— Время не относится к предмету разговора.

— Возможно, для тебя и не относится, — высказалась Гу Мань. Она не скрывала разочарования. — А наш народ может погибнуть, если вы не сдвинетесь наконец с места!

— Ваш народ никого не интересует.

— А стоило бы поинтересоваться!

Эландер потер виски — у него разболелась голова. Он тщательно обдумывал следующий ход.

— Астероид, уже доказано, что эта система чрезвычайно опасна для любой разведки. Надеюсь, тот, кто тебя изготовил, будет осторожен.

— Тот, кто меня изготовил, избегает опасности многими способами.

— Мы полагаем, кто бы ни скрывался в системе — он ваш враг. Тот, за кем вы гонитесь.

— Те, кто меня изготовил, стараются узнать правду.

— А мы надеемся, что, узнав правду, они прекратят уничтожать наши поселения.

— Я не могу говорить за тех, кто меня изготовил.

— Тем не менее ты обсуждаешь их возможности. Как…

— Мы — мой народ — общаемся в категориях вопросов и ответов, — попробовал объяснить Питер. — Я нахожу твою манеру общения затруднительной.

— Я запрограммирован для коммуникации в строгих границах, не допускающих распространения информации, — ответил Астероид. — Информация должна оплачиваться. Информация должна уравновешиваться встречным потоком.

— Могу лишь предположить. Ты копаешься в наших мыслях. Вероятно, те, кто тебя изготовил, делают то же самое.

— Похоже, ты предполагаешь слишком многое, — вмешался Эксфорд. — Вероятнее всего язык общения они получили от Тор. Если они и в состоянии считывать наши мозги — зачем им делать это? Смешно даже предполагать, что мы заслуживаем их внимания.

Питер кивнул. Сфера крутнулась к Эксфорду при первых звуках его голоса, потом опять повернулась к Эландеру. Казалось, объект переносит свое внимание с одного собеседника на другого.

Он не ожидал услышать ответ на свое предыдущее утверждение/вопрос, потому был удивлен, услышав голос Астероида:

— Сканирование мыслей — не моя функция. Я обеспечиваю процесс выяснения вашей природы. Кто-то должен идти впереди тех, кто меня изготовил, поскольку их задача — оценивать. Те, кто принимает решения, не располагают временем для второстепенных задач.

Эландер ломал голову над следующим построением, когда окружающая картина неожиданно изменилась. Не было и малейшего чувства движения или пространственного перехода, как вдруг он увидел все с иной позиции, располагавшейся гораздо ближе к Пи-1 Большой Медведицы. Эффект оказался головокружительным — на секунду Питер потерял равновесие.

— Раньше этого не было, — заметила Гу Мань, показывая на сияющее кольцо, окружившее Солнце.

— Да, это новость, — подтвердила Сол с борта «Эледона». — Астероид, данная картина не соответствует астрономическим наблюдениям.

— Феномен, наблюдаемый вами, — результат работы тех, кто меня изготовил.

— Не могу определить, что именно они сделали, — отозвался Эландер.

— Без сомнения, мало что из деяний тех, кто меня изготовил, покажется вам понятным.

Эландер кивнул:

— У тебя есть много, очень много информации, за которую мы хотели бы заплатить. Существует ли иной способ расчета?

Астероид крутнулся и исчез, а Эландер мысленно дал себе оплеуху.

— Я вот чем интересуюсь, — тут же вступила Сол. — Не создают ли те, кто тебя изготовил, сознательные трудности для нас — ищущих правду.

Астероид тут же вернулся.

— Мне ничуть не жаль охладить ваше любопытство относительно мотивов тех, кто меня изготовил.

Эксфорд фыркнул.

Картина вновь заметно переменилась. На сей раз все наблюдатели расположились над плоскостью эклиптики и сверху могли рассмотреть Солнце вместе с вновь образованным кольцом. В солнечной атмосфере виднелись быстро кружащиеся темные пятна, а линии магнитного поля изгибались, изламывались, в величественных всплесках высвобождая энергетические сгустки. Прежде Эландеру не приходилось видеть столь восхитительного зрелища.

