«Никакого милосердия к людям», — подумал Шефин.

— Эй, да я же вас знаю, вы охотники! — Пиф быстро сменил тон с умоляющего на рассерженный.

— Наконец-то до тебя дошло, — Маджин выпятил грудь вперед.

— Да вы понимаете, что я вас засужу! Вы напали на безобидного человека. — Пиф сгреб брошенные монеты, встал и отряхнулся.

— А прежде чем мы тебя отпустим, ты расскажешь, зачем и куда ты тащишь этот мусор, — потребовал Глека, пнув сапогом зловонный мешок.

— Ребята, давайте уладим все по-хорошему. Я не видел вас, вы не видели меня, и каждый отправится туда, куда он шел, — пробурчал Пиф, притягивая мешок к себе и собираясь увильнуть от охотников. Но тут путь ему преградили Рорин и Маджин.

— Тебе не удастся так просто сбежать от нас, отвечай, что ты делаешь в столь странном месте.

— Сами, что ль, не видите? Мусор выношу!

— А почему в лес?

— Воздухом дышать люблю!

— Не морочь нам голову, отвечай, почему ты оказался в туннеле, и куда он ведет? — Глека говорил командным тоном, который мог заставить любого человека выложить всю информацию. Сейчас ему были кстати те навыки, которые он получил еще во времена своей службы наемником.

— А ты представляешь, сколько сейчас стоит вывезти из деревни на свалку один мешок мусора?

— Какое это отношение имеет к туннелю? — спросил Глека.

— Слушай, если я буду платить за вывоз мусора, то вся моя выручка сойдет на нет. Вот и пришлось выкручиваться из ситуации. Как-то раз я вышел погулять в лес и наткнулся на заброшенный лаз. Спустившись в него, я увидел узкую комнату, в конце которой начинался туннель, но он заканчивался тупиком. Я постоял и подумал, а ведь неплохо было бы продлить этот ход до моего трактира, чтобы я смог бесплатно выносить мусор в лес! Мне потребовалось несколько недель, чтобы прорыть туннель от лаза к трактиру, а когда все оказалось готово, я был на седьмом небе! А вы-то чего здесь ищете?

— Не чего, а кого. Мы ищем Маршу Сай, — ответил Глека.

— А чего ее искать-то, не брильянт, сама найдется. Носится как угорелая по лесам, а в ее годы уж давно пора другим заниматься, — захихикал Пиф.

— Оставьте ваши пошлости, Пиф. Израненную Маршу украли из больницы, и может быть, она где-то в лесу истекает кровью, и ее могут растерзать дикие звери.

— Ошибаетесь, Шефин, сытое зверье в лесу никого не тронет, я вам гарантирую. На моей помойке кормится вся живность, от мусора и следа не остается, все слизывают. Каждый раз, когда я прихожу с новой порцией мусора, там уже чисто, сам удивляюсь, как все подчищают, даже опилок не остается. Белочки, зайчики, птички, волки — все сыты.

— Ты чего врешь, я тебе как охотник говорю, не будет дичь питаться твоей перебродившей капустой и тухлыми помидорами, — рыкнул Глека.

Внезапно весь туннель задрожал.

— Обвал! — воскликнул Маджин.

Воздух в туннеле стал очень тяжелым и горячим, как будто рядом открыли заслонку плавильный печи.

— Что, что такое? — Пиф метался от одного охотника к другому.

В нескольких шагах от брошенного мешка из земли вылезла мохнатая голова с крохотными красными глазками, огромным волосатым носом в виде свиного пятака и зубастой пастью. Шефин и охотники замерли, Пиф же застыл в ужасе. Тварь начала громко сопеть, повернула голову к мешку и неожиданно для всех ушла под землю. Секундой позже из дыры, куда исчезла голова, вылезла огромная когтистая лапа, которая схватила мешок с помоями и утащила за собой. Выждав несколько секунд, охотники начали медленно и бесшумно пятиться назад.

— Крыса, большая крыса! — завопил Пиф.

— Чего ты орешь? Это же землерой. Молчи, он реагирует на звук. Отходим назад, — чуть слышно прошептал Глека.

— Стреляйте же в него! — продолжал вопить Пиф, не вняв совету Глеки.

Послышался яростный рев землероя, и на поверхности показались голова и лапы.

— Бежим, а не то он разорвет нас! — скомандовал Глека, и все рванули по туннелю в сторону леса. Пиф бежал впереди всех, его скорости мог бы позавидовать самый быстрый бегун-спортсмен.

