Один из смерчей превратился в огромную черную фигуру. Вглядевшись в нее, Ник похолодел от ужаса. Громадное человекоподобное создание, чье «тело» было соткано из подвижного облака призрачных каркающих воронов. Вороны били крыльями, то выпархивая из гущи, то вновь присоединяясь к своим собратьям, и огромная черная фигура, подрагивая и подергиваясь, шагала к Нику и Денису.

Ник припомнил, что читал о ментальных зарядах. Мощность их зависит от духовной силы стрелка. Да, именно так и было написано в учебном пособии: «Воля и сила духа стрелка оказывают влияние на силу заряда».

Времени на медитацию не было, и Ник постарался восстановить правильное дыхание. Сделать это Бойцову помогла долгая практика. Сердце его забилось ровно и спокойно, страх покинул душу. Ник прицелился и выстрелил.

Черная фигура вспыхнула, как факел, и сотни пылающих воронов с карканьем разлетелись в стороны. Воздух наполнился запахом жженой плоти. Ник выстрелил еще раз. Многоголосое карканье оборвалось, и черное облако обрушилось на землю шквалом пылающей пыли.

Но в бой вступил второй фантом, сотканный из дрожащего горячего воздуха – прозрачный, человекоподобный, источающий жар. Фантом с гулом ринулся на Ника. Последовал еще один выстрел. Монстр замер, по конечностям его пробежала дрожь… А через секунду фантом превратился в прозрачную ледяную фигуру. Следующим выстрелом Ник довершил дело – ледяная фигура взорвалась облаком сверкающих осколков. Осколки падали на асфальт и с шипением испарились, оставив после себя темные сгустки грязи.

Третий монстр, сотворенный из нанопыли чужеродным разумом, был создан не из раскаленного пара и не из сотен крикливых птичьих тел. Трехметровая человеческая фигура, надвигающаяся на беглецов, напоминала ожившую тучу, и алые молнии со зловещим грохотом, напоминавшим отдаленные раскаты грома, вспарывали ее пылающее брюхо.

Монстр взмахнул рукой, и огромный кулак обрушился Нику на лицо. Детектив взлетел в воздух, пролетел несколько метров и рухнул спиной на асфальт. Куртка на нем дымилась, лицо было обожжено, но он быстро поднялся на ноги и выстрелил в приближающегося монстра в упор. Чудовище, созданное из грозового облака и адского пламени, замерло на месте, а затем стало стремительно таять. Пепельно-серое марево истончалось и рассеивалось и вскоре исчезло совсем.

Ник опустил винтовку и вытер рукавом куртки потный, обожженный лоб. Он повернулся к Денису и хотел что-то сказать, но вдруг покачнулся и прижал левую руку к груди.

– Что? – хрипло спросил Денис.

– Ничего. – Ник сглотнул слюну и опустил руку. – Просто сердце.

– У тебя больное сердце? Как такое может быть?

Ник усмехнулся обожженными губами.

– Очередной «брак», я полагаю. Но я рад этому.

– Почему?

– Эта боль – единственное, что во мне есть по-настоящему человеческого.

Черный автолет-фургон вышел на глиссаду и мягко приземлился у кромки, разделяющей ровное полотно асфальта и тот кошмар, в который превращался асфальт дальше.

Сидевшие в фургоне спецназовцы молча взирали на то, что открылось их глазам за лобовым стеклом вертушки. Первым молчание прервал спецназовец с азиатским узкоглазым лицом.

– Капитан, это похоже на оптический обман, – сказал он.

– Пригород выглядит так, будто подвергся бомбардировке, – добавил второй боец, конопатый, с рыжими бровями.

– А листва на деревьях неподвижна, и это несмотря на ветер, – заявил третий спецназовец, востроносый и длиннозубый, похожий на грызуна. – Капитан, что, по-вашему, это означает?

Двадцать Пятый не ответил. Он хмуро смотрел перед собой – на унылый, бесцветный, сюрреалистический пейзаж, простиравшийся за лобовым стеклом машины. Небо, нависшее над кривыми домами и оцепеневшими деревьями, было тяжелым и серым.

В руке у капитана ожила видеорация.

– Бойцы, вы меня слышите? – хрипло проговорил с осветившегося экрана генерал Якуба.

– Капитан Первый-А-Эс-Двадцать Пять на связи.

– Капитан, где вы находитесь?

– На западной границе города.

– Что вы там делаете?

