— Берегись! — зачем-то выкрикнул я.

Но было поздно. Камень упал на доспехи рыцаря, придавив его к земле. Сейчас Авайн Лосн был похож на черепаху, которая упала на спину и не может перевернуться.

Демоны раздери… я победил? Нет… это еще не конец. Сбежав вниз, я убедился, что рыцарь не может причинить мне никакого вреда, а его двуручный меч лежал достаточно далеко, чтобы мой противник мог им воспользоваться.

— Да, — в холодном голосе Авайна Лосна чувствовалось разочарование. — И это называется рыцарский поединок?

— Я противник не вашего калибра, — пояснил я.

— Не имеет значения, какого ты калибра. Ты принял бой, ты должен его завершить. Давай, заканчивай поединок, рыцарь, — Авайн Лосн внес в слово «рыцарь» столько негативной окраски, что меня обуяла ярость.

— Прекрасно! — выкрикнул я. — Сейчас я его закончу.

Подняв меч своего противника (нужно отметить, что получилось это только благодаря неустанным переноскам тяжелых сумок моих друзей, придавшим мне достаточную силу, чтобы удержать двуручный меч. Но вот махать им….), я подошел к нему, вернее доспеху, и…

— Что ты делаешь? — удивленно спросил Авайн Лосн.

Лезвие меча смогло идеально протиснуться между камнем и доспехом. Убедившись, что все сделано правильно, я надавил на рукоятку меча, камень с грохотом спал с тела моего врага.

— Давай, — я с трудом поднял двуручный меч, — нападай.

— Зачем ты это сделал?

— Если ты сказал, что мы будем сражаться как рыцари, значит, будем сражаться как рыцари! — выкрикнул я, стараясь не прогнуться под тяжестью двуручного меча.

— Ха-ха-ха-ха! — смех отдавался эхом в доспехах Авайна Лосна. — Ох, признаю, ты победил.

— Что? — я пытался найти уловку в его словах, возможно, он просто хотел, чтобы я потерял бдительность?

— Видишь ли, — Авайн Лосн снял свой шлем, под ним оказался белый череп, в глазницах которого горел синий призрачный огонь. — Все твои предшественники пытались убить меня любыми доступными способами. Заваливали камнями, пронзали насквозь, но у них ничего не получалось. Они просто дрались, как какие-то пьяные солдаты. А ты, — я уверен, если бы Авайн Лосн мог улыбнуться, он бы это сделал, — дрался по правилам. Я оказался на земле, ты помог мне подняться и стал ждать момента, когда я смогу продолжить бой.

— Ну и что?

— Это то, чего я так долго ждал, — огоньки в глазах Авайна Лосна вспыхнули и затем стали понемногу тускнеть, — я ждал достойного противника.

— Я же сказал, что не умею сражаться в ближнем бою!

— Я ждал достойного противника, в котором еще остался дух рыцарства… Знаешь, Кланк, на войне эти правила не действуют. Когда ты упадешь, тебя убьют. Когда твой враг упадет, ты убьешь его, там все происходит так быстро, даже время измеряется совсем по-другому. Ты когда-нибудь принимал участия в крупных сражениях?

— Нет…

— Поверь, лучше тебе туда не соваться, — Авайн Лосн засмеялся, огоньки продолжали угасать. — Не поверишь, я даже не помню, почему защищал эту крепость. Но что-то говорило мне, что я должен это делать, это мой долг, долг рыцаря. Опусти меч, Кланк Сай, ты победил.

— Значит, — с явным облегчением я положил меч на землю, — гоблины могут занять эту крепость?

— Да, могут. И еще, — Авайн Лосн снял свою левую латную перчатку.

Его костяные пальцы вдруг начали крошиться, превращаться в костную муку. Бережно сняв с запястья старый браслет, он передал его мне.

— Что это? — спросил я, разглядывая предмет.

— Я хочу, — сказал рыцарь, — чтобы после моей смерти на земле остался хотя бы один человек, помнящий о рыцарстве, о правилах честного боя, да и о самой чести! — запястье Авайна Лосна полностью рассыпалось, и сейчас лежало горсткой порошка на земле.

