Питер прикрыл уши руками. Без слов и без смысла, этот звук был просто мучительным, и казалось, он уже не окончится никогда.

Лючия чувствовала себя разорванной на части, это была труднообъяснимая двойственность между тем, что она представляла собой раньше, и тем, чем ей нужно было стать теперь. Если не остановиться вовремя, думала она, сознание неминуемо раздробится на части по числу нереализованных задач — ложь, когда-то преподнесенная энграммам их попечителями и так долго хранившая в целости ее прежнее «Я». Да, наверное, я и впрямь — жертва плохого программирования, бесконечный сбой, долбаный «глюк»… Господи, прости меня!

Нет! Она не хочет умирать.

— «Клото», ты должен помочь мне уйти!

— Каковы будут ваши команды? — бесстрастно прозвучал в ее мозгу голос речевого информатора.

— Дай мне отсюда выйти! — снова потребовала она. — Дай мне выйти! Немедленно!

Неизвестно, было ли это результатом простого вызова одной из функций центрального компьютера, или все же сказалась ее настойчивая интонация, но что-то изменилось. Лючия вдруг почувствовала, что удерживавшие ее связи ослабли.

— Лючия! — Питер пытался услышать что-то сквозь ее непрекращающийся крик. — Постарайся понять меня.

— Я не хочу понимать тебя! — снова закричала она и почувствовала, как сопротивление систем корабля исчезает и окончательно рассыпаются окружившие ее стены.

Прежде чем центральный процессор сумел бы отменить это решение, она вырвалась из своей «тюрьмы» и оказалась в пространстве Вселенной. Выброшенная в это одиночество силой собственного горя и болью непонимания, Лючия искала место, где можно просто укрыться; в то же время все вокруг сверкало. Десятки сверхсветовых кораблей, объединенные в сложную сеть с многочисленными точками пересечений, висели в пространстве. Дары играли и переливались творениями пришельцев, которые Лючия могла воспринимать лишь отчасти, и между ними было нечто, помещенное в центре всего — небольшое, незначительное пятнышко, что-то вроде абсолютно черной крапинки.

Туда она и направилась, хвостом кометы волоча за собой собственное горе и обломки разбитых надежд, а потом нырнула — прямиком в неизвестность.

Ощущение чего-то неправильного и опасного, охватившее Тор, заставило ее бросить взгляд на приборную панель.

— Что это было?

Вопрос прозвучал из той половины рубки, которая принадлежала Эксфорду 1041. Их корабли были связаны в одно целое уже давно, что позволяло общаться запросто, сквозь разделяющий их панели управления барьер. В остальном они были совершенно независимы, по крайней мере Тор на это надеялась.

— Полагаю, Лючия, — прозвучал ее ответ. — Во всяком случае, она может выходить на связь в любое время.

Тут же пришло первое из сообщений, как ни странно, переданное с адреса Сол.

— Тор, что у тебя происходит? Что вообще за хрень? — На изогнутом экране «Жемчужины» появилось изображение Кэрил Хацис. Явно оригинал, а не копия. — Мне еще на Сириусе доложили, что на Пи-1 Большой Медведицы ты якобы ничего не обнаружила. И вот сейчас я узнаю, что у Эксфорда другие данные, причем исходили они также от тебя. И раз уж я завела этот разговор: какого черта, почему ты ставишь одного ненормального выше нас всех? Ты не в курсе, какие дела он творит?

Со стороны Фрэнка донесся приглушенный смешок.

— Вероятно, она не понимает, что выбора на самом деле нет. — Эксфорд 1041 говорил нарочито расслабленно и доверительно. — Но если захочет найти решение — ей следует поговорить со мной.

— Любое из решений, принятое с твоим участием, это не решение, — отбила подачу Сол.

— Брось свои построения, Сол. Если кто-то останется живым после того, как здесь пройдут Морские Звезды, возможно, они и высекут эти слова — уже на твоей могиле.

— А ты полагаешь, что сам сумеешь их остановить?

— Думаю, нам стоит послушать его, — вмешалась в разговор Тор.

— В таком случае почему он не обратился ко всем, кто собрался слушать?

— Они никогда не достигнут согласия, Сол, — ответил Эксфорд. — И ты сама это знаешь.

