Перед огромным панорамным иллюминатором челнока «Малая Земля» сидели двое. Первый – широкоплечий, светловолосый мужчина в хаори военного образца, с лицом грубым и обветренным. На поясе у него висел клинок-танто с серебряной змейкой на гарде, свидетельствующей о том, что владелец клинка лейтенант. Серебристо-серый цвет его хаори говорил о принадлежности к отряду космодесантников.

Второй мужчина был худощав, темноволос и носил очки, вновь вошедшие в моду лет десять назад. Хаори его было такого же серебристо-серого цвета, что и у лейтенанта, но висело оно на очкарике бесформенным мешком. На гарде его ножа не было ни змейки, ни молнии, ни креста, зато там поблескивала буковка «С» – сокращение от слова «стажер».

Темноволосый очкарик был моложе своего спутника лет на десять.

– Простите, лейтенант, вы что-то сказали? – рассеянно проговорил стажер. – Я немного отвлекся.

– Я спросил: что ты знаешь о событиях на Земле? – повторил лейтенант свой вопрос.

Стажер пожал плечами:

– Полагаю, то же, что и все. Четыреста лет назад вся поверхность Земли затянулась серой мантией, состоящей из самовоспроизводящейся наноматерии. Наноматерия уничтожила леса, поля и города, не оставив ничего. Человечество эвакуировалось на две планеты – Соло-Рекс и Гею-Регину. Все это время люди вели наблюдение за Землей, но ничего нового не происходило. А несколько лет назад серая мантия пришла в движение. На поверхности Земли стали образовываться объекты, похожие на деревья и дома. Вначале наблюдатели подумали, что выдают желаемое за действительное, но вскоре убедились, что серая мантия пытается воспроизвести земной ландшафт – таким, каким он был четыреста лет назад. Правда, делает она это не слишком умело, да и состоят объекты исключительно из наноматерии. Других материалов на Земле просто нет. В позапрошлом году серая мантия вдруг прекратила работу по восстановлению ландшафта Земли и разрушила все Оазисы. При этом погибли около трехсот колонистов. Никто не знает, почему это произошло. Выживших колонистов эвакуировали. Земля затянулась белым туманом, под прикрытием которого на планете снова стало что-то происходить. Уже два года никто не знает, что теперь представляет собой Земля. Люди не суются на Землю, предпочитая наблюдать за ней издалека.

– Это все?

Стажер снял очки, протер их краем хаори и снова водрузил на нос.

– Раз в месяц на Землю спускается исследовательский беспилотник, – сказал он. – Однако передаваемые им данные не доходят до орбитальных станций. Туман, затянувший Землю, экранирует сигналы любого вида.

Лейтенант прищурил колючие глаза:

– И где ты все это прочел?

– В книге профессора Мацухиро Соболева «Земля: Колыбель человечества». А что? Я что-то неверно пересказал?

Верзила-лейтенант усмехнулся, блеснув полоской крепких полиметаллических зубов.

– Ты сказал, что туман действует как экран.

– Верно. Разве это не так?

– Так. Но часть информации, посылаемой с беспилотников, все же доходит. За два года, собирая ее по крохам, Военному Совету удалось узнать о Земле довольно много. Серая мантия не прекратила работу над воссозданием ландшафта Земли. Она перешла на следующий уровень.

– То есть?

– Последние два года серая мантия не просто воссоздает уничтоженные земные объекты. Она пытается воссоздать саму структуру материалов. Она хочет, чтобы «деревья» были деревьями, «камни» – камнями, «вода» – водой и так далее. Она стремится быть точной, понимаешь?

– То есть теперь она имитирует не только форму, но и содержание?

Лейтенант усмехнулся:

– Можно сказать и так.

– Выходит, туман – это что-то вроде ткани, которой художник прикрывает незавершенную картину от посторонних глаз?

Лейтенант озадаченно нахмурился – метафора стажера была ему не слишком ясна.

