Неизвестно, что за воздействие испытают орбиты планет, но Цзян Ляо никогда уже не будет тем цветущим миром, о котором она мечтала. Его атмосфера или сгорит, если облако плазмы пройдет слишком близко, или он окажется унесенным на далекую от Солнца орбиту и замерзнет. Мечта Лючии: стоять вместе с Питером на вершине какой-нибудь небольшой горы и смотреть на закат, должно быть, утрачена навсегда.

— ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.

Она не выключала радиомаяк, вопреки всему надеясь на ответ — все равно, от Тор или от Морских Звезд.

— ПОВТОРЯЮ: ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.

Ответом была только тишина. Что произошло с миссией, посланной людьми для контакта с Морскими Звездами, оставалось загадкой. Хотя, судя по сообщению, переданному Тор, и тому факту, что сами Морские Звезды прибыли к Пи-1 Большой Медведицы, следовало предполагать скорее лучший исход. И все-таки сообщений больше не было, как не было и малейшего намека на то, что экспедиция Тор жива.

Лючия совершила несколько прыжков около эклиптики, опасаясь куттеров или «Трезубцев», или иного нацеленного на нее оружия. Не проявилось и никаких признаков перемещения внепространственных кораблей, несомненно, посланных Несогласием и колонией на Сагарси, чтобы на месте увидеть, что случилось в системе. Лючия опасалась связываться с ними по мгновенной коммуникации.

Продолжавшееся молчание говорило ясно: вся система каким-то образом блокирована. Наиболее логичным казалось предположение, что ответственность за это лежит на Морских Звездах, равно как и детонация Солнца.

Лючия старалась записывать все происходящее. Она понимала, что в противном случае энграммы-астрономы, включенные в состав экспедиций, не смогут простить ее упущение. Само собой, если они останутся в живых достаточно долго, чтобы увидеть эту ценную информацию.

Наблюдать за развертыванием полярных туманностей оказалось просто. Куда сложнее разобрать что-либо у них внутри. Виднелись только смутные, скрытые в клубящихся облаках плазмы образы, странные тени, появлявшиеся и уносившиеся прочь из наблюдаемого ею континуума, испускавшие огромные газовые пузыри, коллапсирующие или расширяющиеся. Казалось невозможным определить, что это на самом деле. Некоторые из образов напоминали «Трезубцы» или другие корабли Морских Звезд. Остальные казались более округлыми, похожими на объекты живой природы, с широкими плавниками и придатками, подобными крыльям.

Истинно — Морские Звезды, — подумала она. — Созданные, чтобы жить в солнечной атмосфере.

Как только на эклиптике распустилась вторая звезда, сразу за орбитой ближнего к Солнцу газового гиганта, Лючия подумала, не стоит ли занять позицию немного дальше? А потом ад обрушился на нее, а любые из мыслимых возможностей для бегства исчезли в один миг.

— Черт! — выругалась Сол сквозь стиснутые зубы. — Мы на линии огня!

Вид окружающего пространства несколько переменился, затем корабль скачком перенес их ниже к эклиптике, где возмущенное пространство вело себя немного спокойнее, потом снова внутрь фронта ударной волны. Линии магнитного поля прерывались и неистово перекручивались. Вокруг метались потоки и сгустки раскаленных газов — казалось, они стояли у жерла действующего вулкана. «Трезубец» покачивало, огромный, длиной в десятки тысяч километров корабль плохо соответствовал такому бурному окружению.

— Астероид! — Голос принадлежал Эландеру. — Мы желаем знать, что происходит!

Сфера не появлялась и не отвечала. Неожиданно все почувствовали новый, более резкий толчок и почти сразу переместились в другую часть системы. Здесь все было по-другому — чистый и более яркий, чем от только что взорванной звезды, свет.

— Источник Всего! — выдохнула Сэмсон.

— Какого черта он тут делает? — спросила Инари.

«Трезубец» снова вздрогнул, и в поле зрения его пассажиров пронеслось что-то яркое.