Сол на какое-то время ушла из разговора — видимо, пытаясь справиться с кипевшей в ней злобой. Похоже, она понимала правоту своего оппонента.

— Если послушать тебя, Фрэнк, то Верховные должны снова отменить свое решение пригласить нас в новую цивилизацию «человечество/Гоэлы». Независимо от сути твоего плана, я твердо уверена: отказаться от этого альянса — означает совершить гарантированное самоубийство.

— А нам не нужны Верховные, Кэрил. — Лицо экс-генерала приняло лучшее из тех выражений, которые он обычно использовал для покера: сосредоточенное на собеседнике и с намеком на легкое изумление, остановившееся в углах рта и глазах Фрэнка. — И нам вовсе не нужно ждать единого мнения этих оставшихся человеческих копий. Нам нужны только те, кто готов предложить свои жизни для общего дела, так же как я, например.

Сол скривилась в усмешке.

— Объясни мне, в какой форме ты собираешься передать нам свою жизнь — ты всего лишь один из сонма собственных жалких копий?

— Сейчас это не так важно, Кэрил, — ответил ей Эксфорд 1041. — Перейдем к делу. Мы говорим о выживании вида, как люди — ну и, разумеется, вовсе не с позиций Двуличия. Я не предлагаю поверхностной аналогии со сражением у Бейда и тому подобного. Мной было предпринято все, что необходимо для выживания. К тому же есть один простой факт, состоящий в следующем: мы все нужны друг другу, если хотим добиться одной цели. Итак, к вашим услугам. Хотите выслушать меня или нет?

Еще не был готов ответ, как «Жемчужина» доложила о новом входящем вызове. Изображение на экране разделилось надвое, и Питер Эландер оказался участником этой заранее не подготовленной встречи.

— Стараешься быть незаметной? — Вопрос был обращен к Тор, все еще смотревшей прямо на Эксфорда и Сол, не обращая, казалось, никакого внимания на изрядно заросшее щетиной лицо Питера. — Полагаю, не стоит возвращаться к визиту Лючии Бенк, которая только что посетила меня. Я не прав?

Реакция Сол была незамедлительной:

— Как, она еще здесь?

— Была здесь, — ответил Эландер. — И я не знаю, куда она направляется теперь. Тор спустила ее с поводка — возможно, полагая, что Бенк уведет нас в нужную ей сторону.

— Не совсем верно, — оправдываясь, проговорила Тор. — Да, мы сделали так в надежде, что она сможет отвлечь твое внимание; кстати, обычно ей такое удавалось. И нам вовсе не нужно было ее заставлять. Она и так хотела тебя увидеть, Питер. А я хочу, чтобы ты понял одно: ее ни к чему не принуждали.

— Да у меня и мыслей таких не было, — сказал Эландер, неодобрительно нахмурившись. — Непонятно другое — почему это было так важно?

— Потому, что она и есть наше доказательство, — прозвучала неожиданная реплика Эксфорда. — Она должна дать нам ключ ко всему. Без этого мы тут все сдохнем, рано или поздно!

Эландер казался совершенно сбитым с толку.

— Я, конечно, извиняюсь, но, может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?

— Я хочу предложить сделку, — произнес наконец Эксфорд.

— В которой лично я выступила бы как помощник брокера, -добавила Тор, с видимым удовольствием посмотрев на выражение лица Сол. Ты уже не одна, ты не единственный игрок в этом деле, Сол. — Да, я нашла Фрэнка и рассказала ему то, что сама узнала от Лючии.

Сол склонила голову.

— Кажется, тебя вовсе не беспокоит факт, что ты солгала мне, да к тому же еще завела дружбу с виновником массового убийства!

Но Тор не собиралась просить прощения:

— Судя по тому, что ты рассказала мне про Бейд, он был единственным из вас, кто способен мыслить достаточно масштабно и направить мою информацию на реальное дело. Знаю, задача мне не под силу, но, похоже, тебе она тоже не по зубам.

— Итак, где ты нашла его?

— Собственно, он сам связался со мной. Я решила, что если кто и выжил после разрушения Веги, так только Фрэнк. Мне оставалось лишь передать широковещательный сигнал, запрашивая позывные для переговоров. Естественно, Фрэнк тут же отозвался.