— Здравствуй, — испуганно кивнул собеседник. — Ты за мной?

— Не совсем, — спокойно сказал Смерть. — Видишь Врата? Просто войди в них. Остальное поймешь позже. Уверяю тебя, с тобой ничего плохого не случиться.

— А как же мои друзья? — спросил парень.

— Завтра днем от турбазы уходит автобус, — ответил Смерть. — Просто не опоздай на него. Это все. Кстати, у тебя вода есть? А, нет, лучше газировка или сок, я помню, что вода у вас отравленная.

— Как, отравленная? — удивленно вскрикнул парень.

— Ну, не смертельно, всего лишь пару дней просидишь на толчке, — рассмеялся Смерть. — Газировку неси.

Через минуту костлявый ангел проглотил красную таблетку, запил ее «Спрайтом», после чего просто исчез. Как будто и не было его никогда.

Открыв глаза, Смерть обнаружил себя на кухне Шурика, в окружении изумленных лиц.

— Как долго меня не было? — спросил он.

— Минуты две, — растерянно протянул Шурик. — Слушай, Петька, ну ты даешь! Ты действительно путешествовал во времени? Где же ты был?

— Да так, вспомнил кое-что из прошлого и понял, куда я должен отправиться, — улыбнулся Смерть. — В любом случае, мне ничто не угрожало. Если бы эта таблетка переместила меня куда-то не туда, я бы запросто вернулся своим ходом. Ну, может, не запросто, а дня через три, но вернулся бы.

— Петя, если ты так запросто перемещаешься во времени и пространстве, разве ты не можешь переправить нас всех в нужную точку? — спросил Гималайский.

— Ну-у… — протянул Смерть. — Теоретически, если потратить очень много сил, то, наверно, можно. Но такой переход точно заметит мое начальство. А у меня и так уже были мелкие неприятности из-за того, что я иногда использую рабочие инструменты в личных целях.

— Кстати, я никогда не видел, как ты работаешь, — пробормотал Шурик. — Хотя последнее время ты всегда у меня на глазах.

— У меня нечто вроде отпуска, — улыбнулся Смерть. — У Ангелов Смерти, как и у людей, месяц оплачиваемого отпуска раз в году.

— И ты решил провести свой отпуск у меня на раскладушке? — рассмеялся Шурик.

— А что? Зато здесь полно приключений, — улыбнулся Смерть.

— Ребята, сорри, что я вас прерываю, но надо решить, что мы будем делать с Акимом, — сказала Фатима.

— А что делать, давай звонить, — Шурик пожал плечами. — Петька, ты в норме? Сможешь в случае чего это… туману напустить?

— Да запросто, — кивнул Смерть. — Давай, включай громкую связь.

Фатима набрала номер. Из трубки какое-то время доносились гудки, затем раздался голос Марины:

— Слушаю.

— Аким у тебя? — спросила Фатима. — Ты сказала, что обменяешь его на Шурика. Шурик у меня. Где и когда будем меняться?

— Так быстро… — Марина притормозила от неожиданности. — Дай подумать. В людном месте, чтобы избежать всяких неприятных неожиданностей.

— Могу ли я тебе доверять? — спросила Фатима.

— Аким мне не нужен, — твердо сказала Марина. — Мне нужно было как-то подобраться к Шурику, но зацепить я сумела только Акима.

— Хорошо, — кивнула Фатима. — Значит, встретимся в людном месте. Ты приведешь Акима, я приведу Шурика.

— Встретимся на площади перед Павелецким вокзалом, — наконец, придумала Марина. — Завтра в полдень. Приезжайте и гуляйте там взад-вперед. Я увижу вас, проверю, нет ли засады — и позвоню на этот номер.

— Хорошо, — кивнула Фатима. — А как я узнаю, нет ли засады с твоей стороны?

— Никак, — ответила Марина. — Но я диктую условия. Либо сделаем так, как я сказала, либо придется вам, ребята, навсегда попрощаться с Акимом. Угадайте, что сделает с ним дядя Сэм?

И Марина отключилась.

— Хм-м, — пробормотал Гималайский. — Либо она дура полная, либо дядя Сэм спланировал какую-то очень хитрую гадость.

Солнечный полдень. Шурик и Фатима неспешно прогуливались по площади перед Павелецким вокзалом, рассекая толпу. Люди спешили по своим делам — одни врывались с вокзала в Москву, другие стремились вырваться из Москвы под стук колес поезда…

— Интересно, и долго нам тут ходить? — пробормотал Шурик.

