Заперев дверь изнутри, Эльзи отрезала для Александра путь к знакомству и сближению. Александр не понимал, почему к нему так холодно отнеслись, но он не обиделся. Эльзи пришла сюда, чтобы получить знания и навыки. Она их получит, в этом Александр не сомневался.

Следующее утро тоже преподнесло сюрпризы. Проснувшись как обычно, Александр пошел по длинному коридору в ванную и заметил, что еще на одной обычно пустующей двери висела табличка, которая гласила, что здесь живет Штик.

«Новый алхимик!» — обрадовался Александр.

Постучав в дверь, Александр стал ждать. Ждать пришлось долго, с минуту. На протяжении всего этого времени Александр слышал, как из-за двери доносятся ругательства и громыхание чего-то тяжелого. Дверь распахнулась, перед Александром предстал мальчик лет двенадцати. Смуглая кожа, спутанные темные сальные волосы, темно-зеленые глаза, острый подбородок. Александр заметил во взгляде Штика не то агрессию, не то просто злость.

— Привет, меня зовут Александр, — представился алхимик.

— Ага, — ответил Штик, прислонился к дверному косяку и вопросительно уставился на Александра.

Неловкое молчание длилось секунд десять.

— Что-то еще? — спросил Штик.

— Ну… я хотел представиться, и…

— Представился, и?

— Ну, может быть, как-нибудь поговорим…

— Не знаю, учиться надо. Слушай, а откуда тут берется еда?

— Я сам пытался разгадать эту тайну, — поведал Александр. — Но ответа так и не нашел.

— Понятно, — медленно промолвил Штик и закрыл дверь.

«Ну, этот хотя бы разговорчивее, чем Эльзи» — с радостью для себя констатировал Александр.

Прошло несколько лет. Гросс должен был приехать, дабы удостовериться, что его ученики усвоили материал, и заодно узнать, кто и каких успехов добился.

Александр предчувствовал появление Гросса, поэтому вышел из комнаты и стал ждать. Ждать пришлось недолго, звуки шагов раздались минуты через две-три. Вот он идет по главному залу, вот поднимается по лестнице, и вот Александр видит его.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовал Александр своего учителя.

— Привет, — Гросс как обычно потрепал его по голове. Это было его личным приветственным жестом. — Эльзи, Штик, идите сюда!

Эльзи быстро, почти как ураган, выбежала из комнаты и встала рядом с Александром. А вот Штик еле-еле открыл дверь и, пошатываясь, побрел в нашу сторону.

— Итак, все в сборе, — констатировал Гросс. — Сегодня у меня для вас будет особенное задание.

— Какое? — спросил Александр.

— Каждый из вас должен сварить самое сложное зелье, которое только вам доступно. Сделать это нужно до заката солнца.

— Господин Гросс, мое самое сложное зелье варится неделю, я не успею к назначенному сроку, — сказал Александр.

— Знаю, знаю, поэтому, — Гросс хитро улыбнулся, — я принес вам катализаторы. Вот, — запустив руку в карман своего неизменного плаща, Гросс вытащил три маленьких серебристых камушка. — С помощью этого вы сможете ускорить процесс создания зелья. Начинайте.

«Это точно очень важная проверка навыков» — подумал Александр.

Он очень хотел получить от Гросса положительную оценку, сварив особенное зелье, формулу которого он вывел на днях. Само зелье не требовало таких реагентов, как драконья чешуя, пыль с крыльев феи, жабья слизь, хотя этот последний реагент достать было проще всего. Главным составляющим зелья было время. Сделав необходимые операции с перегонными кубами, Александр начал толочь растение.

«Это будет замечательное зелье» — подумал он.

— Погоди, — говорю я. — Дай ноги размять.

— Хорошо.

Я хожу по комнате минуты две и вновь возвращаюсь на свое место, наливаю очередной бокал вина и выпиваю его. — Продолжай.

Солнце уже уходило за горизонт. Отведенное алхимикам время заканчивалось, и вот-вот Гросс потребует предъявить результаты трудов. Тестирование зелий проводилось на воздухе, возле старой обрушенной стены. Почему Гросс выбрал именно это место, для Александра осталось загадкой.

