Но как только я посмотрел на цену, сердце мое на секунду остановилось.

— Десять серебряных за сумку для Зифы?! — вырвалось у меня.

— Кланк, — зашипел Зифа, — если ты считаешь, что я покорно буду сидеть в этой сумке, то ты сильно ошибаешься.

— Почему? — все еще пытаясь отойти от ужаса, в который поверг меня ценник, спросил я.

— Это неудобно! Меня будет трясти, и вообще, я не хочу, чтобы Сейри дразнил меня котом в сумке! Я был человеком, человеком и остался… частично.

— Но… вдруг тебе понравится? И вовсе это не сумка, Зифа, а теплый уютный домик, — сказал я, снимая тяжелого кота с шеи, и ставя его рядом с предполагаемым новым жилищем, — попробуй.

— Иди к демонам, — зашипел Зифа.

— Ну, пожалуйста! Обещаю, если тебе не понравится, то, как только у нас появятся деньги я куплю тебе колбасы!

— Вкусной? — спросил Зифа.

— Вкусной, — ответил я.

— Вкусной-превкусной? Настоящую колбасу, а не эту бумагу с размоченным хлебом, которую я жру последние двое суток?

— Да, обещаю.

— Ладно, — сказал Зифа, туловище которого было уже наполовину в домике, а вскоре и вовсе исчезло.

Прошло несколько секунд. Затем полминуты. Минута. Две.

— Зифа? — осторожно прошептал я. — Ты в порядке?

— Кланк… — слегка озадаченная мордочка Зифы показалась в отверстии домика. — А можно мне и домик, и колбасу? — жалобно спросил он.

— Зифа, я бы с радостью купил тебе и то, и другое, но, к сожалению, у нас нет денег. Но, не переживай! Думаю, что я без труда найду здесь работу на пару часов, и…

— Где ты видел, чтобы за пару часов работы платили десять серебряных? — спросил он.

— М-да… — понимая, что сказал глупость, согласился я.

Звук колокольчика сообщил о том, что кто-то вошел в магазин. Я повернулся, когда дверь уже закрывал за собой низенький толстенький мужчина с очень пышными рыжими волосами, торчащими в разные стороны и в громадных очках, стекла которых запотели.

— На улице холоднее, чем в постели с женой, — проворчал мужчина. — Тьфу, ну, как я мог развести такую лужу!? Теперь еще и тряпкой работать придется…

— Добрый день, — сказал я.

— Вы покупать или поглазеть? — спросил мужчина, не обращая на меня особого внимания.

— Немного того, немного другого, — сказал я.

— Замечательно, — воскликнул мужчина, роясь под прилавком. — Небось, вам нужен корм для рыбок?

— С чего вы решили? — спросил я.

— У меня простая логика, — мужчина с кряхтением вынул из-под прилавка старую швабру. — Вы пришли в мой магазин в такой ливень, значит, любите воду. Любите воду, значит, любите рыбок.

Мужчина стукнул шваброй по луже и начал с недовольным видом вытирать ее.

— Вообще-то вы ошибаетесь, меня интересует этот домик, — сказал я.

— И как я мог развести такую лужу? — спросил себя мужчина, не подозревая, что большая ее часть возникла из-за меня. Я решил молчать, уж больно не хотелось получить этой самой шваброй по голове или под дых.

— А вы под расписку продаете? — спросил я.

— Нет, — мужчина выставил швабру на улицу. — Мокни зараза, все равно толку от тебя ноль!

Хозяин магазина был не очень-то ловким, лужа, которую он пытался вытереть, лишь еще больше растеклась по полу.

— Жаль, — с ноткой огорчения сказал я. — Скажите, а люди часто здесь отовариваются?

— Вы что, не здешний?

— Нет.

Мужчина снял очки, тщательно протер их, потом водрузил их на прежнее место — нос — и с интересом стал меня рассматривать.

— Тогда понятно! — воскликнул он. — Все в этой деревне помешаны на животных! Каждый, я повторяю, каждый житель считает своим долгом завести или кучу рыбок, или собаку с кошкой! Но… — он вздохнул. — Последний месяц все идет не очень удачно. Люди перестали посещать мой магазин, начали ходить к этому пустоголовому идиоту Пилку… Подумаешь, цены у него ниже, зато я постоянно изобретаю что-то новое для животных! Вы уже заметили, сколько у меня необычных товаров?

— Меня многое удивило в вашем магазине.

— Так чего брать будете?