— Питер, вам лучше вернуться на свой корабль, — сказала Инари.

— Уже, — ответил Эландер.

Эландер едва не оступился: пол буквально ушел из-под его ног. Уходя из-под залпа, «Трезубец» снова переместился — в точку, расположенную довольно далеко от Источника. Он присоединился к рою куттеров и других «Трезубцев», сосредоточенных около Цзян Ляо — планеты, колонизация которой представляла цель «Андре Линде». Корабли окружала призрачная энергетическая пелена, мерцавшая в свете новой туманности словно маршевые огни.

— Кто взорвал Солнце? — спросила Инари.

— Твои догадки пока что не лучше моих, — ответила Сол. — «Эледон»? Что мы видим?

— Пассивное сканирование не обнаруживает за стенами зала никаких объектов.

— Думаю, то же самое покажет и активная локация.

В поле зрения появились зеленые треугольники, волочащие за собой яркие пятна, они волнами устремлялись в направлении кораблей Морских Звезд. Их такими же волнами встречали красные стрелы, голубые хлысты и залпы прочего экзотического оружия. Пространство в местах столкновений двух атакующих друг друга волн возмущенно закручивалось, переплетаясь жестокими потоками энергии в многоцветную, в чем-то даже красивую картину. Поле боя — достаточно обширное — давало место проявлению релятивистского смещения. Вспышки, изначально происходившие одновременно, приходили к наблюдателю волнами; корабли появлялись из внепространства за несколько мгновений до их же исчезновения.

Сол старалась уследить за всем сразу. Атаку треугольников отбили довольно легко, однако их было еще слишком много. Осматриваясь, она пыталась найти источник этих кораблей, но не смогла заметить ничего подозрительного. Чуть больше десятка куттеров, вращаясь, спешили присоединиться к схватке.

«Трезубец», в котором находились они сами, совершил внезапный прыжок в другую систему. Там, в окоченевшей бездне, разворачивался строй нового столкновения. На сей раз противником выступали змеящиеся мерцающие струи. Достигая многих тысяч километров в длину, они выбрасывали из своих окончаний огромные сгустки энергии. Невозможно тонкие на вид, в действительности эти образования достигали в диаметре десятков метров. При разрыве они тут же превращались в дождь из обломков, наполненный наноминами и другими ловушками. Сол видела, как взрываются корабли Морских Звезд, пораженные такими минами, непостижимо быстро проникавшими сквозь обшивку. Некоторые корабли, попав на мины, просто дрейфовали в пространстве — ослепшие, с выведенными из строя системами навигации и связи, становясь легкой добычей зеленых треугольников. Чем больше серых струй выходило из боя, тем больше их появлялось вновь, восстанавливая себя из облаков с обломками.

Эландер приступил к докладу обстановки уже с борта «Селены».

— Мы готовы к уходу в любое желательное для вас время, — сказал Питер; его изображение появилось на переднем плане одного из экранов «Эледона».

— Не останемся и на одну секунду, — согласилась, выглядывая из-за него, Гу Мань, вид у нее был нервный.

— Дискуссии не будет — нет времени, — отрезала Сол. — Объединяем корпуса, остальное обсудим позже.

— «Объединяем» — плохая идея, — возразил Эксфорд. — Когда обстоятельства становятся скверными, лучше видеть только спины друг друга.

— Ничто из того, чем мы располагаем, не даст нам такой надежды, в существующих обстоятельствах.

— И все же подумай, я настаиваю.

— Я уже подумала, и я приказываю: объединяйте корпуса! У тебя что, проблемы, Фрэнк?

— Да, Кэрил, проблемы.

На экране, позади Эландера и Гу Мань, Эксфорд поднял вверх левую руку. С нее капала темная жидкость. Тут же, упреждая вопросительный возглас Сол, раздались два резких, оглушительных выстрела, и оба — Эландер вместе с Гу Мань — оказались на полу.

На экране осталось только крупное изображение Эксфорда, словно настала его очередь командовать «Селеной».