– Уважаемые дамы и господа, – обратился он к троллям, – маленькое изменение в нашей программе культурно-развлекательных мероприятий. Ешьте, пейте и ждите. Вас ждет незабываемое шоу!

Бес, игнорируя ревнивые взгляды Кевина, подхватил под локоток Офелию, подскочил к барду и знаком предложил ему проследовать за ним. Тот со своей арфой послушно затопал следом. Тролли заинтригованно посмотрели им вслед и навалились на кумыс и закуску. Как только троица удалились подальше от нескромных ушей, бес спросил барда в упор:

– Ты хоть одну свою балладу до конца сумел перед зрителями исполнить?

– Да ты что!!? В первый раз, когда все кумысом обожрались, два стиха успел пропеть, а потом…

– Ясно. Хочешь исполнить всю балладу до конца?

– Шутишь!!?

– Нет. Но это дорого стоит.

– У меня столб из мореного дуба припасен, метров двенадцать высотой. Пойдет? – жарко выдохнул бард.

– Ду-у-уб… – расстроенно протянул бес. – А золота случайно нет?

– Есть небольшой мешочек, да кому оно в этих степях нужно? Вот дуб…

Бесенок расцвел.

– Тащи сюда срочно и то и другое, и еще бараньего жиру побольше. Надеюсь, это у тебя есть?

– Есть.

– Балладу свою ты сегодня исполнишь целиком и, возможно, не один раз!

Окрыленный посулами бард бросился выполнять приказание.

– Ну, а тебе придется чуть-чуть помагичить, – повернулся к девушке бес. – Вспоминай заклятие окаменения, которому вас наверняка учили в академии Геребада. Что? Не помнишь? Двоечница! Ладно, слушай сюда и запоминай, потом разрешаю тебе поделиться им с нашим великим паладином!

Тролли еще не успели наесться и напиться, чествуя Великого Паладина Вездесущего, когда перед ними материализовался бес. Радостная Офелия опустилась на землю рядом с Кевином.

– И где вы были? – недовольно пробурчал юноша.

– От мордобоя с троллями тебя спасали. Тихо.

– Дамы и господа! – завопил Люка. – Уважаемые тролли! Наше замечательное шоу начинается! Сейчас вам будет исполнена баллада в честь моего обожаемого шефа и вашего любимого верховного шамана!

– Р-р-р… – яростно зарычали тролли.

– Не спешите расстраиваться! Этот новый аттракцион доставит вам огромное удовольствие! Всего за пару десятков золотых я предлагаю забраться по столбу, на вершине которого сидит наш бард, и набить ему морду! Тот, кому это не удастся, должен будет заплатить эти двадцать золотых мне, главному продюсеру аттракциона! Представление начинается!

Над холмами разнесся дикий вой под звуки струн терзаемой арфы.

О великий герой, ты наш тролль, ты король!

О тебе я балладу пою-у-у!

– У-у-у!!! – завыли тролли, и бросились в сторону звуков бить морду барду.

Энтузиазм их подогревался еще и тем, что за это удовольствие им добрый друг Паладина Вездесущего еще и денежек посулил!

– В очередь, в очередь, – бес успел обогнать всех и тормознул троллей у вкопанного в землю огромного столба, с вершины которого бард терзал слух соплеменникам. – У кого есть при себе двадцать золотых, в заклад, могут попытать счастье.

Часть троллей помчались по своим юртам выкапывать заныканные от жен заначки, а те, у кого при себе нашлась затребованная сумма, тут же устроила свалку около столба, воюя за право первым набить морду барду. Самый хитрый из всех, довольно худосочный по тролльим меркам индивид в общую свалку не полез. Вместо этого он обежал ее, сунул в алчущие руки Люки двадцать золотых и начал карабкаться по столбу к заветной цели, уверенный, что достанет барда первым. Как же, размечтался. Смазанный бараньим жиром двенадцатиметровый столб мореного черного дуба обломал его попытки на первых же метрах. Руки и ноги скользили, а попытки вогнать ногти, больше напоминающие когти, в твердую древесину, были безуспешны. Офелия с подачи Люки намагичила деревянному столбу твердость высоколегированной стали. Как только тролль съехал вниз, не сумев преодолеть и трети высоты столба, Люка завопил во всю глотку:

– Следующий!