— Ну, я планирую в ближайшем будущем взять вот это, — сказал я, указывая на домик.

— Может, сейчас возьмете? Скидку сделаю в десять медных.

— Я бы с радостью, — сказал я, — да вот только денег у меня нет…

— И зачем же вы ходите по магазинам, раз в кармане пусто?

— Прицениваюсь… — сказал я.

— Приценивается, — пробурчал мужчина. — Небось, от дождя спасаетесь. Ладно, но как только он утихнет, попрошу убраться из моего славного магазина!

— Да, конечно…

— Как хорошо… — раздалось из домика.

— Что? — продавец странно покосился на меня.

— Эм-м… я говорю, что у вас замечательный магазин. Знаете, тут так хорошо, так уютно, столько товаров… — хитрость Зифы постепенно передавалась и мне, я учился выкручиваться из неприятных ситуаций.

— Ха, конечно тут хорошо! Но только мало кто ценит то, что я делаю! Я живу любовью к животным и постоянно изобретаю что-то новое, чтобы улучшить их жизнь! Но бестолковые хозяева никогда точно не знают, что нужно их питомцам! Разве, скажем, кот может сказать: «Я хочу этот наивкуснейший сухой корм, теплый домик, плюшевую мышку»… Нет, не может! Поэтому мне приходится заискивать перед хозяевами этих несчастных животных. А эти хозяева не способны оценить мои товары, и животные страдают. Но я даю вам слово, если бы животные могли покупать, они выбирали бы именно мои товары! А так страдаю и я, и животные, — хозяин магазина встал за прилавок, подвинул к себе книгу, раскрыл ее где-то посередине. Книга не была покрыта пылью, из чего я сделал вывод, что чтение — едва ли не единственное занятие хозяина лавки, когда он на работе.

— Х-р-р-р-р… — громкий храп донесся из домика, казалось, что он принадлежал великану.

— Кто это спит в моем домике? — воскликнул мужчина, выпучив глаза.

— Эм-м… — я не знал, что сказать в этой ситуации. — Меня, наверное, продуло, х-р-р-р-р, хе-хе… знаете, погода такая на улице, заболеть легко.

— Ты это, — мужчина резко перешел на «ты», — болеешь что-ли?

— М-м… нет… то есть да… Нет, не болею! Просто у меня проблемы с легкими. Я много курю и…

— Понял, — протяжно произнес мужчина, медленно опуская глаза в книгу.

Я вновь хорошо выкрутился. Если он узнает, что в его драгоценном домике спит огромный мокрый кот, то думаю, тут же заставит меня купить его, а мне нечем расплатиться, разве что своими вещами.

— Кланк, — Зифа высунул свою мордочку из домика, — поищи в моей сумке сигареты, может еще остались?..

— А… а… — глаза продавца стали круглыми, как две монеты. Он уставился на Зифу.

— Извини, Кланк, я, кажется, прокололся — прошептал Зифа.

Да уж, теперь все пропало! Хозяин примет Зифу за демона, за нами будет гоняться вся деревня с вилами наперевес, и опять нам придется спасаться. И все из-за пристрастия Зифы к сигаретам! С тех пор, как Зифа находился в образе кота, курить у него не получалось, но он научился разгрызать сигареты и поедал табак, который был внутри. Поначалу, с непривычки, он его выплевывал, но потом стал жевать и с удовольствием проглатывать.

— Я могу все объяснить! — воскликнул я.

Мужчина выскочил из-за прилавка, бросился к домику, из которого торчала мордочка Зифы.

— Скажи еще что-нибудь! — радостно попросил продавец.

— Мяу? — неуверенно мяукнул Зифа.

— Не пытайся меня обдурить, я все слышал!

— Мяу… — басисто произнес Зифа.

— Парень, — на лице мужчины была широкая улыбка, — он ведь говорит, так? Я же не сошел с ума?

— Ну это… — растерялся я.

— Так это ты научил его этому? Расскажи свой секрет!

— Я не…

— Ладно, не хочешь раскрывать свой секрет — твое дело. Но, пожалуйста, умоляю, одолжи мне своего кота на пару часов!

— Зачем? — опасливо спросил я.

— Реклама! Это превосходная реклама! Кися, — продавец обратился к Зифе, — тебе нравится этот домик?

— Да, — тихо ответил Зифа.

— Скажи, а не хочешь ли ты прорекламировать его? Представь себе, скольким своим собратьям ты принесешь счастье, если хозяева купят им по такому домику!