Матерые охотники перепрыгивали через упавшие деревья и поленья с грациозной ловкостью, Шефин же едва поспевал за ними и выглядел настоящим увальнем. Он редко выходил за пределы города, а о пробежках по лесу и речи не могло быть. Цепляясь за каждый сук и ветку, поскальзываясь на гнилой листве, деревенский врач сильно отставал от своей группы.

Наконец-то показались четверо людей в кожаных доспехах: это были деревенские ополченцы. Теперь Шефин мог перевести дух. Он остановился у высокой сосны, оперся на нее ладонями и тяжело дышал. Сердце выскакивало у него из груди, и со лба падали крупные капли пота. Но Шефин знал одну технику дыхания, благодаря которой он быстро пришел в себя и направился к охотникам, которые уже что-то обсуждали с ополченцами.

— Что-нибудь нашли? — спросил Шефин.

— Лаз в земле, — Глека указал на плохо замаскированное сухими ветками и листьями отверстие в холме. — Старый, на наших картах его нет.

Бывший наемник достал свой охотничий нож, раздвинул ветки и постучал по стенам лаза.

— Крепкий, не обрушится, — сообщил он.

— Нам, что ли, идти на разведку? — жалобно спросил ополченец.

— Нет, вы будете сторожить вход. Кто знает, что может произойти. Занять позиции, по двое с каждой стороны — скомандовал Глека ополченцам.

— Эй, мы что, полезем в эту дыру?! — брезгливо спросил Маджин.

— Не в первый раз нам, брат, в дерьме валяться, — быстро заткнул своего друга Рорин.

— А Шефину я советую оставаться тут, — Глека уже наполовину торчал из лаза.

— Нет, я тоже пойду. Если Марша там, ей может потребоваться медицинская помощь…

Глека согласился с резонным доводом врача.

Когда Шефин подошел к лазу, в нос ему ударил запах гнили. За свою долгую практику врач давно привык ко всевозможной вони, но этот новый неприятный запах вызывал у него тошноту, с которой он, однако, справился. Шефин брезгливо поморщился, но от спуска не отказался. За врачом последовал Рорин, самым последним полез Маджин.

— Осторожно! — крикнул Глека спускающемуся в лаз Маджину. — Лестница сырая, можно поскользнуться!

— Я падаю! — Завопил Маджин.

Бух. Чпок. По спине Шефина пробежали мурашки.

«Перелом ноги, шеи, позвоночника…» — судорожно рисовал себе картину падения и его последствий Шефин.

— Спасибо… что поймал, — раздался голос Маджина.

— Давно тебе говорю, худеть надо, — прокряхтел Рорин.

«Живы»— с облегчением подумал Шефин.

Глека зажег факел. На земле сидели Рорин и Маджин, они отряхивались от грязи. На вопросительные взгляды Глеки и Шефина, Рорин пояснил, что когда поймал толстяка, то потерял равновесие и повалился вместе с ним на землю.

Теперь, когда вся четверка оказалась внизу в добром здравии, они могли продолжить свои поиски. Глека осветил окружающее пространство, и все увидели укрепленный балками узкий коридор, который вел в темноту.

— Нам повезло, что здесь всего один ход, он должен привести нас в логово разбойников. За мной, — скомандовал бывший наемник.

Туннель оказался куда длиннее, чем все могли ожидать. Шефин задал Глеке вопрос:

— Зачем нужно строить такой длинный проход в земле?

— Возможно, разбойники рыли длинный туннель в деревню, который позволил бы им неожиданно напасть и сбежать.

Между тем Глека внимательно осматривал стены туннеля и произнес:

— Недавно тут проходил огромный зверь. Повсюду видны следы острых когтей.

— Дай-ка мне посмотреть, большие звери — это по моей части, сейчас я быстро определю, кто это, — сказал Рорин, глядя на следы.

— Неужто землерой? — спросил Маджин.

— Не уверен, но, — Рорин выхватил нож из пояса, — приготовим оружие.

Маджин и Глека скинули луки с плеч и схватились за стрелы.

— Чувствуете? — спросил Глека.

— Да, — тихо ответили охотники.

— Слышите? — продолжил Глека.

