнула.

Нечему радоваться…

Слова эти еще звенели у нее в ушах. Снизив частоту процессора, Сол откинулась на сиденье, собираясь провести остаток пути домой в полном молчании.

Выход из внепространства состоялся прямо над северным полюсом Сагарси. После тесноты «Эледона» и ужаса Пи-1 Большой Медведицы вид простого, без всяких прикрас, солнца BSC-5148 подействовал как глоток свежего воздуха или чистой воды: он стал истинным наслаждением. Голубой мир Сагарси простирался у их ног, а белые облака, закрученные в объемные спирали, парили над ледниками и замерзшими океанами. Звездное небо оставалось чистым, без всяких пылевых туманностей или иных следов военных действий. Этот мир не походил на Землю, но для Эландера он казался вторым из лучших в мире мест.