Кольца света состояли из множества раскаленных шаров, сопровождаемых яркими хвостами и мчавшихся вместе вдоль экватора звезды. Их спиралевидные следы многократно переплетались, накручиваясь друг на друга. Атмосфера звезды отвечала на это по-своему, уклоняясь от невидимых наблюдателям полей и создавая неглубокие впадины, опоясывавшие Солнце — словно затягивая на нем ремень.

Астероид, на некоторое время пропавший, появился опять. Эландер почти уверился, что этот шар — один из миров, обращавшихся около Пи-1 Большой Медведицы.

— Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств, описанных вашим эмиссаром.

Питеру потребовалось некоторое время на осознание — Астероид имел в виду Тор.

— Наш корабль атаковали именно здесь, — ответил он.

— Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств…

— А Лючия Бенк? Она тоже докладывала об активности, значительной по масштабам. Мы пришли рассказать именно об этом.

— То свидетельства прошлой активности, — возразил Астероид.

— Прядильщики все еще должны быть здесь, — высказала свое мнение Гу Мань.

— Показалось. — В голосе Эксфорда не прослеживалось и тени юмора. — Может, ваша Лючия их спугнула?

Эта мысль несколько ошарашила Эландера. Поскольку Прядильщиков отличала почти параноидальная страсть к безопасности, они действительно могли уйти сразу после случайного визита Лючии. Но зачем уничтожены посланные недавно корабли-разведчики? И почему не был сбит прорезатель самой Лючии?

— Что-то здесь не так, — наконец сказал он, обращаясь к медленно кружившемуся Астероиду.

— Кое-что, — ответила сфера.

Промелькнула быстрая серия сменяющих друг друга изображений, они открывались в окнах на фоне звездного ковра, поочередно появляясь и растворяясь в черноте пространства. Возмущения пространства казались невероятно малыми, но они действительно имели место. Казалось невозможным, что Морские Звезды — при всей своей технике — распознают настолько ничтожные следы чьего-то присутствия внутри невероятно огромной системы.

— Это наши корабли, — сказала Сол. — И они заметили именно ваше присутствие.

— Те, кто меня изготовил, уже определили вашу общность с ними. Их присутствие отвлекает внимание.

— Можем приказать им уйти, если позволите. Пока что мы здесь под арестом, полагаю, вы это осознаете.

— Не существует повода для коммуникации с существами вашего вида. Они будут удалены из системы.

— Вы хотите атаковать именно их?

Вопрос сорвался с губ Эландера прежде, чем он успел обдумать текст. Астероид тут же пропал.

— Ах ты, черт! — выругалась Сол.

— Можешь высказаться еще, — заметила Гу Мань. — Потопят, как котят. Приди мы вовремя — возможно, и был бы толк, а сейчас…

— Прекрати, — бросил Эландер.

Гу Мань обернулась.

— Как ты можешь? Ты слышал, что говорил этот летающий булыжник? Питер, Прядильщики давно ушли! Морские Звезды не остановятся! Да они теперь еще больше рассвирепеют, потому что след еще теплый! Должна сказать, что наши шансы теперь упали до нуля!

— Чушь! — бросил Эксфорд. — Мы еще можем сбежать.

— О да! Если нам разрешат. И если сумеем починить корабль. И если отыщем Практика, причем так, чтобы не вывести на него Морских Звезд. Если, если… трижды проклятые «если»!

Гу Мань помотала головой и направилась прочь.

Она не сделала еще и десяти шагов, как Астероид появился вновь.

— Кое-что есть, — сообщила сфера.

В пустоте повисли новые картины. Они были туманными и нечеткими из-за мощных энергетических полей, казалось, сопровождавших некую масштабную трансформацию, происходящую с миром, когда-то названном колонистами планетой Цзян Ляо. Несмотря на нечеткость и искажения сигнала, место было вполне узнаваемым.

Эландер смущенно уставился на золотистую башню.

— Понятия не имею, каким образом могла оказаться здесь эта конструкция, — произнес он.

— Те, кто меня изготовил, определили конструкцию этого артефакта как принадлежащую тем, кого мы ищем.

— Именно так, — ответил Эландер. — Мы зовем их Прядильщиками. Это существа, строящие данные конструкции и затем оставляющие их нам. Мы зовем их конструкции Дарами.