— Так, посмотрим, — сказал Гросс. — Штик, ты первый.

Кажется, Штик принимает какие-то стимуляторы, позволяющие ему не спать. У него под глазами появились болезненные черные круги, и его тело уже просто трезвонило, что так больше продолжаться не может, ему нужен здоровый сон.

«Неужто он вообще не спит?» — с ужасом подумал Александр.

Зелье Штика было темно зеленого цвета, почти как глаза алхимика. Гросс изучил колбу, потряс ее, посмотрел на плещущуюся жидкость.

— И что же это? — спросил он.

— А вы вылейте содержимое на камни, — посоветовал Штик. — Узнаете.

Осторожно вынув пробку, Гросс вылил пару капель на старые камни. Раздалось шипение, в воздухе запахло серой.

— Отбегаем! — скомандовал Гросс.

Вся четверка словно по команде отпрыгнула назад и сделала это вовремя. Произошел взрыв, причем настолько сильный, что взрывная волна вышибла из полуразрушенной кладки несколько камней.

— Очень хорошо, — объявил Гросс. — Я бы даже сказал прекрасно. Эльзи, теперь ты.

Зелье Эльзи было ярко-багрового цвета, и его было совсем немного, лишь маленькая лужица на донышке колбы.

— Посмотрим, — Гросс плеснул жидкость на камни. Штик и Александр пригнулись, ожидая очередного взрыва, но ничего подобного не произошло.

— Очень интересно, — Гросс одобрительно кивал головой.

Штик и Александр подбежали ближе, чтобы узнать, какой эффект возымело зелье Эльзи на камень. Увидев его, оба ужаснулись. Камень, на который была вылита жидкость, превратился во что-то желеобразное и испускало отвратительный запах.

— Замечательно. Александр, теперь ты.

«Надеюсь, ему понравится» — нервничая, подумал Александр.

Зелье Александра было ярко-фиолетового цвета, и если долго на него смотреть, то начинало рябить в глазах. Гросс размашисто облил камни стены и землю вокруг зельем Александра, и результат не заставил себя ждать. Все, на что попадала жидкость, мгновенно обрастало диким высоким клевером. Стены, земля, желеобразный камень, все.

— Да, — протянул Гросс. — Ничего, могло быть и хуже.

— То есть, вам не понравилось? — спросил Александр.

— Да нет, само по себе зелье хорошее, да вот толку от него мало. Вот если бы ты, скажем, пшеницу мог таким образом создать или…

— Я буду стараться, — пообещал Александр. — Я буду меньше спать, больше учиться, честно.

Эльзи хихикнула, а Штику, кажется, было совсем плохо. Наверное, сейчас он жалеет о том, что принимал стимуляторы, которые позволяли ему бодрствовать, и скорее всего, дает себе слово, что больше никогда не будет принимать их.

— Ладно, ваш уровень мне ясен. А теперь, дорогие мои, позвольте, я сделаю вам предложение.

Сердце Александра вздрогнуло.

— Ваш уровень без проблем позволит вам получить диплом алхимика хоть завтра. Достаточно будет продемонстрировать одно из ваших зелий, и вам тут же выдадут бумаги, в которых засвидетельствуют, что вы профессиональные алхимики высшей категории. То есть, ваше обучение закончено, и вы можете уйти на все четыре стороны. Но…

«Ну же, не томи!», — молил в мыслях Александр.

— Но, — наконец, выдержав тяжелую для нервов паузу, Гросс продолжил, — вы можете отправиться туда, где вас научат куда большему. Вы сможете стать алхимиками такого уровня, что о вас пойдут легенды.

— То есть у нас есть выбор: уходить и искать место, где понадобятся наши навыки, или продолжить обучение дальше? — уточнил Штик.

— Да. Но если вы выберете второй вариант, то вам придется кое-чем пожертвовать. Вы должны будете всецело отдаться своему делу. Прилагать еще больше усилий, и делать все, что вам скажут. Обратного пути не будет. Вы согласны?

— Да, — хором ответили юные алхимики.

— То есть Гросс просто проверял ваш уровень? Ну, мол, подходите вы для его организации или нет, я права?

— Да, это было так. Гросс должен был следить за тем, чтобы в культ принимались лучшие алхимики…