Но никто из оставшихся на боевом посту учеников седьмого класса «В» не спешил удалиться. Так что, когда в окнах странной квартиры погас свет, ребята активизировались. Женщина-отравительница и мужчина с кейсом вышли из подъезда. Разумеется, они и предположить не могли, какой длины «хвост» за ними потянется по городу. Проявляя чудеса смекалки, Арина, Витя, переодетый женщиной Антоша Мыльченко и Зоя Редькина шли по пятам двоих ничего не подозревающих взрослых.

Однако слежку пришлось свернуть, как только мужчина и женщина скрылись за стеклянными дверями гостиницы «Поднебесье». Дальше ребят попросту не пустили. Разочарованные, они на всякий случай убили ещё час времени, ожидая: вдруг подследственные выйдут из гостиницы и как-то себя проявят. Продрогших сыщиков радовало только одно — возле входа в гостиницу продавались вкусные горячие пончики и какао в пластиковых стаканчиках. По десятку пришлось съесть каждому, прежде чем стало понятно, что время позднее. И что вряд ли уже выйдут сегодня из гостиницы подозреваемые в крысином нашествии.

— Видно, заезжие гастролёры, — дожёвывая пончик, сделала вывод Арина. — Это добавляет подозрительности. Ну что, придётся по домам идти. Завтра слежку продолжим.

Медленно подходя к дому, Арина в сотый раз смотрела на единственное принятое сообщение от отравительницы сообщение. Снова отправленная ей эсэмэска: «Алевтина Константиновна, почему Вы не пришли на встречу в 17.00? Я ждал Вас…» — осталась без ответа. Как и все звонки.

Это было совершенно непонятно…

Антон Мыльченко первым шмыгнул в переулок, заявив, что направляется домой. И когда одноклассники удалились на приличное расстояние, он, короткими перебежками, то и дело озираясь, вернулся к гостинице. Ведь сыщик Великолепенский не мог просто так бросить столь подозрительное дело. Долг чести — закончить операцию с блеском. А деловая Арина Балованцева пусть в этот раз останется с носом! Антоша не хотел, чтобы у него был конкурент в сыскном деле. Ведь когда у тебя конкурентов целая группа, да ещё и во главе с такой активной и пронырливой девчонкой, шансы на победу ничтожны.

Поэтому Антоша решительной походкой вошёл в здание гостиницы.

— Женщина, вы к кому? — Из-за стойки администратора навстречу ему тут же вскочила крупная дама с высокой, утыканной шпильками прической.

Антон сначала не обратил на эти слова внимания — мало ли, к какой женщине администратор обращается. Антон шёл в гостиницу, надеясь, что прошмыгнет незамеченным.

— Женщина, я к вам обращаюсь. — Дама-администратор схватила Антошу за рукав. — В какой вы номер идёте? У нас строго.

Маскировка! Мамина одежда… Рассеянный Антоша только что вспомнил о ней! И как он мог забыть… А все проклятая сыщицкая способность быстро приспосабливаться! Привык он за сегодняшний день передвигаться на высоких каблуках — и забыл обо всём на свете…

А тем временем к нему двигался крупногабаритный охранник.

— Вы, девушка, к кому? Не ночная ли вы, девушка, бабочка?

Антоша судорожно забарахтался в крепких руках тёти-администратора и охранника.

— Нет, какая ещё бабочка… — пролепетал он, теряя с головы шляпу. — Мне надо только кое-что узнать. Я должен…

— Батюшки! — Администратор на миг выпустила Антошу из своих рук. — Ты мальчик оказывается? Докатились…

— Кто тебя заказал? — грозно зашипел охранник, оттаскивая Антошу в угол, к столику с телефоном.

— Меня? Никто не заказывал! — Ноги бедного Антоши, обутые в сапоги на шпильках, стремительно разъехались в разные стороны. И мальчик упал бы, если бы вовремя не оказался подхвачен охранником за шиворот. — Это… Тут заказали нашу школу. И я должен…

— Вас, маленьких негодяев, уже в специальной школе обучают! — Дама-администратор была вне себя от гнева. Несколько шпилек выехали из её прически и вот-вот должны были упасть. — Чтобы вы в гостиницах буржуев развлекали! Ах ты, бесстыдник!

