— Ладно, моя ненависть по отношению к тебе слегка поубавилась. Продолжай в том же духе, и когда-нибудь, может быть, я смогу смотреть на тебя и даже говорить с тобой без рвотных рефлексов.

— Хе, понял, — улыбаясь, отвечает Александр.

— Слушай, мне сообщили, что перед тем как Гросс исчез, вы о чем-то говорили…

— Да…

— И о чем же?

— Если у тебя есть время, я могу подробно рассказать все, включая и историю моей жизни.

— Ну, — я кошусь в сторону пустой бутылки вина. — Наверное, это займет много времени…

— В принципе да…

— Может, тогда сходишь в лавку и прикупишь чего-нибудь пожевать? А?

— Эм-м… — Александр удивленно смотрит на меня. — То есть ты выслушаешь меня, если я куплю тебе что-нибудь поесть?

— Да, и еще выпить прихвати. Думаю, наши глубокоуважаемые старосты отвалили тебе не один мешок золота, чтобы ты стал деревенским алхимиком.

— Ладно, сейчас все сделаю…

— Стой… а как же твой сын?

— Он сейчас в больнице, господин Шефин решил, что ему нужно отлежаться еще дня два-три, прийти в себя.

— А, ну тогда понятно.

— Колбаса, колбаска, колбасочка моя, — припеваю я, разглядывая принесенную Александром провизию.

— С тобой все в порядке? — с опаской спрашивает тот.

— Ага, — я продолжаю осматривать ряды всяких вкусностей. — И… всего одна бутылка вина?

— Ну, не думаю, что тебе стоит пить, да и…

— Эх, — я машу рукой, — ладно, и на том спасибо. Ну что ж, начинай свою историю.

— Только вот сначала ответь мне на один вопрос, — лицо Александра принимает серьезное выражение, — у тебя есть или была мечта?

— Выйти замуж.

— Это твоя мечта? — насмешливо переспрашивает алхимик.

— Сейчас как дам в глаз, — для пущей угрозы я трясу кулаком.

— Ладно, понял. У меня, знаешь, была мечта стать алхимиком. Настоящим алхимиком, который смог бы вытворять такие чудеса…

Комната, которая больше походила на склад библиотеки, просто трещала по швам от неимоверного количества книг. Они были повсюду: на столе, на постели, в книжных шкафах. В общем, книг было много, и все они были об алхимии. А жил в этой комнате паренек одиннадцати лет, который мечтал стать, ну если не самым лучшим алхимиком в мире, то хотя бы номером два.

Целыми днями он штудировал книги, ставил опыты, которые порой заканчивались травмами, но, несмотря на это, продолжал свое дело. Усердный малый, усердный, вот только родители не одобряли этих его порывов. Они хотели видеть в своем сыне влиятельного чиновника или уважаемого экономиста, но никак не алхимика. Попытки привить мальчику интерес к другим областям не дал никаких результатов. Тот лишь твердил: «Я хочу стать алхимиком!». Родители, уже было свыклись с мыслью, что их сын навсегда пропал в океане науки, внезапно получили интересное предложение.

Это произошло в один из тех дождливых дней, когда выходить на улицу хочется меньше всего. Дождь барабанил по крыше дома, словно пытаясь пробить ее насквозь. Родители сидели на диване, что-то обсуждали, их сын, как обычно, был в своей комнате, читал очередную книгу по алхимии.

Неожиданный стук в дверь насторожил отца семейства. На улице сейчас такая погода, что выйти и прогуляться решится только сумасшедший. Открыв дверь, отец увидел фигуру в черном плаще. Материя одеяния отталкивала капли дождя, она была водонепроницаемой. Лицо человека было скрыто в мистической темноте капюшона.

— Скажите, — начала фигура, и в тот же момент раздался удар грома. Незнакомец выждал, когда стихнет звуковая волна, и продолжил, — скажите, это не ваш сын увлекается алхимией?

— Ну, мой, — ответил отец, косясь на кочергу, что стояла возле печи, — он что-то натворил?

— И да, и нет, — мрачно ответил человек. — Вы позволите мне пройти?

— Ах, да, конечно, — словно под гипнозом отец семейства отошел от дверного проема.

С появлением в доме нового действующего лица атмосфера мгновенно потяжелела. Было в этой фигуре что-то вызывающее недоверие.

