И тут Ника передернуло, будто от удара током, спина похолодела, а глазам стало жарко. Господи, да ведь у него не было никакого детства! Все его воспоминания искусственны или надуманны!

«Я не существую и никогда не существовал», – пронеслось в голове у Ника.

Едва он об этом подумал, как ледяные пальцы тут же коснулись его затылка и шеи, а за спиной послышался отвратительный хриплый шепот, полный ненависти, невнятный, невозможный:

– Иногда нужно пройти через смерть…

Бойцов рванулся вперед, чтобы освободиться от хватки монстра, но тщетно – ледяные пальцы еще крепче вцепились Нику в шею и в волосы.

– Пройти через смерть… – просипела тварь и вдруг расхохоталась смехом отца.

Бойцов почувствовал, что пальцы двойника стали жаркими, и ощутил, как жизненная энергия полилась из его тела в тело вцепившейся в него твари. Опустив взгляд, Ник увидел, что тело его словно выпало из фокуса – стало полуразмытым, потеряло плотность. И тогда он крепко зажмурил глаза и попытался вспомнить мать…

Это получилось. Как обычно, у матери было лицо жены, но на этот раз Ник не противился подмене, приняв ее как должное.

– У тебя все получится, Ник, – ласково проговорила мать. – Не сдавайся.

– Я теряю себя, – прошептал Бойцов. – Становлюсь ничем.

– Я жива, пока жив ты, Ник, – сказала мать. – Прошу тебя, не позволяй мне уйти.

– Тебя никогда не было, – прошептал Бойцов, чувствуя, как жизненные силы уходят из его тела, превращая его в жалкую, никчемную оболочку, и как сама эта оболочка истончается, балансируя на грани существования и несуществования. – Ты выдумка! Сон! Видение!

Мать улыбнулась, приблизила свое прекрасное лицо к его лицу и, ободряюще улыбнувшись, сказала:

– Я есть сейчас, Ник.

– Я есть сейчас, – повторил он. – Я есть сейчас.

«Я есть, – подумал Ник. – Я действительно есть!»

Хватка обжигающих пальцев, вцепившихся ему в шею, стала слабеть.

– Я есть! – хрипло крикнул Ник. – К чертям собачьим – я есть, ясно вам!

Он стряхнул с себя остатки мертвящей вялости, резко повернулся и сорвал с пояса «кирлиан». Одно нажатие кнопки – и оружие восстановило форму, подобно стальному насекомому, расправившему лапы.

Ник вскинул винтовку и выстрелил в перекошенное злобой лицо двойника. Призрак, обретший плоть, взорвался облаком серой пыли.

– Ник! – закричал Денис. – Ник, помоги мне!

Бойцов повернулся к стажеру и на мгновение оцепенел от ужаса. Парень был окружен своими двойниками, некоторые из них были прозрачны, другие уже обрели плоть – кто-то больше, кто-то меньше.

Бойцов навел ствол на ближайшую тварь и нажал на спуск. Тварь взорвалась облаком пыли. Ник нажал на спусковой крючок еще раз десять, прежде чем ему удалось перебить всех двойников стажера. Покончив с ними, Бойцов схватил Дениса за шиворот, рывком поднял его на ноги и потащил прочь – и тащил до тех пор, пока шлейф из призрачных тел, оставляемый за их спинами, не растворился полностью.

Область ментального параллакса была пройдена.

Ник выпустил хрипло дышащего Дениса, сложил винтовку «кирлиан» и прикрепил ее к поясу.

– Сколько нам еще осталось? – спросил он.

Денис сверился с навигатором и ответил:

– Еще метров двести.

– Тогда давай поднажмем. Мне до смерти надоела эта Клоака.

«Люди полны желаний, только я подобен тому, кто погружен во мрак. Люди живут, и лишь я один изображаю жизнь. Я подобен тому, кто несется в мирском просторе и не знает, где ему остановиться. Я один, сам в себе и для себя. Я подобен сухой ветке дерева, вообразившей, что она птица».

Ник невесело усмехнулся. Истина, открывшаяся ему, имела привкус смерти. Фальшивое бытие страшнее полного небытия, это факт, не вызывающий сомнений.

Ник посмотрел на тяжелое низкое небо и задумчиво проговорил:

– Такое ощущение, что оно собирается нас придавить.

– Вам-то чего бояться? – небрежно спросил Денис. – Вы существуете всего несколько дней. Вы даже не человек.

