— Надеюсь, сегодня воскресенье? — пробормотал Аким.

Да, к счастью для Акима, было воскресенье. А к несчастью, ему пришлось идти в магазин — в холодильнике было пусто. Ближайший супермаркет находился у метро «Преображенская площадь» — меньше десяти минут ходьбы от дома.

Набив два пакета продуктами и на ходу съев булочку, наш герой вышел на улицу — и застыл. Сначала даже подумал, не глюки ли это? Его пленная римлянка, рыжая бестия, поджидала его у выхода верхом на мотоцикле. Аким рефлекторно хотел протереть глаза, но в руках у него были пакеты, поэтому пришлось просто сильно зажмуриться. Открыв глаза, он обнаружил, что девица и не думала растворяться в воздухе.

— Так и будешь пялиться на меня, как полный идиот? — рассмеялась она.

— Слушай, а откуда ты здесь? — спросил Аким.

— Ну, у тебя совсем плохо с памятью, — пробормотала рыжая бестия. — Мы ж когда в такси садились, ты сказал, чтоб тебя высадили на Преображенке. А мне надо было в Южное Бутово, поэтому таксист чуть было не озверел. Хорошо, что у меня вчера остались наличные.

— Ну… полагаю, я должен пригласить тебя на чай, — пробормотал Аким.

— Не сегодня, — рыжая бестия задумалась. — Мне надо ехать. Но могу подбросить тебя до дома.

— Да мне недалеко, — пробормотал Аким. — Ну, так и быть. Как на твой мотоцикл можно погрузить сумки?

Она подвезла Акима до дома. Она узнала, на каком этаже он живет и куда выходит окно его лоджии. Взамен рыжая бестия оставила Акиму свой номер телефона. В последний момент перед тем, как ее мотоцикл сорвался с места, Аким успел спросить:

— Как твое имя?

И сквозь шум мотора он услышал:

— Марина.

Шурик и Смерть гуляли по парку.

— Слушай, ну и чего ты меня вытащил? — спросил, наконец, Смерть. — Если ты собирался провести магическую операцию, объясни, что мне надо делать. А если тебе просто приспичило подышать воздухом, то чего ты меня с собой потащил?

— Да, это вроде магической операции, — кивнул Шурик. — Сейчас попробую дать ответный удар дяде Сэму. А ты тут для подстраховки.

— Это в каком смысле? — спросил Смерть.

— Мне надо настроиться, — сказал Шурик. — Я могу ненадолго выпасть из реальности. Проследи, чтоб я в столб на ходу не врезался.

— О'кей, — кивнул Смерть. — А чего ждать от дяди Сэма? Грома и молнии? Бандитов в кустах? Землетрясения? Мировой финансовый кризис среди ясного неба?

— Понятия не имею, — Шурик пожал плечами. — В принципе, моментальной реакции с его стороны быть не должно. Заодно и проверим, насколько этот Сенька силен на самом деле.

— Так что, мне просто наблюдать за тобой? — спросил Смерть.

— Угу, — кивнул Шурик.

Они прошли мимо нескольких пустых скамеек. По парку пронесся странный порыв ветра — даже не обладая астральным зрением, можно было заметить, что этот ветер был черным. На пару секунд наступила удивительная тишина — Смерть почувствовал, будто они попали в звуковой вакуум. Обычный житель мегаполиса, вечно погруженный в свои мысли, мог бы и не заметить этой паузы тишины в городском шуме, но Ангел Смерти, привыкший пересекать время и пространство, почувствовал — что-то не так.

Шурик спокойно шел по парку вальяжной походкой. Смерть осмотрелся по сторонам — никаких фонарных столбов, никаких бандитов в кустах. Но стоило Смерти отвести взгляд от Шурика, как мир треснул. И Повелителя Травы начало засасывать в эту трещину.

Ангел Смерти схватил своего друга за левую руку и рванул к себе. Но бесполезно. Некая сила, в десятки раз превышающая силу Ангела Смерти, тянула Шурика за правую руку. Петя-Смерть сосредоточился и призвал на помощь свою силу. Потянул.

После странного порыва черного ветра по парку пронеслась волна могильного холода.

— Пе-етька! — прошептал Шурик, скривившись от боли. — Пе-ерестаа-ань!

— Потерпи немного, иначе мне тебя не вытащить, — сказал Смерть.

