Они миновали Вегу и Сотис — две жертвы страшной битвы при Бейде. Око равнодушно проследовало мимо руин, а затем танец продолжился. Тор подходила к глотке «червоточины» ближе и ближе, словно хотела, чтобы ее проглотили.

— Так или иначе, но я не вижу никакого смысла, — нетерпеливо высказался Эландер. — Когда Око обнаружит Сол, оно выведет куттеры на нее и на остальных, и все закончится.

Лючия соглашалась, подозревая, что и Тор рассуждает точно таким же образом. По мере их продвижения от системы к системе Сол все время приближалась, атанец принимал угрожающий оттенок. Постоянно исследуя периметр «червоточины», Тор не обращала на Лючию и Эландера ровно никакого внимания. Игнорируя любые вопросы Лючии, она тем не менее предполагала, что за ней неотступно следуют. Лючия понимала, что она просто наблюдатель, свидетельствующий даже о том, что не в состоянии понять.

Так они прибыли в НD-92719 — систему, показавшуюся вначале неотличимой от других: чужое Солнце над чужим миром и черное, обугленное лицо планеты, некогда похожей на Землю.

Внезапно Тор заговорила.

— Я дома, — сообщила она за несколько секунд до появления Ока. — Здесь все началось.

Лючия никак не могла понять значение слов «я дома», пока не проверила файлы с архивами всех экспедиций. В системе HD-92719 находилось поселение, имя которого носила Тор.

— Что ты сказала, Кэрил? — переспросил Эландер. — Это место, где началось что?

У Тор не оставалось времени на ответ, даже если бы она и хотела ответить. Око раскрылось прямо над нами, сияя, словно сверхновая звезда. Приняв угрожающе большие размеры, оно заняло полнеба. Оно было явно больше, чем раньше, однако Лючии все еще казалось, что это лишь оптическая иллюзия. Через мгновение она поняла: Око на самом деле расширялось.

— Боже правый! — пробормотал Эландер.

С перемещением границ Ока ближе Тор исчезла, оставив после себя лишь ослепительную белую вспышку. Лючия приготовилась было следовать за ней, но судя по волновому следу, оставленному Тор, ее трасса шла вовсе не из системы. Она устремилась в самое сердце открывшегося перед ней явления.

Сквозь вакуум вскипели потоки радиации, и одновременно Око пошло вперед, а его вмиг замутившаяся поверхность выбрасывала неистовые потоки и всплески. Тонкие органы чувств, доставшиеся Лючии от Прядильщиков, улавливали присутствие геометрий неясного рода и диких возмущений пространства-времени. Внутренняя часть червоточины казалась практически живой, пульсируя с симметрией, воспринять которую сознание Лючии просто отказывалось.

Затем, совершенно внезапно, что-то хлестнуло по ним — язык из чистой энергии белого цвета. Лючия почувствовала резкое движение, ускорение, проникновение, дезориентацию…

Время отступило, и осталось туманное забытье. Лючии показалось, что ее внутренняя частота упала до самого нуля, оставив ее неподвижной, тогда как весь мир продолжал двигаться мимо.

Потом все затихло, и даже Око куда-то исчезло. Лючия посмотрела вокруг, не понимая, что и как с ними произошло.

— Где мы?…

Эландер замер на середине своего вопроса, так и оставшегося без ответа.

Вокруг была не HD-92719 — их опять куда-то перебросило. В центре, на месте звезды, крутился водоворот бешеной энергии. Система, в которой они оказались, в последние дни снова претерпела большие перемены, однако Лючия узнала ее сразу.

— Пи-1 Большой Медведицы, — еле слышно произнесла она.

— Какого лешего нас сюда занесло?

— Вероятно, именно сюда и вела «червоточина».

— А где тогда Морские Звезды? Что произошло с битвой? Лючия обследовала систему на всех частотах — никого.

— Они ушли, — просто сказала она.

— Я это понял. Вопрос — куда?

— Откуда мне знать? — огрызнулась Лючия.

Питер взъерошил рукой волосы и тяжело вздохнул.

— Извини, — сказал он. — Просто я…

Он запнулся.

— Просто что, Питер?