— Понятия не имею, — Фатима пожала плечами. — Будем ждать звонка. Давай пройдем на другой конец площади, может, она нас там увидит.

— Пошли, — кивнул Шурик, но тут зазвенел телефон Фатимы, высветился номер Акима.

— Фатима, — раздался голос из трубки.

— Она самая, — ответила девушка.

— Обернись и посмотри налево, — приказал голос из телефона. — Видишь белое такси рядом с черным «Мерседесом»?

Фатима обернулась, пригляделась и увидела такси. У белой машины стояла рыжая девушка с телефоном — она приветливо помахала рукой.

— Ну, вот мы и встретились, — донесся из телефона голос Марины. — Подходите сюда оба. Аким в белой машине. Ты можешь уехать с ним. А я уеду с Шуриком.

— Вот она, — сказала Фатима Шурику, спрятав телефон. — Аким в машине. Она хочет, чтобы ты поехал с ней, тогда я уеду с ним.

— Пошли, — кивнул Шурик.

— Если что-то случится, вызывай Смерть, — напомнила Фатима. — Он почувствует и тут же к тебе телепортируется.

— Знаешь, думаю, это не понадобится, — сказал Шурик, рассматривая Марину и сканируя ее астральным зрением. — Если она так глупа, что не привела подмогу, я справлюсь с ней сам.

— Ну, попробуй, — улыбнулась Фатима.

Они подошли к Марине.

— Добрый день, — улыбнулся Шурик. — Может быть, познакомимся? Мне стало очень интересно, что это за девушка работает на дядю Сэма? И как же он вас заставил? Насколько я знаю, добровольно с ним уже никто не сотрудничает.

— Ваша информация устарела, — улыбнулась в ответ Марина.

— Короче, рыжая швабра, где мой брат? — резко спросила Фатима.

— Да вот он, — Марина открыла заднюю дверь такси, и Шурик с Фатимой увидели Акима, мирно спящего на сиденье.

— Можешь с ним уехать, косоглазая мымра, — Марина вернула Фатиме комплимент. — Шурик, пройдемте со мной. Знаете, это так благородно с вашей стороны — обменять себя на друга. Хотя я ожидала, что вы на это купитесь.

Марина взяла Шурика под руку и подвела его к другому такси. Они уселись на заднее сиденье. Шурик следил за тем, как Фатима села в белое такси — и они с Акимом благополучно уехали.

В ответ на вопрос «Куда ехать» Марина назвала водителю адрес дяди Сэма. Машина тронулась с места. Шурик и Марина посмотрели друг на друга — и сцепились в беззвучной астральной битве.

Она была сильная. Набросилась, как дикая кошка. Но Шурик уже давно привык к подобным астральным нападениям. А после того, как его сознание целую неделю было во власти дяди Сэма, наш герой стал значительно сильнее. Раньше он не умел насылать на врагов такие сильные чувства тоски и безысходности — просто потому, что никогда раньше не испытывал столь сильного отчаяния. Ну, а теперь…

Отбив первую астральную атаку Марины, Шурик применил астральный таран. Огромный нематериальный черный луч, состоящий из чистой ненависти, пробил астральную броню Марины и вонзился ей в горло. Девушка схватилась за шею и начала судорожно глотать воздух, но бесполезно — ей никак не удавалось вдохнуть. Все ее внимание было сосредоточено на дыхании, так что Шурик за несколько секунд воссоздал в своей памяти всю ту боль, что причинил ему дядя Сэм… И с помощью сильного астрального удара в третий глаз обрушил эту лавину боли в сознание Марины. Рыжая бестия, наконец, смогла вздохнуть, но потеряла сознание от нестерпимой боли.

«Угу, — подумал Шурик. — Ну, часа три она точно проваляется».

Со стороны это все выглядело так, будто парень с девушкой просто ехали в такси, посмотрели друг на друга, она схватилась за шею и зевнула, а затем откинулась на сиденье и заснула. Или упала в обморок.

Таксист заметил, что девушка отключилась, и спросил:

— У вас там все в порядке?

— О'кей, она просто заснула, — сказал Шурик. — Кстати, не надо везти нас в Выхино. Вот, сверните сейчас вон на ту улицу… ага, там будет офис фирмы «Мобилторг», остановите около него.