Питер переключился с экрана радиолокатора на изображение видимого участка спектра и позволил себе наблюдать за представлением в более натуралистичном виде. Внезапно яркая вспышка на радаре снова привлекла его внимание к локатору. Перенеся взгляд на то место, где только что была отмечена активность, он не обнаружил ничего необычного.

— Ты видел? — спросила Гу Мань.

— Не уверен, — пробормотал Эландер. — Кажется…

Он запнулся — вспышка прошла по экрану снова: четкий, хорошо определяемый на радаре объект. Он появился мгновенно и так же быстро исчез, оставив после себя след — послесвечение фосфоресцирующих точек.

— Что еще за… херня?… — пробормотала Тор крепкое словцо, наблюдая третье и четвертое появление того же объекта, всякий раз на новом месте в поле зрения зонда.

Оно словно облетает вокруг зонда, — подумал Эландер.

— Плохой знак, — высказал собственное мнение Эксфорд.

— Склонна согласиться с тобой, Фрэнк, — добавила Тор.

— Есть ли способ отозвать зонд? — спросила Сэмсон, в то время как странные эхо-сигналы начали появляться непрерывно, один за другим. Отметки на экране стали сливаться, создавая впечатление, что зонд окружен мириадами непонятных ярких пятен.

Тор потупилась.

— Зонд нельзя отозвать, не обнаружив нашей позиции.

Тем временем зонд выполнял все заранее предписанные команды. Придя к выводу, что хаотичное вращение не смогло отвести внимания противника, зонд включил двигатели малой тяги, чтобы выйти из окружения непонятных объектов. Вспышки последовали за ним, казалось, объекты стали более настырными и несколько более четкими. Эландер начал чувствовать ощутимое беспокойство за судьбу зонда.

Конец, наступавший неумолимо, оказался тем не менее неожиданным для всех. Две четкие отметки отраженного сигнала подобрались к самому зонду, словно проверяя его реакции. Зонд мало чем мог защитить себя. Когда попытка уйти провалилась вторично, ясно оконтуренные метки сомкнулись вокруг зонда — резкое, ярко вспыхнувшее на экране движение, — и связь с зондом прервалась. Экраны на мостике корабля замерли, показывая последнее записанное ими изображение, затем медленно погасли.

— Да чтоб теб… — высказалась Тор.

В ее голосе прозвучало скорее смирение, чем злость.

— Что это было? — спросила Сэмсон.

— Посмотрим поближе, — решила Сол. — «Эледон», воспроизведи последние кадры.

Экраны снова ожили. Эландер вместе со всеми пристально изучал ясные отметки на экране радиочастотного локатора. Другие изображения, сделанные в отличных от радара диапазонах, не отличались подобной четкостью. Некоторые из них воспроизводили замысловатые лоскуты, напоминавшие скорее камуфляж на фоне хаотически раскрашенного фона. Другие не показывали изображения вовсе. Самой загадочной была картинка, полученная в инфракрасных лучах — она давала странные объемные и крестообразные формы, медленно вращавшиеся поодаль от зонда. Возможно, они никоим образом не соотносились с «призраками», мелькавшими на радаре, но тем не менее оказались видны в другом частотном диапазоне.

Скрытые наблюдатели?— спрашивал себя Эландер. — Разум, управляющий радарным вооружением?

— «Эледон», а что именно вывело зонд из строя? — задал вопрос Эксфорд.

— Недостаточно данных для ответа, — сообщил корабль, выдав на экран ленту технической информации для желающих ее проанализировать. — Могу только сказать, что прочный корпус оказался прорван в трех местах непосредственно перед разрывом связи. Далее произошло массированное вторжение, затронувшее все системы.

Эландер указал на экран, где была видна трасса, по которой шло неприятельское оружие. Повреждения на экране множились, распространяясь всегда по прямой от каждой точки роста, затем разделяясь и снова разделяясь, пока на их пути не оказывалось сокрушенным абсолютно все.

— Напоминает кристаллизацию в перенасыщенном растворе. Вероятнее всего, мы имеем дело с нанотехнологиями, — прокомментировал Питер.

— Военный объект, достаточно необычный для Морских Звезд, — со знанием дела отметил Эксфорд.

— А может, желтые точки и синие дротики — в данном случае оружие излишней мощности? — спросила Инари.

— В таком-то немыслимом бульоне? — Эксфорд взмахнул руками, изображая «вену» вместе с наполнявшей ее раскаленной газо-металлической взвесью, в которой и сейчас дрейфовал «Эледон. — Сомневаюсь.