— Просто система выглядит слишком пустой, — сказал он после небольшой заминки. — Слишком тихо. Я просто не хочу надеяться…

Он снова остановился, качая головой.

— Я боюсь надеяться…

Лючия никак не могла понять, о чем он толкует. Обследуя систему, они внимательно искали любые виды активности — и ничего не находили. Но просто потому что здесь нет ни Источника Всего, ни «Трезубцев», ни куттеров, разве можно сделать вывод, что чужие ушли насовсем? Не слишком ли это — надеяться, что странный танец Тор каким-то непостижимым образом спас их всех?

Как и Питеру, Лючии не хотелось делать поспешные выводы. Тем не менее система действительно опустела. Никакого движения, только руины планет и разбитые вдребезги астероиды.

Они ждали, не появится ли Око, но ничто не нарушало дикое в своей красоте зрелище газовых облаков, бывших некогда центром системы и ее светилом. Они ждали, не вернется ли Тор — она тоже не появлялась.

— Может быть, они просто продолжили движение, — предположил Эландер. — Возможно, своим танцем Око просто вывело нас за пределы их дальнейшего маршрута от одной системы к другой?

После паузы он добавил:

— Но вероятно, тогда мы просто теряем здесь время?

У Лючии перехватило дыхание. Время не имело значения, но мысль о его безвозвратной потере могла вести к депрессии.

— Так куда ты хотел бы отправиться?

Он нисколько не колебался, хотя мог бы — для приличия.

— К Сол, — упрямо ответил он. — Я хочу домой, и хочу видеть, что осталось от дома.

Юэй/Эллил шагнул с корабля, ступив на поверхность безымянной планеты. В лицо ударил поток плотного воздуха, и держать равновесие стало трудновато. Опустившись на одно колено, он запустил одну из рук в грунт, пытаясь привыкнуть к обстановке.

Ю-Кван тут же помогла ему подняться.

— Плохая идея, Юэй.

Неяркий свет солнца добавил коже зеленого оттенка, так что вид у нее был решительно нездоровый. Что вполне соответствовало тому напряженному выражению, с которым она совершила короткое путешествие по поверхности планеты.

— Со мной все будет нормально, — заверил Юэй.

— Ладно. Просто, чтобы ты был в курсе: если умрешь, я не смогу дотащить тебя обратно.

В знак согласия он просто сдвинул вместе лицевые пластины и тут же подумал: она ведь не понимает мимического языка Юлов. Его же переполняла такая радость, что он просто-напросто лишился дара речи. Приближалось поистине удивительное событие.

Почва под его ногами была каменистой и вовсе не выглядела плодородной — но это была настоящая земля! Сжав горсть в ладони, Юэй смог оценить ее структуру. Да, впервые за многие и многие циклы он стоял на поверхности настоящей планеты. Ее тяготение давило вниз, погодные условия не внушали оптимизма, солнечный свет едва достигал значения, принятого на «Ман-тиссе-А». И все же именно здесь он чувствовал себя в своей тарелке.

Искупление в нем зашевелилось. Ощущая скручивающиеся под кожей усики, Юэй подумал, что оно нуждается в том, чего он уже не может дать. Перерастая своего хозяина, оно должно перейти к следующей фазе.

Вероятно, роды будут тяжелые, рассудил он. Что ж, не стоит сожалеть. Странно, но страха Юэй не ощущал.

— Ладно, — сказала Ю-Кван, — что теперь?

— Думаю, теперь я понял, — сказал Юэй. Острое желание свободы, исходившее из находившегося внутри Искупления, раскрыло перед ним вопросы, никогда до того не возникавшие. — Теперь я знаю, что означает имя «Гоэлы».

— Юэй, избавь меня от этой мистики, — ответила она. — Сейчас не время для явления чуда.

Он только рассмеялся. Впервые за все его циклы Юэй почувствовал — он по-настоящему жив!

— Я больше не Юэй, — спокойно ответил он. — Все меняется. Я на пути к освобождению.

— Ты меня нервируешь.

Он понимал ее страх так же ясно, как чувствовал желание того, что находилось внутри него, вырваться на волю.

— Двуличие ушло, — сказал Юэй.