— Я еще раз приношу извинения за вторжение, — повторила фигура. — Я пришел к вам по делу.

— И какому же? — поинтересовался отец.

— Ваш сын, — человек в плаще повернул голову в сторону комнаты мальчика, словно он знал, что его цель находится там, — я бы хотел забрать его.

— Что? — воскликнула мать семейства. — Да вы совсем рехнулись! Я немедленно вызываю городскую стражу.

— Вы не поняли, я хочу забрать его на обучение.

— Обучение? — выставив руку, отец остановил мать. — Какого рода обучение?

— Я могу обучить вашего сына алхимии.

— Нет, — резко ответила мать. — У нас и так денег еле-еле дожить до завтра осталось, а тут еще вы приходите и предлагаете взять нашего сына на обучение!

— Нет, — незнакомец помотал головой, — это бесплатно.

— Бесплатно… — на секунду в голове матери мелькнула мысль, что может оно и неплохо, что сын хочет пойти в алхимики? Плюс ко всему он получит образование, если верить этому странному человеку, совершенно бесплатно. Может, стоит… — Нет, — отрезала мать семейства, убивая в себе ту мысль, которая всего пару секунд назад заставила ее сердце биться чаще.

— Я могу заплатить вам.

— Что?!

— Я могу заплатить вам. Вы берете деньги, я беру вашего сына.

— Эй, — отца уже порядком достал этот разговор, он потянулся к кочерге. — Слушай, ты что, работорговец?

— Отнюдь, — ответила фигура. — Я лишь алхимик, который предлагает вам помощь. Согласитесь, ведь все будут довольны. Мальчик будет изучать алхимию под присмотром великих ученых, а ваше финансовое состояние позволит вам жить так, как вы захотите.

— Слушай, дом для душевнобольных вроде уже закрылся, ты что, сбежал оттуда? — грозно спросил отец семейства, постукивая тяжелой кочергой по своей ладони.

На диван полетел увесистый мешочек, и по приземлении издал брякающий звук. Родители мальчика сразу поняли, что в мешочке деньги. А если судить по звуку, то их там много.

— Я абсолютно нормальный. Здесь двадцать тысяч золотом. Монеты разного достоинства, но в основном крупные, по тысяче, — пояснил человек.

— Сколько… — отец дрожащей рукой развязал мешочек, дабы убедиться, что там действительно золото. — Ты готов СТОЛЬКО заплатить нам, лишь бы обучить нашего сына алхимии?

— Да.

— Ну, — кочерга уже вернулась на свое законное место — на металлическую подставку. — И сколько он будет учиться?

— Это не должно вас интересовать. Я заберу вашего сына навсегда.

— Что?! — вновь воскликнула мать семейства, в полуобморочном состоянии опускаясь на диван, — мою родную кровиночку…

— Двадцать тысяч, — пробормотал отец. — Двадцать… Дорогая, — отец сел рядом с матерью, — ну подумай сама, парень алхимиком хочет стать? Хочет. Этот мужик ему поможет? Поможет! И еще заплатит нам за это! Двадцать тысяч! Да мы себе титул сможем купить и имение в придачу! Дорогая, всю жизнь будем жить так, как пожелаем!

— Но…

— Подумай-ка вот о чем. Сможем ли мы дать сыну образование алхимика? Ты же знаешь, что он уже выбрал свой путь и не свернет с него. А тут такая удача.

После недолгих уговоров родители сошлись во мнении, что сыну неплохо было бы стать великим алхимиком. Тот факт, что они его больше никогда не увидят, огорчал, но наиприятнейшее обстоятельство в виде мешочка с золотом должно было весьма смягчить неловкие и горькие минуты предстоящего расставания.

— Мы это, попрощаться-то можем?

— Да.

— Эй, юный алхимик! — выкрикнул отец. — Иди-ка сюда!

Раздался топот детских ног, в комнате появился парнишка, лицо которого было полностью измазано сажей. Кажется, очередной эксперимент не удался…

— Сын, — отец присел на колено, положил правую руку на плечо своего чада, — ты… в общем, ты же хочешь учиться алхимии?

— Ага, — в который раз довольно сообщил сын.

— Так вот… этот дядя, — отец кивнул в сторону незнакомца, — научит тебя алхимии.

— Правда?! — мальчик вырвался из отцовских объятий, подбежал к фигуре и схватил ее за складки плаща.