– Туман состоит из взвеси, в которую входят частицы наноматерии, воды и углекислоты, – доверительно объяснил он. – Поэтому не рекомендую тебе выходить из челнока без шлема. Кроме того, информация, которую ты только что услышал – секретна. На обратном пути ты дашь подписку о неразглашении. Иначе тебя никогда не выпустят за орбиту Земли, и ты больше никогда не увидишь мамочку.

– Моя мама умерла, когда я был школьником, – сказал стажер.

– Сочувствую.

Стажер надолго задумался. Наконец, он вновь поправил свои псевдоантикварные очки и осторожно спросил:

– А какова истинная цель нашей миссии, господин лейтенант?

Лейтенант покосился на него насмешливым взглядом.

– Наконец-то сообразил. Мы не будем брать пробы атмосферы, барражируя над планетой. Мы спустимся на саму планету.

Стажер открыл рот – казалось, он лишился дара речи.

– Мы… спустимся на Землю?

Лейтенант кивнул:

– Да.

– Зачем?

– Несколько месяцев назад, окончательно систематизировав и проанализировав данные, полученные с беспилотников, Военный Совет разрешил высадку на Землю. За это время на ее поверхности побывало уже шесть исследовательских челноков. Седьмой челнок, «Сирена», высадился три дня назад, и связь с ним тут же прервалась.

– Почему вы так спокойно об этом говорите? – спросил стажер.

– Мы знаем, что они целы, – пояснил лейтенант. – Радар видит их всех. Они все время перемещаются, но не отходят далеко от «Сирены». Видимо, у ребят какие-то технические неполадки. Военный Совет действует согласно утвержденной инструкции, а инструкция гласит, что в подобных случаях за пропавшим экипажем высылается спасательная группа в полном составе.

– Понимаю. – Стажер взял себя в руки. – Но при чем тут я? Я ведь всего лишь метеоролог.

Лейтенант посмотрел на худощавое лицо стажера и отчеканил:

– Видишь ли, парень, Военный Совет обязан выполнить условия Ультиматума Накамуры. А это значит, что в команде спасателей должен быть один штатский наблюдатель, которого определяет компьютер путем случайной жеребьевки.

Стажер выглядел не просто растерянным, а совершенно обескураженным.

– Значит, я…

– Ты здесь не потому, что закончил училище с отличием и был поощрен стажировкой на орбите Земли. Тебя выбрал компьютер из двадцати пяти миллионов жителей страны. Воспринимай это как везение, старик.

Парень молчал. Лейтенант закурил синтсигарету, посмотрел на своего молодого спутника сквозь завесу дыма и смягчившимся голосом произнес:

– Серая мантия учится. На прошлой неделе она три раза пыталась воссоздать район бывшего Санкт-Петербурга, называемый Васильевским островом, и все три раза снова уничтожала его.

– Ее не удовлетворил результат работы? – уточнил стажер.

Лейтенант прищурил светлые, холодные глаза:

– Не стоит говорить о серой мантии, словно о живом существе, парень. Эту ошибку допускают все новички.

– Но в книге Мацухиро Соболева…

– Забудь о Соболеве. Этот «яйцеголовый» ни разу не спускался на Землю, вся его книга написана с чужих слов.

– А вы? – Стажер робким движением поправил очки. – Сколько раз вы приземлялись на планету, господин лейтенант?

– Четыре раза, – последовал ответ.

– А сколько человек в нашей спасательной группе?

– Пятеро. С тобой – шестеро.

– Эти пятеро, они…

– Бойцы отряда «Мангуст». Такие же, как я.

Парень невесело усмехнулся:

– Это обнадеживает.

Лейтенант улыбнулся и легонько хлопнул парня по плечу огромной лапищей:

– Ты под надежной защитой, старина! Быстро спустимся, быстро доберемся до челнока, быстро проясним ситуацию, затем подхватим парней с «Сирены» и доставим их на орбитальную станцию. Уложимся в пару часов.