— Корм для крупных собак? — с удивлением повторила Арина. — Зачем? У них что, собака? Неужели мы глобально ошибаемся?

— Да ладно, — махнул рукой Антон. — Нет у них там никакой собаки! У наших соседей вот дома крупная собака — ротвейлер. С ней обязательно вечером до ветру нужно сходить. А мы же следили вчера до упора — никого они не выводили. Может, они этот корм сами едят? А крысами закусывают.

Витя тут же отвесил ему пинок — потому что Арину Балованцеву от этих слов даже передёрнуло. Антоша смущённо затих, а Арина тем временем отвернулась: Зоя сигналила ей, высунувшись из двери подъезда.

Дело было в том, что в одном из окон квартиры, за которой велось наблюдение, распахнулась форточка. Казалось, что наблюдателям легче от этого не стало — жалюзи по-прежнему загораживали обзор.

— Ну вот, это же совершенно меняет дело! — тем не менее радостно воскликнула Арина, но тут же зажала себе рот рукой и заговорила полушёпотом: — Я придумала, как можно посмотреть, что там происходит. В эту форточку заглянуть. Так что я и полезу. Вить, ты меня удержишь?

— Конечно, — ответил Витя. — Но давай лучше что-нибудь другое придумаем.

— Нет, это отличный план! — махнула рукой Арина, отметая все возражения.

А план был такой. Поскольку квартира находится на первом этаже, а фундамент дома невысокий, под окно вполне можно поставить ящик. На него встанет Витя, Арина вскарабкается ему на плечи и как раз дотянется до форточки. Главное — Вите нужно будет стараться не потерять равновесия и страховать Арину, чтобы она не завалилась прямо в окно. Можно было бы, конечно, попросту встать на карниз и, стоя на нём, заглядывать в форточку. Но, во-первых, карниз на окне оказался очень узким и наклонным, так что съехать с него вниз было в сто раз проще, чем хоть полминутки удержаться на нём. И, во-вторых, если долго стоять и маячить в окне, из квартиры наверняка это заметят. А так, с помощью этой сложной конструкции, можно прятаться за стену и высовываться, только заглядывая в форточку.

— Нужно найти большие портняжные ножницы! — продолжала Арина. — Я их возьму в одну руку, раскрою, они жалюзи и раздвинут. Так что вторая рука у меня будет свободная. Я смогу ею за стену держаться. Спокойненько всё осмотрю там и слезу.

— А ещё можно руку в форточку просунуть и сфотографировать! — предложил Антоша. — Если будет, что.

— Точно!

И, оставив Редькину вести наблюдение, все трое разбежались в разные стороны: Арина и Антоша — домой к нему за ножницами, а Витя — за деревянным ящиком, который он приметил возле овощного магазина.

Не прошло и пятнадцати минут, как начался один из самых ответственных моментов операции. Ни в коем случае ничто не должно было помешать, поэтому от дозорного, — а им назначили Антона Мыльченко — зависело очень многое. Любой человек, который мог появиться возле места проведения операции, должен быть нейтрализован. И вот уже «несчастный» Антон с таким визгом и верещанием прицепился к молодой маме с малышом, что та в испуге мгновенно заскочила обратно в подъезд, убеждая ревущего ребёнка, что они потом погуляют, а сейчас, мол, на улице плохо, дождик собирается. Через некоторое время дозорный, восхищаясь собой, уводил с площадки собаковода.

«Да, операция приобретает высшую степень сложности», — приосанившись и оглядывая окрестности, подумал Антон Мыльченко-Великолепенский.

К счастью, народу в этом районе было немного — по узкой улице с разбитым асфальтом мало кто ходил, а поскольку время ещё не перевалило за полдень, то и из дома редко кто выходил. Да и входил в него тоже. Угол дома смотрел как раз на кирпичную стену школьного спортзала. Их разделяли лишь неширокая асфальтированная дорожка и решётчатый забор, окружающий школу.

Зоя продолжала караулить в подъезде. В её функции входило падать в обморок, искать пропавшего котика, проводить анкетирование — только не дать человеку выйти из подъезда и увидеть, как двое детей лезут в окно квартиры на первом этаже. Но если кто-то всё-таки вырвется — тут и Зоя, и Антоша должны их хватать.

