Эксфорд и Гу Мань присоединились к Эландеру.

— Ну, что здесь творится? — поинтересовалась Гу Мань, голос ее звонко отдавался в ушах Питера. — Это гостиная или зал ожидания?

Эксфорд погрузился в изучение искривленных, уходящих вверх стен.

— Есть здесь кто-нибудь? — позвал Эландер. Ответа не было. Зато появилось чувство, словно за ними наблюдают. — Эй!

Послышался свистящий звук, похожий на утечку воздуха, — и вдруг Эландер оказался перед серой сферой, зависшей в воздухе не более чем в четырех метрах от него. От неожиданности он отскочил назад, то же сделала и Гу Мань. Обращенная к ним поверхность сферы оказалась испещренной небольшими ямками.

— Эй! — произнес объект и сразу же исчез.

Эксфорд открыл рот.

— Что это было?

Гу Мань, приложив руку к груди, дикими глазами смотрела вокруг себя:

— Какая разница! А куда оно пропало?

— У вас там все в порядке? — донесся голос Сол с «Эледона».

Корабль завис поодаль на безопасном расстоянии и издали казался мыльным пузырем молочного цвета.

— Ты видела? — спросил Эландер.

— Достаточно четко. Его зафиксировал и радар, так что это не иллюзия. «Эледон» полагает — объект пустотелый.

— Он еще здесь? — спросил Эксфорд. — Маскируется?

— Не похоже. Судя по нашим данным, он действительно исчез.

— Ну и зачем говорить «Эй!» — чтобы просто исчезнуть? — поинтересовалась Гу Мань.

Эксфорд зло засмеялся:

— Вероятно, мы испугали его, когда…

Он вскрикнул — объект появился снова, так же внезапно и на том же месте. Все трое в испуге отскочили.

— Я намерен общаться, — произнес объект.

Его щербатое «лицо» немного повернулось из стороны в сторону, словно осматривая присутствующих.

— Ладно, — пробормотал Эландер, пытаясь умерить стучащий в виски пульс. — Во-первых, назови свое имя. И кто послал…

С прежним свистящим звуком сфера вновь исчезла.

— Что же это такое? — Гу Мань недоверчиво осмотрелась по сторонам. — Что за ерунда?

Эландер закачал головой, тоже оглядываясь вокруг. Затем произнес, обращаясь в пространство:

— Ты говорил, что намерен общаться?

— Обеспечение коммуникации — моя основная задача, — сказала сфера, появляясь снова — чуть ближе к Питеру. Эландер вздрогнул, однако на сей раз не отступил.

— Тогда почему ты не отвечаешь? — спросил он.

Молчание — и объект снова пропал.

— Он забавляется с нами, — сказал Эксфорд.

Эландер кивнул.

— Или пытается ввести в заблуждение.

— Я веду общение в соответствии со своими операционными параметрами, — откликнулась сфера, появляясь совсем уже близко от Питера.

Ямки на ее поверхности были глубокими. Вдруг показалось, что от объекта пахнет йодом.

— И что за параметры? — спросил Эландер. Впрочем, уже через секунду Питер понял, что сейчас произойдет — поэтому, упреждая исчезновение объекта, быстро перевел беседу в другое русло. — Если ты сумеешь пояснить свои параметры, мы сможем общаться более правильно. В противном случае мы, возможно, просто уйдем.

— Мои параметры отражают свойства того, кто меня изготовил, — откликнулся объект. — Так же, как и ваши.

— А кто тебя изготовил? — спросила Гу Мань.

Сфера не ответила и исчезла, уже в четвертый раз. Эландеру показалось, что он начал понимать, в чем тут дело.

— Мы являемся копиями наших оригиналов, — громко заявил он. — Мы не вполне идеальны, но нормально функционируем.

Сфера тут же вернулась.

— Я представляю один аспект личности, которая выше меня. Я — один из многих, выполняющих каждый свою задачу.

— Готов предположить: все сказанное нами докладывается личности, что стоит выше тебя.

— Вся информация обобщается и анализируется на предмет ее значительности.

Интересный способ ввода данных, — подумал Питер. Он кивнул.

— Мое имя Питер Эландер.

— Мое имя Астероид.

— Астероид? — спросила Гу Мань. — Что за имя такое?

Сфера развернулась, словно «поглядев» на нее, и пропала.

Эксфорд громко рассмеялся.

— Хорошая работа, Питер. Полагаю, в итоге мы к чему-нибудь да придем.

