И это в конечном счете казалось тем средством, что она сознательно искала. Не хотелось бы уподобиться зайцу, пойманному в лучи фар, и метаться, стараясь найти спасение перед волной нападающих Морских Звезд. Тор вернула Лючию назад помимо собственной воли, а Питер абсолютно ясно подтвердил, что ждать ей нечего. Душевная боль хуже, чем простая боль или тоска, поскольку она прошита глубоко в ее коде и вызывает или непроизвольные скачки и переходы от одной эмоции к другой, или быстрые смены кадров пережитого — всякий раз, когда она думает о Питере. Все это способно вызвать полную потерю ориентации — если только сама Лючия не предпримет немедленных шагов по смягчению ситуации.

— Знаешь, — Роб тем временем продолжал говорить, — иногда мне кажется, что мы проводим слишком много времени, ожидая раскрыть мотивацию Прядильщиков и Морских Звезд, и при этом мы забыли о главном.

— О чем это?

— Что, если их мотивация выше, чем уровень нашего понимания? — сказал Роб. — И что, если еще хуже: они могут вовсе не иметь какой-либо мотивации. Я имею в виду, что обычно ответ дает эмпирическая наука — по крайней мере именно она обещает его дать. Однако в нашем случае ответа может и не существовать вовсе. Прядильщики предоставили нам свои Дары, и мы увидели в них альтруистов. Однако имея в виду такое количество оставленных символов, как можно быть уверенным в том, что именно альтруизм был основной мотивацией? Почему они не могли предупредить нас о Морских Звездах? И почему ограничили коммуникацию с Дарами одним человеком на колонию — причем лицом, очевидно лишенным определенных возможностей? Почему дали нам коммуникаторы — зная, что это привлечет внимание? Мы ищем ответы, в то время как, по сути, возможно, Прядильщики просто не задумывались об этом.

— Что явно идет вразрез с концепцией изначального альтруизма, — подытожила Лючия, вроде бы поддерживая его позицию.

— Точно так, — заявил Роб. — Мы пытаемся понять движущие ими силы или пробуем объяснять их действия логикой, тогда как реальность может оказаться непостижимой для таких примитивных существ, как мы. Их резоны могут оказаться выше любых возможностей нашего понимания.

Лючия смогла распознать прозвучавшее в его голосе смущение. Оно заслонялось более реальным обстоятельством: расколоть эту головоломку для человечества значило сделать выбор между жизнью и смертью.

— Есть, однако, другая возможность, происходящая непосредственно от существа Морских Звезд.

Питер замолк, чтобы убедиться, слушает ли его Лючия.

— Продолжай, — отозвалась она.

— Обе расы явно имеют высокий уровень технологического развития и относительно просто подходят к осуществлению собственных массированных операций. Мы исходили из того, что Прядильщики пришли сюда, ориентируясь на радиосигналы от передатчиков наших поселений, но это вовсе не факт. Они могли наткнуться на нас случайно, по ходу некоего путешествия или движения расы по Вселенной. Мы точно так же предполагаем наличие какого-то метода — ясной системы в передаче их Даров, но до настоящего момента мы проявили неспособность выделить эту систему. Не все колонии получили Дары, и тот факт, что одни из них попали в поле внимания Прядильщиков, а другие — нет, все еще не нашел никакого объяснения. То же и с Морскими Звездами. Мы знаем, что они приходят на испускаемые сигналы, затем их волна идет сферическим фронтом, сметая одну систему за другой. Однако для этого вовсе не нужен высокий разум — достаточно простого искусственного интеллекта.

— Машины? — Предположение выглядело столь же удивительным, сколь и тревожным. — Думаешь, это все, что они собой представляют?

— Вполне вероятно. Они могут оказаться автономными системами, приведенными в действие тысячи лет назад — возможно, даже миллионы. Если Прядильщики запрограммированы для поиска новых цивилизаций и помощи их становлению, тогда Морские Звезды — аналогичные автоматы, с той же легкостью перепрограммированные на пресечение таких поисков. И если это действительно так — несомненно, что мотивы такого программирования неясны нам сейчас и, возможно, совершенно непостижимы в будущем.

Питер вдруг запнулся, и в этой короткой тишине она услышала неуверенность.