– Преследуем Ника Бойцова.

– Ника Бойцова? К черту Бойцова! Я отменяю ваше задание! Срочно приезжайте в восемьдесят шестой полицейский участок! В городе творится черт знает что!

– Я должен выполнить задание, – отчеканил Двадцать Пятый.

– Капитан, вы оглохли? Повторяю: я отменяю ваше задание! Возвращайтесь в участок! Срочно!

– Нет.

– Что?

– Я сказал: нет.

Обрюзглое лицо генерала побагровело.

– Я все еще ваш начальник! – прорычал он.

– Уже нет, – так же сухо отчеканил Двадцать Пятый. – Я ухожу в отставку.

– Послушайте меня, капитан. Если вы немедленно не…

Капитан выключил видеорацию, затем с хрустом смял ее в руке и вышвырнул осколки в окно.

– Капитан, – негромко окликнул его спецназовец, похожий на грызуна. – Если вы уходите в отставку, значит, вы больше не можете отдавать нам приказы. А следовательно…

Двадцать Пятый достал из кобуры пистолет, приставил его к горлу дройда и нажал на спуск. Заряд плазмы разорвал шею строптивца в клочья, и его обожженная голова скатилась Двадцать Пятому под ноги. Капитан повернулся в водительском кресле и наставил пистолет на двух спецназовцев, сидевших сзади.

– Кто-нибудь еще хочет выйти из игры? – осведомился он.

– Нет, капитан.

– Нет, капитан.

– Так я и думал. – Двадцать Пятый убрал пистолет в кобуру.

Он снова вгляделся в сюрреалистический пейзаж, простирающийся за окном.

– Капитан, что если псионики приготовили для нас ловушку? – предположил боец с рыжими бровями.

– Наша с вами задача – поймать беглеца, – отчеканил Двадцать Пятый. – Все остальное не имеет значения.

– Горючка почти на нуле, командир.

– Вижу, – отозвался Двадцать Пятый.

– Может, вызовем подкрепление? – осторожно предложил рыжебровый спецназовец.

– Мы выполним боевую задачу сами, – отчеканил Двадцать Пятый.

Автолет пошел на посадку.

– Интересно, день сейчас или ночь? – задумчиво проговорил рыжебровый.

– У тебя что – контакты закоротило? – осадил его боец-азиат. – Сейчас три часа дня по времени Большого Града.

– Я знаю. Но я не могу вспомнить, как выглядит ночь. Такое ощущение, что я никогда ее не видел. – Боец посмотрел на капитана. – Командир, что, если это тоже – происки псиоников? Что если они лишили нас части воспоминаний и вызвали у нас оптические галлюцинации?

– Ты слишком много думаешь, боец, – сказал Двадцать Пятый.

Колеса вертушки коснулись ущербного асфальта. Машину сильно тряхнуло.

– Все, – сказал командир. – Дальше – пешком.

Он открыл дверцу и первым выбрался из кабины.

– Такое ощущение, что мы на другой планете, – подал голос рыжебровый.

Двадцать Пятый ничего на это не сказал.

Минут десять «ниндзи» шли по уродливым, бесцветным кварталам молча. На лицах их читалось напряжение, обычно несвойственное дройдам. Да и повадки у бойцов стали более человеческими. В каждом движении читалась опаска, а в глазах застыли настороженность и ожидание беды.

Внезапно рыжебровый остановился и, задрав голову, уставился на небо. Двадцать Пятый, заметив это, обернулся и сурово спросил:

– Почему встал, боец?

– Командир, посмотрите туда, – странным голосом произнес рыжебровый.

Двадцать Пятый поднял лицо и взглянул на небо.

– Ну?

– Посмотрите на птиц.

По небу летела стая птиц. Что-то в их полете было странным, неправильным, и лишь несколько секунд спустя «ниндзя» поняли, что именно – птицы летели задом наперед.

Рыжебровый хрипло перевел дух, а боец-азиат угрюмо выругался:

– Гребаные псионики. Неужели они думают, что это смешно?

– Нам никогда не понять, что творится у них в головах, – сказал рыжебровый.

Птицы скрылись из вида, и Двадцать Пятый, посчитав, что обсуждать иллюзии бессмысленно, повел свой маленький отряд дальше. Еще два квартала они шли молча. Слева и справа тянулись уродливые дома с кривыми дырами окон. Время от времени набегал ветер и гнал по ущербному полотну асфальта серый песок.