Гу Мань с подозрением оглядела обоих спутников.

— О чем вы толкуете?

— Астероид отвечает только на утверждения, — пояснил Эландер. — В особенности на те из них, что может воспроизвести применительно к себе. Он игнорирует вопросы.

— Похоже, мы поймали льва за хвост, — с юмором отметил Эксфорд.

— За кисточку на хвосте, — добавил Питер. Ему не хотелось показаться излишне самоуверенным. — Мы еще далеко от головы льва.

— Что бы там ни было, — откликнулся экс-генерал, — голова, ноги, кисточка… Главное, что Тор сумела привлечь хотя бы чье-то внимание.

— Мы этого еще не знаем, — возразил Эландер.

— Возможно, он прав, Питер, — вмешалась в разговор Сол. — В самом деле, Астероид — это же подобие названия Морских Звезд. Не может быть, чтобы это оказалось простым совпадением.

— Подобие — да, но не единственное из возможных, — ответил Эландер, озираясь в необъятном пространстве зала.

Оно было безжизненно и пусто, но не оставляло ощущение — о них не забыли. Питер чувствовал присутствие разума, огромного, превосходящего его собственный, пристально их изучающего, и думал что делать?

— Мы пришли, чтобы говорить с Морскими Звездами, — произнес он, обращаясь в пространство.

— Я пришел, чтобы говорить с вами, — ответил Астероид, выскакивая опять, словно чертик из табакерки.

— Мы предоставили им информацию. — Эландер пытался вспомнить, как Тор называла себя, отправляясь прямо в пылающее солнце Источника, в центре флота Морских Звезд. — Наше сообщение передано Источнику через Канал Связи.

— Вас доставили сюда. Можете свидетельствовать.

— Можем? Нам так не кажется, — возразил Эксфорд.

— Информация, вами предоставленная, недостаточно проверена.

Итак, зал действительно оказался залом ожидания, вдруг подумалось Эландеру.

— Хотелось бы знать, что конкретно происходит, — заявил он вслух.

Вместо ответа Астероид вновь пропал из виду.

Эксфорд только вздохнул:

— Эх, только мы начали привыкать…

Он осекся — стены окружавшего их зала вдруг исчезли. На какой-то момент кругом оставалась сплошная чернота. Исчезли не только стены, но и «Селена», «Эледон» и вообще все. Эландер оказался в одиночестве, зависнув во внушающей ужас мертвенной пустоте.

Неожиданно из пустоты раздался голос Гу Мань, до Питера донесся обрывок вопроса:

— …кто-нибудь?

Никто не отвечал: всех слишком занимала открывшаяся перед ними картина. Они плыли в космосе, незащищенные ничем, и их окружали только звезды.

— Вот здесь Пи-1 Большой Медведицы, — сказал Эксфорд, имея в виду яркое Солнце прямо перед ними.

Фигура Фрэнка, освещенная только звездами, оказалась слева от Эландера.

— Мы действительно там? — спросил Эландер, обращаясь ко всем. — Или это иллюзия?

— Иллюзия. — Ответ подсказала Сол, находившаяся на «Эледоне». — Мы никуда не перемещались с прежней позиции.

— Разве «Трезубец» не мог переместиться? — с сомнением заметил Эксфорд.

— Если бы он двинулся с места, используя тот же принцип, что и куттер, — я уверен, мы не могли бы не заметить, — ответил Эландер.

— Или да, или нет — если здесь мы экранированы от подобных ощущений, — махнул рукой Эксфорд. — Что бы там ни было, главное, что цель уже определена. И мы наконец свидетельствуем.

Гу Мань рассмеялась.

— Свидетельствуем? Но что? Здесь мы вовсе не перегружены деталями.

С последним утверждением Эландеру пришлось согласиться.

— Астероид, мы ничего не видим.

Сфера опять предстала перед ними.

— Этот вид не идеален.

— Он будет лучше с более близкой точки.

— Сам я наблюдаю с позиции того, кто меня изготовил.

— Можно видеть лучше, если позиция того, кто тебя изготовил, будет приближена к объекту.

Сфера повернулась.

Эксфорд высказал собственное заключение:

— Утверждение не касалось тебя лично, поэтому он не намерен отвечать. — Затем он продолжил, обращаясь к Астероиду: — Мы торопимся, однако согласны ждать, пока тот, кто тебя изготовил, найдет для наблюдения более подходящую позицию.