— Да, это правда, — ответил человек.

— А когда мы начнем?

— Прямо сейчас. Но только при условии, что ты больше никогда не вернешься в этот дом. И еще, тебе будет запрещено видеться с родителями. Теперь они для тебя не существуют.

— Хорошо, — мальчик быстро принял все условия. — Мам, пап, — он повернулся, чтобы последний раз посмотреть на лица своих родителей. — Спасибо и пока!

Шел дождь. В доме стало на одного человека меньше. Отец семейства кочергой передвигал головешки в камине, а мать считала деньги.

— Я вот что подумал, — сказал отец, пытаясь подцепить кочергой непослушный уголек — может, стоило больше просить?

— Не знаю, — как-то меланхолично ответила мать.

Их сын стоил двадцать тысяч золотом. Большие деньги.

— Да, — я залпом выпиваю бокал вина, и снова наливаю, — знаешь, схожая история получается. Твои тебя продали, а мои родители бросили меня, когда мне было двенадцать. Просто фи-и-ить, и все, нет их. Теперь, доченька Марша, ты сама по себе.

Александр хмуро улыбается.

Карета ехала по ухабистой дороге, ее часто потряхивало, иногда кидало вверх, но кучер был не из простых людей и знал свое дело так, как пьяница — расписание открытия и закрытия всех трактиров и таверн в радиусе двадцати километров. Мальчик уставился в окно, человек в плаще сидел рядом, но понять, куда он смотрел, было невозможно.

— Скажи, — заговорила фигура, — как тебя зовут?

Мальчик уже хотел было назвать свое имя, но фигура приказала замолчать.

— Теперь тебя будут звать Александром, ты понял?

— Да.

— Как тебя зовут?

— Александр.

— Молодец.

Через час карета уже подъехала то ли к недостроенному форту, то ли к полуразрушенному замку. Понять было невозможно, все было погружено во тьму, только слабый свет месяца сквозь моросящий дождь позволял рассмотреть нечеткие контуры строения.

— Где мы? — поинтересовался Александр.

— На ближайшие годы можешь считать это место своим домом, — ответил человек.

Замок, или форт… Ладно, будем называть его домом. У Александра новый дом не вызывал тревоги или опасений, словно он был его родным. Конечно, если бы простой человек посмотрел на эту конструкцию, то в его голове, скорее всего, родилась бы идея, что тут обитают призраки. Легионы призраков. Александр даже ощутил что-то заманчивое и притягивающее в его новом доме. Словно он ждал его, ждал, когда Александр войдет внутрь.

Но как ни странно внутри новый дом оказался пригодным для жилья. Скорее всего, здесь недавно поработала команда строителей, которая отреставрировала самые нужные комнаты, провела водопровод и канализацию. Александру очень понравился интерьер. Он был мрачноват, но в то же время во всем этом виделось что-то свое и весьма красивое. Фигура отвела Александра на второй этаж, который, по сути, состоял из одного лишь длинного коридора со множеством дверей.

— Твоя комната, — сообщил наставник, приоткрывая дверь, на которой висела табличка «Александр».

Юный алхимик осмотрел комнату. Уже застеленная постель с пододеяльником красного цвета, заполненный книжный шкаф, письменный стол, половину которого занимал перегонный куб. Новая комната не сильно отличалась от домашней, но в этой была некая мощь, мощь, которая кричала: «УЧИСЬ!».

— Прочти все книги, — сказал наставник.

— Хорошо.

— Туалет в конце коридора, левая дверь.

— Понял.

— Учись усердно.

— Обещаю.

Фигура погладила мальчика по голове и вышла из комнаты. Александр еще раз осмотрел свое новое жилище и улыбнулся. Он был счастлив, теперь у него будет учитель, который сможет вбить в голову парня столько знаний, сколько туда поместится. А по подсчетам Александра, знаний должно было вместиться ну очень много.

— Я дома, — прошептал Александр, присаживаясь на свою постель.

Наутро в дверь комнаты Александра постучали. Уснувший над книгой за столом, мальчик поднял голову, протер глаза. В дверь постучали еще раз.

— Иду, — отозвался Александр.