— Да, — опять подтвердили Рорин и Маджин.

«Что происходит?» — не понимая, что такого заметили или услышали охотники, подумал Шефин.

— Держи, — Глека протянул Шефину факел, и тот послушно его взял.

Рорин выступал вперед, нож в его руках был готов в любую секунду вонзиться в плоть врага, в то время как Маджин и Глека прикрывали его приготовленными стрелами.

— … ля-ля-ля… — раздался веселый напев из темноты.

Трое охотников синхронно опустили оружие.

— Наверное, разбойник, — прошептал Глека. — Туши факел, возьмем его голыми руками, тогда получиться узнать, где они держат Маршу.

Единственный источник света погас. Шефин ничего не различал во тьме. Мелодия становилась все громче, незнакомец приближался. Стали различимы слова песни, которую мурлыкал предполагаемый разбойник.

Человек, на которого охотники собирались обрушить свой гнев, беззаботно напевал до нелепости простую песенку, какую обычно горланят пьяницы в тавернах и трактирах. Через несколько секунд охотникам стало видно, что к ним приближается человек с факелом в руке. Полненький коротышка тащил за собой огромный и довольно увесистый мешок. Он был явно в прекрасном расположении духа и уверенно шагал по туннелю. Цель сама безмятежно приближалась к охотникам. Предполагаемый бандит даже не успел пискнуть, когда Глека бросился на него из темноты и нанес ему сокрушительный удар кулаком под дых. Рухнув на землю, незнакомец выронил факел, и тот покатился по земле.

— Шефин, хватай факел, нам нужен свет, — приказал Глека.

Врач кинулся к огню. В своей больнице он был почти божеством, здесь же чувствовал себя неуклюжим мальчишкой, который без подсказки не знал, что ему делать.

— Вот, — переполняясь гордостью, деревенский врач протянул Глеке факел.

Тот осветил лицо бандита, затем тихо произнес:

— Тьфу ты, ошибка вышла…

— Не может быть! — Маджин был готов рассмеяться.

«Бандит», которого вырубил Глека, оказался хозяином трактира «Пятая подкова». Посетители обычно называли его Пифом, что в переводе со злых языков означало «большой недолив».

— Так это не бандит? — удивился Шефин.

— Да нет, это самый настоящий бандит! Ты видел его цены на пиво? Да еще и после отстоя пены никогда не доливает! Давно хотел вмазать ему как следует, — потирал руки Маджин.

— Маджин правду говорит, — подтвердил Рорин.

— Пока он без сознания, можно я пну его ногой? — тоном ребенка, выпрашивающего у родителей игрушку, попросил Маджин.

— Не стоит, — Глека косо посмотрел на результат своей оплошности.

— Шефин, можешь привести его в чувство?

— Не думаю, что ему нужна моя помощь, через минуту он и так придет в себя, — ответил Шефин.

— Интересно, что же он нес? — Маджин развязал мешок и уткнулся в него носом. — Ну и вонь…

Внутри мешка была смесь мусора и объедков: кости, подгнившие овощи и фрукты, деревянная стружка, заплесневелый сыр и многое другое. Между тем Пиф приходил в себя, медленно открывая глаза. Увидев вокруг себя четырех человек с факелом и оружием, он вскочил, но затем упал на колени, прося о пощаде:

— Не убивайте, берите все, что хотите!

— Наконец-то ты прочухался, — усмехнулся Глека.

— Деньги? Нужны деньги? Я сейчас… — тараторил владелец постоялого двора.

— Денежки всегда нужны! — быстро вставил Маджин.

— Посмотрим, сколько ты стоишь, — ехидно сказал Рорин.

— Вот! — Пиф швырнул к ногам Маджина несколько монет. — Берите все, больше нет, клянусь! Можете и мешок взять, забирайте, только пощадите, я ведь такой молодой…

Маджин и Рорин откровенно издевались и хохотали над Пифом. Глека же уже успел отвести душу и поэтому сейчас смотрел на все происходящее равнодушно. Но для Шефина такое обращение с человеком было непонятно. Он не был завсегдатаем таверн и трактиров, поэтому не знал, что издеваться над хозяином было нормальным поведением для посетителей.