Антоша и сам понимал, что он бесстыдник, — за новые сапоги мама наверняка будет ругаться, ведь она сама успела в них всего лишь раза три по городу пощеголять. Но ради такого важного расследования он был готов претерпеть не только мамин нагоняй. Но сейчас Антоша ничего не понимал.

— Ты уже должен? — удивился охранник. — Кому ты тут должен? Говори, в какой номер идешь? Нам не нужны проблемы с органами правопорядка.

— Я и сам не знаю, в какой номер, — тут же отозвался Антоша. Он был уверен, что эти суровые, но справедливые люди ему помогут. — Мне нужны мужчина и женщина. Они где-то час назад вошли в гостиницу. Я не знаю, как их зовут. То есть только имя женщины знаю — Алевтина Константиновна. А дяденькино нет… Но они мне очень нужны!

Но вместо помощи дюжий охранник подхватил Антошу под мышки и, не говоря ни слова, вынес на улицу. Вынес, отнёс далеко, к закрытой палатке «Лотерея» и, дав мощного тумака, наставительно, точно совсем пропащему человеку, сказал:

— Нечего тебе по гостиницам ошиваться. Катись в этот раз домой, прощаю. Вернись в нормальную школу, в секцию какую-нибудь спортивную запишись. Вырастешь нормальным мужчиной. Ну, побежал!

С этими словами он дал ощутимый тычок Антоше в спину. Едва удерживаясь на высоких каблуках, размахивая руками и подхватывая соскочившую шляпку, Антоша помчался в том направлении, которое задал ему охранник — ревностный воспитатель подрастающего поколения.

— Да что ж вы так девушку толкаете, как же вам не стыдно! — раздался за спиной у Антона возмущённый старушечий голос. — Мужчина, вы форменный нахал!

Охранник, который был в два с половиной раза больше старушки, вжал голову в плечи, ничего не сказал и бросился к стеклянным дверям гостиницы. Долго неслись ему вслед старушкины ругательства. А Антоша, царапая каблуки дорогих сапог и оббивая им носы, мчался домой. Маскировочная шляпка, которую Антон сначала надел, а потом снова сдёрнул с головы, к концу пути почему-то в нескольких местах промялась и совсем потеряла форму.

А на следующий день ранним утром, ещё до занятий в школе, у дверей гостиницы «Поднебесье» сыщик Великолепенский нос к носу столкнулся с Ариной Балованцевой и её верным другом Витей Рындиным.

— Следишь? — тут же спросила Арина.

— Слежу, — ответил Антоша.

— Конкурирующая фирма? — усмехнулся Витя.

— А что? — с вызовом спросил Антоша, но тут же виновато потупил глаза.

Арина была обижена на Антошу за вчерашний обман. Они стараются ради общего дела, а Антошенька в игры играет и врёт. Поэтому она развела руками и проговорила:

— Ну, трудись, кустарь-одиночка. Может, у тебя быстрее получится.

Антон растерялся. Он не знал, что делать. Пока детективный рассказ не готов, юный писатель не мог рассказать о нём. Хотя ему страшно хотелось прочитать его перед всем классом, потрясти неожиданным сюжетом, интригой… А с рассказом была беда. Потому что теперь не существовало, считай, рассказа. Тайна присутствовала, но разгадки её не было. Поэтому Антоше, то бишь сыщику Великолепенскому, во что бы то ни стало нужно было провести это расследование до конца, испытать все перипетии на собственной шкуре и выяснить, что же это за таинственное нашествие крыс такое.

Но и за вчерашний обман было стыдно. Арина и Витя стали его друзьями и защитниками от жестокого мира школьных насмешников. А теперь, после того что случилось, вряд ли они будут с ним дружить…

Антоша растерянно смотрел то на Арину, то на Витю. На глаза его наворачивались слёзы. Как же всё это объяснить, что сказать, чтобы вернулись мир и доверие?

Но Арина и так всё поняла.

— Ладно, Антоша, не расстраивайся. Ты ведь, наверно, не просто из вредности неверную информацию для нас дал.

— Да, да! — обрадованно закивал Антоша. — Не из вредности, это же совершенно ясно, Арина!

— Поэтому считай, что ничего не было. Ты ведь больше так врать и всех путать не будешь? Хотя ты больше-то про крысиную тётеньку и ничего не знаешь.

— Не буду врать, не буду, точно! — пообещал Антоша. — Клятвенно заявляю!