— Питер! — У Сол внутри все оборвалось. — Питер, ответь!

Ответа не последовало.

Вспышка и звук грянули одновременно. Ощущение было такое, словно его ударило по шее пушечное ядро. И-костюм успел поглотить часть энергии, и если бы не его защита, волосы, кожа, мускулы и даже кости немедленно превратились бы в облако плазмы. Этого не произошло, однако и оставшейся части импульса хватило для удара настолько сильного, что Питер полетел на пол.

На какое-то время он остался полностью обездвиженным, ничего не видел и не слышал. Сознания он не терял, а боль подтверждала сам факт его существования. Питер только не мог понять — откуда идет боль. Казалось, изранено все тело, и это ощущение не позволяло мыслить логически. Немногие оставшиеся у него силы пришлось направить на рассуждение — что, собственно, произошло.

Итак, очевидно, что стреляли сзади. Поскольку Гу Мань постоянно находилась в поле зрения, значит, стрелял Эксфорд. Вот только где он достал такой ствол? Лазер, Бог ты мой! И почему он выстрелил?

Усилием воли Питер заставил себя приоткрыть глаза. Поначалу виднелся только красный туман. Затем глаза сфокусировались на изображении и стало понятно: красное — это кровь, залившая весь пол рубки. Посередине лежало тело Гу Мань. Она не шевелилась.

Эландер поморщился. Первый выстрел сделан по нему — раз он не слышал второго, предназначавшегося Гу Мань. Хотя нельзя разобрать, насколько тяжела ее рана — судя по кровопотере, повреждение оказалось серьезным.

Эксфорд-1313 переместился в поле зрения, и Эландер наконец увидел, откуда столько крови.

Предплечье его оказалось сломано, из культи торчало толстое дуло лазера. На уровне запястья находился не только ствол, но и несколько новых конечностей, раскладывавшихся, словно ноги насекомого. Эксфорд стоял посреди пола рубки на коленях, вытянув перед собой остатки своей руки с выдвинутыми на всю длину новыми конечностями. Нескладные «пальцы» со сноровкой хирурга опустились на пол. Эландер слышал, как экс-генерал издал стон, сопровождаемый странным вздохом. Когда он снова встал на ноги, рука Эксфорда уже стала частью самого корабля. Пол вытянулся, следуя за его движением, точно белая патока, формируя геометрически совершенные формы. Выступы и рукоятки на глазах вырастали в кажущихся случайными местах, переходя в новые конечности у запястья Эксфорда. Экс-генерал вырастил себе командный пункт.

Затем рука отделилась от пункта управления, издав при этом чмокающий звук, и из обеих частей на пол полилась кровь. Казалось, Эксфорд ничуть не обеспокоен новой раной: его лицо отражало только сосредоточенность работой.

Эландер анализировал свои шансы. Понятно, что Эксфорд не ожидает от него мгновенного восстановления, иначе он постарался бы принять меры. Значит, есть шанс воспользоваться эффектом неожиданности. Однако проверять на себе превосходство Эксфорда в вооружении не хотелось. Питер подозревал, что в запасе у экс-генерала могут оказаться другие средства, возможно, куда более смертельные, чем лазер.

Эландер лежал неподвижно, пытаясь хоть что-то придумать.

— Получено сообщение от Кэрил Хацис, — доложил корабль, его голос прозвучал точно так же, как на «Эледоне».

— Игнорируй, — просто сказал Эксфорд. — Дай мне ручное управление.

— Функция авторизована. Управление доступно Питеру Эландеру.

— Ладно, Питер мертв, так что не будь педантом и дай мне полный контроль над кораблем. Я не могу делать все сам.

— Ошибка, — отрезал корабль. — Питер Эландер не мертв. Он в нормальном состоянии.

Взгляд Эксфорда упал на Эландера, лежавшего посреди огромной лужи крови. Кроваво-красный глаз лазера снова уставился прямо на него. Эландер, приподнявшись, откатился в сторону — впрочем, недостаточно быстро. Уйти от выстрела он не успел — импульс скользнул по плечу, отбросив его к стене. Удар не стал неожиданным, в отличие от первого, полученного в спину. Его немного оглушило, но не вырубило — что, без сомнения, понравилось бы Эксфорду больше.

В местах, где энергетический заряд пришелся по разлитой на полу крови, превращая ее в горячую плазму, поднимался дым. Еще секунда, и Эксфорд снова выстрелит. Хотя… лазерный луч в задымленном помещении теряет силу. Эландер пригнул голову и решил встать, пока у него есть шанс.