Бойцов достал из кармана пачку сигарет.

– Знаешь, что общего между моим прошлым и твоим? – спросил он.

– И что же? – угрюмо отозвался парень.

– Твоего прошлого тоже нет. Так же, как моего. И нет никаких оснований считать, что оно когда-либо существовало. Твое прошлое висит над бездной на зыбких крючках воспоминаний. Так же, как мое.

Ник вытряхнул из пачки сигарету и сунул ее в губы. Закурил и посмотрел на кривые, безликие и бесцветные здания Области Незавершенного.

– В конечном итоге, человек – всего лишь сумма воспоминаний, – сказал он. – И с этой точки зрения мне есть что терять.

– Чем бы все это ни было, оно не будет продолжаться вечно, – проворчал Денис, думая о своем. – Илиона проиграет. И если она не прекратит это, то все прекратится само собой.

Ник улыбнулся и процитировал:

– «Быстрый ветер не продолжается все утро. Сильный дождь не продержится весь день. Кто делает все это? Небо и Земля. Даже Небо и Земля не могут сделать что-либо долговечным. Тем более человек».

Денис хотел что-то сказать, но споткнулся и, не удержав равновесия, повалился лицом в кучу пыли.

– Черт… – с досадой пробормотал он, встав на четвереньки и выплюнув комок пыли.

Бойцов помог ему подняться на ноги.

– Слабость в коленях? – иронично осведомился он. – Такое бывает.

– Да идите вы…

Денис оттолкнул Ника от себя. Обернулся и посмотрел на отпечаток, который оставил на куче пыли. Отпечаток этот ожил и зашевелился, как вывернутый наизнанку человек.

– Новый акт творчества, – иронично проговорил Ник, глядя на шевелящийся отпечаток.

– Да уж, – отозвался Денис, яростно стряхивая с куртки пыль. – Серая мантия готова плодить двойников до бесконечности. Если честно, я уже устал бояться.

– Я тоже, – сказал Ник. – Но и восхищаться этой «анимацией» уже как-то не тянет.

Он шагнул вперед и разровнял кучу пыли подошвой ботинка.

– Вы ее убили, – с мрачной усмешкой заметил Денис.

– Возможно. А может быть, я просто не дал ей родиться.

– Это одно и то же.

Ник убрал ногу с кучи пыли, посмотрел на стажера и задумчиво проговорил:

– Может быть, когда-нибудь у нее все-таки получится.

– Получится что? – не понял Денис.

– Создавать настоящие города. И настоящих людей. И удерживать все это от распада.

– Не знаю, – сухо проговорил Денис. – Мне это уже неинтересно. Единственное, чего я хочу, так это поскорее улететь с этой гадкой планеты.

– Как будто от этого что-то изменится, – хмыкнул Ник, нашаривая в кармане сигареты.

– Для меня – изменится, – сказал Денис. – Можете не сомневаться.

Стажер замолчал и вдруг уставился на что-то у Ника за спиной. Бойцов, занятый поисками сигареты, не заметил этого взгляда. Но пока он шарил в пачке, за спиной у него медленно восставала из кучи пыли темная фигура, сотканная из струящейся текучей массы.

– Детектив, – прошептал стажер севшим голосом.

Бойцов не отозвался.

– Да где же она?.. – ворчал он, пытаясь нашарить сигарету пальцами. – Я ведь помню, что оставалась…

Темная фигура, восставшая из пыли, выросла у него за спиной в человеческий рост.

Мешкать было нельзя. Денис бросился к Нику и оттолкнул его в сторону. В этот миг руки твари схватили стажера за горло, оторвали его от земли и швырнули на стену дома. Пролетев метра три, Денис ударился о стену головой и рухнул на землю. Все случилось так быстро, что Ник не успел ничего сообразить.

Он обернулся и уставился на существо, стоявшее на куче серого песка. Черная форма бойца отряда «ниндзей», штурмовое обмундирование…

– Не может быть… – прерывисто прошептал Ник и невольно отступил на шаг.

– Вижу, вы снова воскресли из мертвых, детектив?

Голос прозвучал спокойно и холодно. Ник молчал, разглядывая залатанное лицо Двадцать Пятого. Тот усмехнулся:

– Похоже, у вас это вошло в привычку. Будто у таракана.

Губы дройда были бледными, а ухмылка – натянутой, как развешанная для просушки простыня.