После нескольких минут безумного бега охотники, врач и трактирщик увидели лестницу и стремглав поднялись по ней и оказались на поверхности.

— Монстр! — кричал Пиф.

Деревенское ополчение, которое охраняло вход в лаз, странно покосилось на Пифа.

— А ты как тут оказался? — спросил один из них.

— Там жуткая тварь! — продолжал визжать трактирщик. — Спасайтесь! Всех растерзает! — с этими словами жадный Пиф рванул в чащу леса.

Деревенские ополченцы переглянулись между собой, и один из них засмеялся:

— Мужики, ну какой монстр может нас испугать? — спросил он своих друзей, размахивая мечом. — Вы посмотрите на нас! Мы же почти как настоящие королевские гвардейцы! Броня — во! Оружие — во! А навыки — я вообще молчу! Мужики, ни одна зараза не ускользнет от нас, мы защитники Веселых Лугов! Горе тому, кто попытается атаковать наш дом! Речь ополченца оказалась заразительной, и секунду спустя остальные вояки начали кричать: «Ура! Ура! Ура!» и поднимать мечи. Охотники и деревенский доктор смотрели на них как на людей, абсолютно не понимавших, что происходит. Через несколько секунд земля задрожала, и из лаза высунулась морда жуткой твари.

— Мужики! — завопил ополченец, который только что произносил столь внушительную речь. — Валим отсюда!

Весь отряд из четырех человек стремглав помчался куда глаза глядят.

— Угр-а-а-а-а! — завопила тварь.

— Предатели! — крикнул вслед убегающим союзникам Маджин.

— Так вот ты каких белочек прикармливаешь, — сказал Маджин про Пифа.

— Шефин, лови, — Глека кинул врачу горящий факел.

Поймав факел, и удивившись своей ловкости, доктор стал наблюдать за охотниками. Все трое синхронно приготовили оружие, нацелились.

— Стреляй!

Шумовые стрелы просвистели над головой чудовища и вонзились в землю. Атака не произвела должного эффекта. Охотники ожидали, что пронзительный свист заставит землероя повалиться на землю без чувств хотя бы на несколько секунд, которых им хватило бы, чтобы перерезать монстру глотку. Но неожиданно для них, яростно взревев, землерой решил вылезти из туннеля. Для этого он оперся на передние лапы, приподнял спиной землю, которая, когда он вылез, осыпавшись, завалила выход из туннеля. К ужасу охотников землерой оказался в два раза больше обычного — около четырех метров.

— Действуем по обстоятельствам, времени на раздумья нет, — отчеканил Глека и начал отвлекать внимание монстра на себя, крича: «Поймай меня, поймай!»

А Маджин в это время заходил сзади и выпускал одну стрелу за другой. Землерой шел на крики Глеки, хаотично орудуя своими лапами и снося деревья на своем пути.

Шефин ошарашено смотрел на происходящее, ему никогда не доводилось видеть такой яростной схватки. Он ничем не мог помочь охотникам в бою, единственное, что он мог — не мешаться под ногами. Шефин внимательно следил за расстановкой сил. «А где же Рорин? — подумал врач, не видя охотника на поле боя. — Может, он подло дезертировал?». Шефин не знал, что в это время Рорин спрятался за толстым деревом, пытаясь точно прицелиться и попасть чудовищу в глаз. Глаза были самым уязвимым местом на теле землероя, но и самым труднодоступным — их прикрывала мохнатая спутанная челка и кроме того, они были настолько малы, что их было сложно поразить, даже прицеливаясь.

Маджин счел, что землерой его не видит, и решил подойти к противнику настолько близко, насколько это было возможно, выпустив при этом несколько стрел. Но чудовище, которому Маджин уже успел достаточно досадить, резко развернулось и схватило охотника за торс. Наступила мертвая тишина, было слышно только сопение монстра. «Маджину конец», — подумал Шефин. Но в этот момент мимо землероя просвистела стрела, которую выпустил из своего убежища Рорин, и попала в голову чудовища. Землерой разомкнул лапы, и маленький Маджин упал на землю. Шефин увидел, что стрела попала в ухо монстра, и теперь чудовище пыталась избавиться от нее. Обхватив стрелу лапой, монстр резко вырвал ее, взревел и от боли рухнул на колени. Ошарашенный Маджин вскочил и побежал в сторону Шефина, но так и не достиг цели. Он потерял сознание на полпути.