Я пригляделся к подарку. Это был браслет с табличкой, потертая надпись на которой гласила: «Сражайся за то, что тебе дорого». На обратной стороне браслета были вырезаны какие-то слова. Я вгляделся и прочитал «Честь и Долг». Авайн Лосн сражался за эти понятия…

— Надеюсь, ты не побрезгуешь подарком от умирающего мертвеца, — уже ослабшим голосом спросил рыцарь.

— Нет, — я попытался изобразить улыбку и положил браслет в карман.

— Прекрасно… и еще, пока есть время… спасибо тебе Кланк. Я рад, что встретил тебя.

— Эм-м… взаимно…

Внезапно все тело Авайна Лосна превратилось в прах. Теперь уже пустые доспехи с грохотом упали на землю, и из сочленений начал сыпаться прах рыцаря, который умер давным-давно, но из-за своих принципов продолжал существовать в образе мертвеца.

Непонятно откуда взявшийся ветер мгновенно развеял прах. Звук, издаваемый свободным ветерком, который протискивался сквозь доспехи, чем-то напоминал мне посвистывание довольного человека.

Гордость и страх. Радость и печаль. Много разных чувств и эмоций одолевали меня сейчас. Я победил всего лишь потому, что был честен в бою. Но на войне, как говорил сэр Авайн Лосн такие фокусы не пройдут, меня сразу же убьют. Я не знаю, живо или мертво рыцарство. И хотя мне доводилось слышать рассказы о бравом рыцаре, который спас очередную деву из лап огра, или о рыцаре, который истребил целую банду гоблинов, но были ли они так же честны и соблюдали ли те же правила боя? Нет, сейчас не стоит думать на эту тему.

Браслет я почищу и сохраню (да, в этом плане я брезглив). А пока мне нужно вернуться в лагерь гоблинов. Моя часть сделки выполнена, посмотрим, как они выполнят свою.

Когда я вернулся в лагерь и сказал лидеру гоблинов по имени Глокло о том, что они могут заселять крепость, моих друзей сразу же отпустили. Нам вернули экипировку, я, конечно, на всякий случай, проверил все ли на месте. Гоблины ничего не стащили. Самое главное, что та заветная коробочка, которая ждет, когда ее вручат получателю, осталась нетронута.

Теперь мне стало гораздо легче в плане переноски вещей. Одну сумку нес я, а две других — Эверсор. Он утверждал, что для него они как пылинки и, похоже, не врал. Что ж, наконец-то я смогу отдохнуть от этой ноши…

— Туда, — сказал Проныра, показывая пальцем на просвет между деревьями.

— Спасибо.

— Ты уверен, что он не заведет нас в какую-нибудь ловушку? — предусмотрительно спросил Сейри.

— Уверен.

Гоблиновед Сэм и вождь гоблинов Глокло выделили нам Проныру (я так и не смог или не захотел узнать его настоящего имени) в качестве проводника. Тот должен был провести нас особыми тропами, которые приведут нас к родовой крепости графини Терисы Шении. Только нас предупредили, чтобы мы молчали о том, что под боком у графини живет целое поселение гоблинов. Я дал слово, что буду хранить этот секрет, ибо верил, что эти гоблины — достаточно мирные, не причинят вреда людям и не будут грабить путников. Мы шли около двух или трех часов.

— Все, моя довести вас, теперь сами. Прощевай, — Проныра попытался улыбнуться, выглядело это смешно. Затем он развернулся и быстрой, бесшумной походкой скрылся в зарослях.

Выйдя из леса, мы оказались на широкой поляне. Я увидел очертания нашего конечного пункта — крепости Терисы Шении. Совсем скоро мы окажемся у ее ворот. Что ж, мы почти у цели, почти у…

— Кланк… можно я побуду с вами еще чуть-чуть? — спросила Фис, которая до сих пор оставалась «носильщиком домика Зифы».

— Что? А разве тебе не нужно… ну, исследовать и все в таком духе?

— Еще чуть-чуть. День, может два, мне нужно кое-что понять, — сказала девушка.

— Конечно, оставайся.

— Спасибо, — Фис грустно улыбнулась.

Стоило нам сделать шаг, как вдруг пошел снег. Белый, пушистый снег. Началась зима.