За дверью стоял высокий, лысый, худощавый мужчина с глубокими ямками на щеках и глазами темно-серого цвета. Ему наверняка было не меньше семидесяти лет, но почему-то казалось, что ему нет и сорока. Возможно, несколько десятков лет ему скидывали живые горящие глаза. Одеяние мужчины представляло собой темно-фиолетовый плащ.

— Здравствуй, Александр. Меня зовут Гросс, — мужчина протянул мальчику руку, тот быстро и слабо пожал ее.

— Здравствуйте…

— Я вижу, ты уже начал заниматься, — удостоверился Гросс, оглядывая комнату.

— Спасибо за то, что привезли меня сюда, — поблагодарил Александр.

— Нет, — Гросс издал смешок, — это не я, это Пове… впрочем, всему свое время. Итак, покажи, на что ты способен!

— Слушаюсь!

— Стоп, стоп, этот мужик, который Гросс, он был твоим учителем? — уточняю я.

— И да, и нет. Можно сказать, что он также был моим другом.

— Хорошие у тебя друзья, — саркастически говорю я, откусывая огромный кусок от бутерброда.

Прошло два года. Два года неустанных тренировок в мастерстве алхимии, два года постоянного чтения. Сон? Трех часов хватало, чтобы организм мог выдержать очередной штурм знаний и приобретение навыков. Раз в неделю к мальчику приходил Гросс, чтобы проверить чему тот научился. Иногда он даже приносил какой-нибудь гостинец в виде пакетика разноцветных конфет и увесистой плитки шоколада.

За два года Александру удалось узнать столько, что он без проблем смог бы сдать экзамены на кафедре алхимии королевского университета. Но единственное, что он так и не смог понять за все это время, была простая вещь — кто приносит еду?

Как по расписанию, вставая утром, Александр замечал на своем рабочем столе тарелку с котлетой, картошкой и кружку с вкусным сладким чаем, в который всегда клали дольку лимона. Так случалось и в обед, и в ужин. Всегда появлялась еда. Александр как-то попытался выведать у Гросса ответ на эту загадку, но тот лишь засмеялся, и сказал, чтобы его ученик не забивал себе голову ненужными, пустыми вещами.

Когда Александр выходил из душа в коридор, и вытирал свои волосы полотенцем, он заметил необычную для этого места картину. В соседней комнате кто-то поселился, алхимик понял это по табличке на двери. Александр тихо вернулся в ванную, намотал полотенце на голову и стал думать. Ведь он был единственным человеком в этом здании, ну еще Гросс, но тот приходит только раз в неделю. Как-то раз Александр облазил весь дом, нашел много новых комнат и потайных ходов. Но людей в них не было.

«Наверное, это новый алхимик! Нужно будет познакомиться», — подумал Александр.

Когда юный алхимик удостоверился, что в коридоре никого нет, он на цыпочках прошел в свою комнату, надел свежую одежду (стирать приходилось самому, но Александр быстро научился варить зелье, которое отстирывало одежду самостоятельно. Достаточно было только замочить ее, добавить немного этого чудесного зелья в воду, и вот, через час-два — одежда чистая), и вышел в коридор.

Судя по табличке, которая появилась совсем недавно, соседку Александра звали Эльзи. Да, так оно и было.

«Может, познакомиться сейчас? Или завтра? Или…»

Пока Александр пытался собраться с духом, дверь приоткрылась. Александр увидел девичье лицо. Да, это была красивая девочка двенадцати-тринадцати лет. Короткие светлые волосы, голубые глаза, родинка на левой щеке.

— Да? — спросила Эльзи.

— Эм-м, ну, это… — Александр пытался подобрать нужные слова. — Привет.

— Привет, — ответила Эльзи, пытаясь захлопнуть дверь перед его носом.

— Постой! — Александр схватился за дверь, чтобы не дать ей закрыться. — Меня зовут Александр, а ты Эльзи, правильно?

— Да.

— Ну, я так полагаю, ты тоже учишься алхимии?

— Да.

— А не хочешь…

— Мало времени, — прервала его Эльзи, — мне нужно многое прочесть.