— Отпусти меня! — Шурик корчился в судорогах. — Твоя сила может убить меня, а ему ничего не сделается. Не волнуйся, я вернусь… наверно.

Увидев, что Шурик действительно загибается, Петя перенаправил поток своей силы — отпустив друга, швырнул облако смерти в того, кто держал Шурика за правую руку.

Облако смерти срикошетило назад. Шурика поглотил разрыв в реальности, а на Петьку обрушилось его же облако.

Когда Ангел Смерти пришел в себя, то обнаружил, что его недолгий полет по парку был остановлен фонарным столбом. Спина болела от удара об столб.

— Ну, хорошо, хоть не в помойке оказался, — пробормотал Смерть, отклеиваясь от столба.

Шурик никак не мог собраться с мыслями — сильно кружилась голова. Наконец, его сознание зацепилось за звук — сухой, почти металлический смех. На этот нечеловеческий смех постепенно нанизывались другие объекты реальности: сначала широкое лицо с тяжелой нижней челюстью, затем тело мужчины атлетического сложения в бесцветной серо-зеленой одежде… И наконец, пришло осознание, что это и есть дядя Сэм.

Подавив приступ омерзения, Шурик осмотрелся. Он был в каком-то подвале с кирпичными стенами, освещенным двумя тусклыми лампочками. И самое интересное: Шурик левитировал. То есть, его ноги не касались земли. Его руки не были связаны. Он был совершенно свободен — по крайней мере, так ему показалось. Естественно, он тут же решил проверить степень своей свободы, но был крайне разочарован. У Повелителя Травы не было никакой возможности пошевелиться. Дядя Сэм поймал его в некое силовое поле и подвесил в этом подвале. Вниз головой.

Да, теперь Шурик окончательно сообразил, что же было «не так» с реальностью. Все было вверх ногами. Значит, либо мир перевернулся, либо он, Шурик, просто висит вниз головой. Или то и другое…

— М-да, а вроде грибов сегодня не ел, — пробормотал Шурик, осматривая свою нематериальную тюрьму. — Да и траву не курил…

Дядя Сэм неожиданно перестал смеяться.

— Ну, что за молодежь пошла, — с укором произнес он. — Совсем не можете жить без алкоголя и наркотиков. Как не люди вовсе.

— Это как посмотреть, — пробормотал Шурик, пытаясь приспособиться к своему новому положению.

В сознание обкуренного мага лезли мысли о вампирах и Пелевине. Простая логическая цепочка: «А чего это я вниз головой? — Вниз головой висят вампиры — „Ампир В“ — Пелевин — чистяк».

Поэтому Шурик выдал фразу, которая сбила дядю Сэма с толку:

— Вообще-то, по мнению Виктора Олеговича, самым сильным наркотиком является «чистяк» — трезвый, дисциплинированный образ жизни.

Семен Герасимов думал секунд сорок пять. Книги Пелевина он никогда не читал, поэтому долго пытался сообразить, кто есть Виктор Олегович. Так и не понял. Поэтому даже перевернул Шурика в нормальное положение.

— Ну что ж, — начал дядя Сэм. — Полагаю, ты не знаешь, где мы?

Шурик попытался пожать плечами. Дохлый номер.

— Это подземелье в районе завода «Серп и молот», у меня тут несколько VIP-комнат. Я привел тебя сюда, потому что здесь мы в спокойной обстановке сможем обсудить все наши разногласия, — улыбнулся дядя Сэм.

Шурик попытался дернуться, но силовое поле держало его крепко.

— Я сильнее тебя, — продолжал улыбаться дядя Сэм. — И чтобы ты это понял, я могу снова перевернуть тебя вверх ногами, если тебе понравилось так висеть. Так что, будешь еще дергаться?

— Нет, — сказал Шурик. — Так и быть, говори, что хотел.

— Беседа будет долгой, поэтому я присяду, — дядя Сэм материализовал неудобный стул и развалился на нем в странной позе.

— Я вас очень внимательно слушаю, — язвительно произнес Шурик.

— А знаешь, ты талантлив, — вздохнул Сэм. — Есть в тебе что-то такое, чего я сразу как-то и не разглядел. Ведь опасность-то исходила от тебя, а я, как дурак, спутался. Решил, что угроза исходила от твоего папаши. Да, теперь понимаю, что надо было все сделать иначе. Надо было с самого начала пудрить мозги ему и тебе, чтобы ты вырос и стал моим учеником.