— Тогда с чем мы имеем дело? — поинтересовалась Тор.

В ответ Эксфорд-1313 только пожал плечами.

— Как только у меня будет собственное мнение, я доложу его вам.

— Надеюсь, это произойдет достаточно скоро, — заметила Сол, делая кивок в сторону экранов, демонстрирующих процесс разрушения зонда. — Ибо дыра, через которую он вышел, располагается по ходу впереди нас, и, наиболее вероятно, то, что его убило, все еще там. Если мы не собираемся покончить с собой тем же способом, думаю, нужно уже решить, что делать, и решить очень быстро.

— Как много времени пройдет, прежде чем мы можем достичь отверстия?

Вопрос Тор был направлен разуму их корабля.

— На двигателях малой тяги — около трех часов.

— Это совсем недолго, — некстати встряла Инари.

— Причина более чем достаточная, чтобы не тратить время на пустое ожидание, — парировала Тор. — Инари, я поручаю тебе и Гу Мань заняться телеметрией и найти все, что мы пока пропустили. Фрэнк, Клео, разберите всю информацию о нападении. Если сможем понять, что это — возможно, сумеем и противостоять. Сол и Питер. Вы, я точно знаю, способны найти шансы, о которых мы еще не думали. Наконец я сама попробую развернуть посудину так, чтобы нас не прикончили сразу.

Она окинула глазами рубку, останавливая взгляд на каждом из членов небольшого экипажа. Эландер почувствовал, как по спине у него побежал холодок.

— Вопросы есть?

Молчание.

— Отлично. Задело и тогда посмотрим, нельзя ли выйти из этого поганого месива.

— Продолжай дальше, Роб. Расскажи мне, что ты еще обнаружил.

Лючия вполуха слушала Роба Сингха, бормочущего что-то про свои исследования. Другая же часть ее сознания сосредоточилась на строительстве своего нового тела — а возможно, в дальнейшем она может рассчитывать и на новый разум.

— Ну, не то чтобы я нашел нечто реальное, — говорил Роб. — Это, скорее, идея. Все, что я сделал — запросил копии кое-каких чертежей в хранилище Библиотеки. В норме, когда речь заходит об их секретах, сами Дары столь же несговорчивы, как в прошлом Совет Безопасности ООН. Или, во всяком случае, они привыкли казаться столь же несговорчивыми.

— Что такого особенного заключалось в твоем исследовании? — спросила она Роба, одновременно дав очередную команду Медицинскому Центру, который и так действовал по ее подробным инструкциям.

— В тот момент я запрашивал копии чертежей по отдельным секциям Даров, исследуя башню за башней, — с воодушевлением рассказывал Роб. — И Библиотека давала их, казалось, испытывая некую радость. Можно заказать планы этого помещения или, скажем, Галереи. Если нужно знать расположение каждого стула во всей огромной конструкции — Дары выдадут такую информацию. А замолкают они, только когда вы запрашиваете технические данные — если они касаются особых, чувствительных с их точки зрения предметов.

Робот Роба прокатился по полу, изгибая щупальца, и легко запрыгнул на стол для обследований. Лючия наблюдала за происходящим с точки, достаточно низко расположенной, ее «видеокамера» находилась в противоположной стене. Робот — чудной механический скелет, напоминавший собаку, смотрел, казалось, прямо на нее.

— Иногда можно найти что-то новое, просто посмотрев на вещи, уже известные, — но под иным углом зрения. Звучит банально, но это действительно так.

— И что ты обнаружил, Роб?

— Тайные комнаты, — ответил он. Для пущего эффекта Роб сделал паузу. — Там были огромные по величине массивы, о существовании которых мы даже не догадывались. Никто не сомневался, что в Дарах скрыто какое-то тайное знание, однако в своих умозаключениях мы никогда не шли дальше признания этого факта. А если вдуматься, то для такого малого количества оборудования в Дарах слишком много места. — Робот соскочил со стола и принялся кружить по комнате. — К примеру, вот эта башня: в ней есть Медицинский Центр, а что в ней еще есть? Да ни хрена! И эти пустые пространства занимают никак не меньше восьмидесяти процентов от общего объема башен. Не слишком ли много для пустоты, Лючия? Согласись, трудно избавиться от мысли, что там должно найтись нечто особенное, во всех этих тайных комнатах.