— Из того, что мы знаем, Лючия, — пробормотал он после минутного раздумья, — ясно, что до нас с этой ситуацией встречались сотни цивилизаций. Вполне вероятно, что Практик и Юлы — единственные, кто выжил, причем вряд ли благодаря лишь своему упорству. Мой Бог, Лючия, эти штуки ответственны за смерть миллиардов и миллиардов живых созданий. И все потому, что когда-то давно, вероятнее всего в отдаленной от нас галактике, кто-то привел в действие машины, не позаботившись снабдить их выключателем.

Представление о техногенной волне, неистово идущей в направлении любого сигнала, стремясь уничтожить все проявления нарождающейся цивилизации, растревожило воображение Лючии. И хотя план Сол и Питера вставить палки в колеса этой технологии казался весьма неплохим, уверенности в его конечном осуществлении совершенно не было. Никто еще не смог совладать с ними в прошлом — так что же делает человечество отличным от других?

Только его самоуверенность, сказала себе Лючия. Только изначальная вера в свое особое место во Вселенной и во всех ее порождениях. Хотя Коперник сделал свое открытие несколько веков назад и доказал, что звезды и планеты вовсе не вращаются вокруг Земли, все равно где-то в глубине своего сознания человечество продолжает верить, что именно оно — центр Вселенной…

Если Морские Звезды покончат с нами, эта вера навсегда уйдет в никуда — ко всем тем, что уже погибли.

— Лючия, ты еще здесь?

— Конечно, — откликнулась Лючия, — просто задумалась, вот и все.

— Извини. Иногда я могу быть не таким уж и положительным.

— С каждым бывает. Думаю, ты имеешь на это право. А мне, кажется, необходимо передохнуть. Знания, что я вынесла из Библиотеки, потребовали слишком много усилий. Потом поговорим еще, ладно?

Она не ждала ответа Роба, просто глубже спряталась в свое убежище в башне, снова и снова проигрывая в уме его слова. По мере того как чернота смыкалась вокруг нее, мысли Лючии становились все более мрачными. Не имеет значения, прав Роб или нет. Факт состоит в том, что время уходит, и уходит быстро. Если в ближайшее время она не перейдет к действиям, потом будет уже слишком поздно. Ее раздавит — вместе с остальными — подошва могущественных Морских Звезд.

В сети из пространственных прорезателей, объединенных вместе для решающей атаки, она имеет шанс найти еще одну возможность перемещения по космосу. Возможно, исследуя Дары дальше, сможет построить себе еще один корабль. Наконец, может, ей удастся просто похитить один из них, стоящий где-либо в Сухом Доке. Во всяком случае, ей страстно хотелось достичь своей цели, хотя и не было желания торчать на месте слишком долго — по крайней мере дольше, чем она уже находилась здесь.

— Итак, мы все обречены, — такой вывод сделал предводитель вида Мечтателей. — Мы поддерживаем собственное решение о разделении Двуличия. Заявляем — это более чем просто наша поддержка человечества/риилов. Это и наша судьба. Или мы выживем — все вместе, или умрем за общее дело. Мы — Юлы/риилы.

Сол слушала, зная — он говорил более чем только о выгоде для Юлов и не имел в виду участия людей в принятии решений. Обычно приписка «риил» переводилась на человеческие языки как «добыча» — это было отражением той единственной роли, которую разыгрывали перед лицом Морских Звезд расы, выбравшие путь противостояния. Конечно же, она надеялась, что вскоре приписка получит новое толкование, несмотря на очевидный факт: часть членов Соответствия, решившая остаться, теперь называла себя Несоответствием — подразумевая этим, что их вера утрачена.

Из темноты донесся шум голосов. Юлы, в отличие от людей, не практиковали больших собраний. Связываясь через свои биошлемы, они переносили дискуссии в виртуальное пространство — туда, где любое отвлечение внимания сводилось к минимуму. Возможности по идентификации докладчика оставались такими же, как при обычном собрании. К тому же иногда «трансляция» совещания включала скрытые управляющие последовательности, придуманные, чтобы на какое-то время прерывать разговор, сначала «растворяя» изображение, а затем отключая звук. Голос лидера Юлов-Мечтателей, которого Эландер както назвал Радикалом/Провокатором, сопровождался отчетливым запахом свежескошенной травы.