— Капитан, докладывает штурман десантного катера Есоний. Мы подверглись нападению аборигенов. Стрелок убит. Командир пропал, вероятно, тоже убит. Дикари пытаются пробить обшивку катера и добраться до меня.

— Немедленно взлетай!

— Не могу. Я ранен и не справлюсь с управлением.

— Задай программу и иди на автомате.

— Вряд ли это получится. Они повредили антенну и пытаются добраться до приемника. Они… — Раздался резкий треск. Связь прервалась.

— Похоже, им удалось разбить приемник, — спокойно констатировал Динем.

— Надо срочно идти на выручку! — горячо воскликнул Командор.

— Согласен. Хотя ему вряд ли что может грозить. Жаль, что у нас нет точных разведданных.

— Придется обойтись без них!

Не теряя больше времени, Командор приказал Динему рассчитать курс корабля, Русию — начать формировать штурмовую группу, Бульвию и Ксерию — осмотреть гравитолет.

На корабле воцарилась лихорадочная суета. Все бегали, тащили снаряжение, оживленно переговаривались. Вновь возбудился «Атлантис». Он вдруг начал отдавать приказания, подогнав свой голос под тембр голоса Командора. Услышав хрипло выброшенные фразы, Русий невольно рассмеялся, а Гумий не очень дружелюбно предложил компьютеру заткнуться.

Наконец Динем вошел в рубку и доложил Командору, что корабль готов приземлиться на планету.

— Надеюсь, штурман еще жив, — ни к кому не обращаясь, произнес Командор.

— Наверняка! — оптимистично заверил капитан — Они не смогут до него добраться, а что касается ран, на катере есть солидная аптечка. Она поможет ему продержаться до нашего подхода.

— Да поможет нам Высший Разум! — Командор поднял вверх правую руку — Поехали!

Динем нажал на кнопку автопилота. «Марс» слегка вздрогнул и на малой скорости начал вход в атмосферу. Вопреки Кодексу Астронавтов почти все атланты столпились в рубке и напряженно следили за тем, как их новый дом стремительно увеличивается в размерах. Вскоре планета заняла весь экран. Космос исчез. Сквозь легкую, непривычно голубую дымку пестрели причудливые материки, плавающие в сером океане. Компьютер мерно отщелкивал высоту: «семьдесят, шестьдесят, пятьдесят, сорок…». Капитан сообщил:

— Переходим в планирующий полет. Всем занять свои места!

Рубка мгновенно опустела.

Повинуясь приказу капитана, «Марс» выпустил огромные плоскости крыльев; корабль, словно причудливое морское чудовище, плавно заскользил по безбрежной глади воздушного океана.

— Как мы найдем катер? — спросил Командор.

— Радар настроен на его сигналы и выведет нас точно на место его приземления.

Показался огромный скалистый мыс.

— Мы подходим. Осталось около минуты полета.

Вода внизу сменила цвет и стала зеленоватой. Корабль шел на снижение. Уже можно было различить белые барашки неспокойных волн.

— Командор, — сказал Динем, — сейчас мы будем над островом. Командуй!

— Внимание! — сказал Командор в микрофон — Входим в зону острова. Штурмовой группе занять боевую готовность. Гравитолету быть наготове подняться в воздух.

Скорость упала до тысячи километров. Крейсер стремительно планировал на приближающийся остров. Компьютер включил торможение. «Марс» вздрогнул, словно вздыбленный конь, и, зависнув над островом, замер.

— Садимся!

Корабль плавно пошел вниз и вскоре спружинил на гравитационной подушке. Она удерживала крейсер ровно столько, сколько потребовалось на то, чтобы высунуть четыре металлические опоры, крепко вцепившиеся в грунт. Негромко загудела сирена, возвещая о том, что посадка прошла успешно. Командор откинулся на спинку кресла. Они вернулись домой.

Воины племени Круглого Острова, упав на колени, с ужасом смотрели, как огромная блестящая птица, закрывшая своими крыльями солнце, камнем упала на остров и погребла под собой священную рощу кислых деревьев. Языческий страх опалял зрачки дикарей.