— Бог ты мой! — Он перевел дух. — Хватит уже!

— Ну, ладно, попробуй еще раз.

Эксфорд появился из дыма и приставил к затылку Эландера ствол лазера.

— Послушай, — начал было Питер и замолчал.

— Что? Сказать-то тебе нечего, Питер, и ты не узнаешь, что меня интересует.

На Эландера обрушился новый удар. Мир обернулся белым и болью. Резкий запах сгоревшей крови заполнил ноздри.

Это еще я?— удивился он. — Жарят мои мозги?

Он хотел засмеяться этой идиотской мысли, но не смог — от боли. Нет, это не его мозги. Но он может думать.

С трудом открыв глаза, он увидел Эксфорда: тот повернулся и, собираясь уйти, что-то довольно бормотал.

— Следовало постараться, — смог сказать Питер, его руки искали опору на скользком полу.

Эксфорд-1313 крутнулся на месте. Красный глаз лазера снова уставился на Эландера, однако выстрела не последовало.

— Нет, невероятно, — проговорил экс-генерал. — Я разработал это оружие, способное убить сквозь И-костюм. Его импульса достаточно, чтобы одним выстрелом превратить внутренности в желе. Посмотри на нее!

Тут он пнул ногой Гу Мань. Тело не пошевелилось.

— Мертва? — спросил Эландер.

— Конечно, мертва! Я не в состоянии выносить ее… как и тебя. А теперь сделай одолжение, попробуй умереть еще раз!

Ствол лазера пыхнул прямо в лицо, резкий удар опрокинул голову Эландера назад. Он услышал, как треснули позвонки, во рту появился вкус крови. К своему удивлению, он не упал. Питер выдержал выстрел в упор.

Что-то непонятное происходило в нем самом. Он чувствовал это и в руках, и в ногах. Оно словно ползало под кожей, завязывалось в узлы, а потом распутывало их. Спина сгорбилась, потом снова распрямилась. Заморгав, Питер потряс головой, словно желая прогнать дурной сон.

— Похоже, тебе не хватает огневой мощи, — произнес он, осторожно вставая на ноги.

— Очевидно. — Эксфорд внимательно наблюдал за ним. — Что мне сделать с тобой, Питер? Могу продолжать огонь… но я не сторонник бессмысленных жестов.

Эландер чувствовал силу, разгоравшуюся в нем. И боролся с ощущением собственной неуязвимости. Из того, что он способен выдержать выстрел лазера, вовсе не вытекает абсолютная стойкость к деструкции.

— Так, может, опустишь свою пушку, а?

— Это средство устрашения, и пока что оно имеет свою цену. Помни, хотя твое тело имеет скрытые резервы, то же самое есть и у меня. Дам один совет: не подходи ближе.

Эландер взял паузу. Они стояли друг против друга, в дыму от горелой крови.

— Ладно, Фрэнк, — проговорил он наконец. — Так или иначе, все кончено. «Селена», дай мне линию связи с Кэрил Хацис.

— Питер! — мгновенно прозвучал ответ Сол. — Что это за бред, что происходит?

— Эксфорд, — ответил он, покачав головой. — Снова Эксфорд.

— Господи, Питер! — сказала Сол. — Что это с тобой?

— Я в порядке, но вот Гу Мань… она мертва. На какое-то время Эксфорд сошел с катушек, но теперь, полагаю, все снова под контролем.

Он взглянул на Эксфорда:

— Не так ли, Фрэнк?

Экс-генерал покачал головой.

— Ты снова позволяешь ей командовать. Думал, в тебе больше здравого смысла.

— Пусть так, сегодня мы оба полны сюрпризов, верно? «Селена», у…

Это было последнее, что Питер успел сказать. Эксфорд сделал в его сторону выпад своей вновь обретенной «рукой». Наносверла и лазерные резаки ударили залпом. Эксфорд рванулся вперед — чудовище в человеческом обличье.

Эландер понял, что тоже движется — причем с невероятной для человека скоростью. Он нырнул влево, и в то же время правой рукой, поднятой вверх, старался отвести атакующую его массу. Эти движения, заученные еще оригиналом на курсах по самозащите, задолго до начала подготовки к полету, он получил в «нагрузку» — вместе со всем остальным. Хотя Питер никогда не использовал своего навыка, он двигался изящно и легко, словно с тех самых пор не оставлял ежедневную практику.