Кучу-мала сразу же распалась, и аттракцион заработал на всю катушку. Счастливый Люка только успевал скидывать честно заработанные золотые в услужливо предоставленный для этих целей Зыргом мешок, а не менее счастливый бард вопил уже седьмую по счету серенаду, в которой восхвалял теперь себя, родного, хвастаясь совершенными в былые времена ратными подвигами. Он расположился со всеми удобствами. Чтобы было куда примостить троллье седалище хитроумный бес на вершину столба насадил колесо, отодранное от телеги старейшины. На нем-то и восседал бард со своей арфой.

По мере наполнения мешка золотом, энтузиазм тролльих масс начал падать, так как все прекрасно видели, что до проклятого барда по скользкому столбу добраться практически невозможно, и народ начал потихоньку расходиться. Этого бес допустить не мог.

– Можно сделать попытку с применением технических средств! – провозгласил он. – Но это уже дороже!

Информация о том, что подручными средствами могут служить мечи и топоры, вызвала новый всплеск энтузиазма, а когда тролли узнали, что стоит это удовольствие всего пятьдесят монет, восторгу их не было предела. Зырг подтащил Люке под золото еще один мешок, так как первый был заполнен уже доверху, Авоська с Небоськой взяли на себя роль кассиров, оперативно наполняя новый мешок, дружно стучали мечи и топоры по окаменевшему дубу, превращаясь в хлам, а воз, как говорится, был и ныне там. Бард продолжал вопить свои оды и серенады.

К очередной волне спада энтузиазма Люка был заранее готов.

– А сейчас, уважаемые господа тролли, вы увидите, как работают профессионалы! За смешные деньги, какую-то жалкую тысячу монет, которые вы можете предоставить нам даже вскладчину, мы вам этого барда преподнесем на блюдечке!

Чуя, что цель близка, вошедшие в раж тролли скинулись, и молниеносно набрали требуемую сумму. Люка подмигнул Авоське и Небоське. Гномики приложили свои амулеты к столбу, после чего дружно шарахнули по нему своими кувалдами, из рукоятей которых выскочили огромные лезвия. Подрубленный столб вместе с бардом рухнул в толпу.

– А-а-а!!!

– Бей его!!!

Били не столько барда, сколько друг друга за право нанести горлопану первый удар, и так при этом увлеклись, что не заметили, как виновник торжества умудрился ужом выскользнуть из общей кучи, вместе со своей поломанной арфой, и нырнуть с ней в кусты.

– Так, здесь больше делать нечего. Зыргушка, давай! – распорядился бес, кивая на два мешка с золотом.

Тролль его понял правильно. Взвалив оба мешка на плечи, он подтащил их к костру, около которого продолжал отдыхать великий паладин со своей дамой.

– Ну, вот, – обрадовал шефа Люка, – немножко бабла заработали. Со мной не пропадешь!

– Вы что, уже закончили? – испугалась Офелия.

Тревога ее была понятна. До рассвета еще было далеко, а следующим пунктом программы празднеств были бои! Опасения герцогини оправдались.

– А теперь будем мериться силой! – громогласно провозгласила Грыдмира стекавшимся к их костру троллям. – Бьются только сильнейшие из каждого клана и Великий Паладин Вездесущего. До утра времени мало, а женщины хотят еще потанцевать!

– А вот Великого Паладина на бой не вызывать! – осмелилась перечить девушка.

– Это еще почему? – удивился Зырг.

– Вдруг завтра в бой, а он уставший? – огрызнулась герцогиня.

– Верно!

– Правильное решение!

– А вместо великого паладина пусть бьется его друг, – сердито посмотрела на беса Офелия. Он, конечно, послабее своего господина, но тоже кое-что может!

– Я? – физиономия Люки скривилось в скорбной гримасе.

– Ты, – ядовито ответила герцогиня.

– Да будет так! – утвердила это решение Грыдмира. – Несите сюда главный приз: дубину могучего Ргрыза!!!

Дубина, которую расторопные тролли подтащили к костру, впечатляла своими габаритами. Она была на полметра выше Люки, и на столько же толще. А еще эта дубина была оформлена на манер булавы, шипы которой были сделаны из острых граней крупных алмазов, вмонтированных в твердую древесину. Глазки беса загорелись.