И вот на улице уже больше минуты не было ни души. Пока Зоя в подъезде ревностно продолжала не терять бдительность, Антоша, которому роль дозорного уже успела наскучить, задумчиво смотрел на то, что происходило у окна подозрительной квартиры.

А там высокий и сильный Витя Рындин как можно устойчивее взгромоздился на узкий, но длинный деревянный ящик.

Положив огромные ножницы в один карман, а телефон — в другой, Арина принялась расшнуровывать свои высокие ботинки — босиком гораздо удобнее было забраться Вите на плечи.

— Арина, может, пусть всё-таки кто-нибудь другой залезет? Редькина… — ещё раз переспросил Витя. — А вдруг там и правда кры… А ещё лучше, если я сам полезу.

— Но я-то тебя точно не удержу.

— Это да… — согласился Витя.

— К тому же я должна сама, — прибавила Арина шёпотом. — Ведь я не боюсь крыс. Не боюсь, честное слово.

Но на самом деле она по-прежнему очень боялась. Арина была почти на сто процентов уверена, что знала, каких именно зверюшек увидит в подозрительной квартире. И она ни в коем случае не должна струсить. Ведь кто всю эту операцию начал? Кто предложил следить за тёткой и таким образом спасать Петра Брониславовича? Сама она и предложила, и начала. А могла бы спокойно сидеть дома и ждать, пока в школе даже воспоминания о мерзких крысах не останется. Так что выбора нет — надо сказать своим страхам «цыц».

И Арина, сжав зубы, полезла Вите на плечи. Она была девочка гибкая и ловкая, поэтому быстро и без особого труда оказалась возле форточки. Вытащила ножницы, осторожно раздвинула ими две пластинки жалюзи и заглянула внутрь квартиры…

Антоша не отводил от Арины взгляда. На всю катушку работало сейчас его воображение. Потому что в этот момент, конечно же, никакая не Арина Балованцева балансировала на мощных плечах Вити Рындина. Это был он, сыщик Антон Великолепенский. То есть именно себя представлял Антоша заглядывающим в квартиру. Эх, ну почему мир устроен так неправильно! Антоша уже хотел начать переживать, почему он не Арина, но детективный рассказ требовал материала, и вот происходящие события начали приобретать в воображении Антоши вид настоящей чеканной прозы…

«…Он внимательно всмотрелся в интерьер комнаты. С первого же взгляда Антон Великолепенский всё понял. И ужас сковал его бесстрашное сердце!..»

Лаборатория! Одной рукой держась за стену, а другой уже с трудом раскрывая тяжелые ножницы, Арина смотрела в образовавшуюся между пластинками жалюзи щель. То, что она увидела, и правда, потрясало воображение. Вдоль всех стен большой комнаты стояли столы. Широкий железный стол с огромным количеством химических реактивов в разной посуде находился в самом центре. Рядом с ним стоял стол с приборами, а в углу притаился компьютер, соединённый шнурами как раз с этими приборами.

Все остальные столы занимали клетки, в которых сидели крысы. Крыс было множество: больших, подрастающих, совсем малюсеньких крысяток. Провода от приборов тянулись к клеткам.

Арина чуть повернула голову и увидела ту самую женщину, за которой так долго пришлось следить. Теперь она была без пальто, в белом халате. Женщина стояла у стола с реактивами, переливала что-то из пробирки в пузырёк. Затем она встряхнула его и, набрав в пипетку жидкости из этого пузырька, принялась капать тёмную жидкость на кусочки собачьей еды, разложенные на большой пластмассовой миске.

— Приступаю! — услышала Арина. Женщина обращалась к мужчине, который сидел за компьютером.

Мужчина согласно кивнул и уставился в монитор, очевидно, ожидая появления результатов.

Женщина высыпала собачий корм сквозь решётку в одну из клеток. Крысы мгновенно смолотили его. А дальше с ними произошло ужасное: все крысы, что были в клетке, резко подпрыгнули, затем встали на задние лапы, ощерились и с диким визгом принялись раздвигать металлические решётки своей клетки.

Арина затаила дыхание. Забыв о мерах предосторожности, она перестала держаться за стену и взяла ножницы двумя руками. Одной рукой отодвигать пластинки жалюзи ей было уже очень тяжело.