— Птица-мать опустилась на нашу землю. Мщение! Она отомстит за смерть своих детей! — Громко орущий шаман повернул измазанное жертвенной кровью лицо к Большому Креку. Когда-то он тоже метил в вожди, но Большой Крек выколол ему в поединке один глаз, и тому пришлось отступиться и стать шаманом. Единственный выпученный глаз врага налился бешеной дурной кровью. Пришло время расплаты!

— Ты! — заорал колдун, указывая пальцем на вождя — Ты накликал птицу смерти на наш остров!

Шаман начал волшебный танец и, растопырив руки, огромными прыжками понесся вокруг Большого Крека. Воины в страхе расступились. Помощник подал шаману бубен, обтянутый человеческой кожей. Исступленно завопив, шаман пал на колени и начал бить в бубен, призывая грозного бога Аюку. Мерный рокот бубна, выступившая бешеная слюна, бессвязная речь говорили о том, что Аюка вошел в шамана. Воины, потрясая копьями, стали кругом и начали мерно скандировать:

— Аюка геи! Аюка геи! Бог пришел!

Большой Крек внешне равнодушно смотрел на это представление. Наконец рокот бубна стал утихать. Глаз колдуна принял осмысленное выражение. Он напружинил ноги и резко вскочил.

— Бог Аюка велел принести тебя в жертву блестящей птице. Тогда она улетит отсюда! Воины возбужденно загалдели.

— В тебе говорит месть, одноглазый! — закричал Большой Крек.

— Великий Бог велит убить тебя! — заорал в ответ шаман.

Медлить было нельзя. Большой Крек размахнулся и бросил копье в одноглазого. Бросок был точен. Копье вонзилось в зрячий глаз, и шаман замертво рухнул на землю. Воины, чье настроение было уже на стороне шамана, издали рев. В вождя полетели копья. Одно из них он успел поймать. Два других пронзили защитившего спину Большого Крека друга и брата вождя — Крепкого Зуба. Издав яростный вопль, Большой Крек прыгнул прямо в толпу врагов. Те, знавшие, сколь опасен разъяренный вождь, в страхе расступились, и Большой Крек, нанося смертельные удары, вырвался на свободу. Он мчался по высокой густой траве, а сзади, возбужденно крича, бежали его воины. Самые быстрые обходили справа и слева. Бежать было некуда, и Большой Крек, не раздумывая, повернул к огромной серебристой птице, прилетевшей полакомиться его мясом.

Десантный отряд добрался до катера без помех. Дикарей нигде не было видно. Лишь царапины на бортах катера да обломки копий свидетельствовали о том, что еще недавно здесь кипели нешуточные страсти. На стук Есоний не отозвался. Видимо, был без сознания. Русий предусмотрел и такой вариант, и вот уже лазерная горелка вспарывает серебристый металл. Бластеры настороженно смотрели в сторону ближайшего леса.

Люк был уже наполовину вскрыт, когда из катера послышалось глухое отчетливое ругательство. Атланты облегченно рассмеялись:

— Жив!

— Открывай! — крикнул Русий в проделанную щель. — Мы прилетели!

Люк откинулся, и показалась окровавленная голова атланта. Тот радостно щерился ободранным ртом.

— Как ты себя чувствуешь? — успел спросил Русий и тотчас же был с силой отодвинут доктором Шадой, женщиной, обладавшей большим чувством долга и еще большей комплекцией. Немного спустя из катера послышались протестующие вопли Есония.

— У меня нет раны в заднице! Я просто порвал комбинезон о камни!

Сопротивление длилось недолго, и вскоре, перевязанный во всех мыслимых и немыслимых местах, десантник выпорхнул из люка. Вид у него был взъерошенный и смущенный. Маневрируя, он упорно пытался скрыть от глаз зрителей свой тыл. Но на его беду атланты расположились кругом, и кто-то из них неизбежно видел тщательно маскируемое место. Первым бессердечно заржал Крют. Есоний резко повернулся к насмешнику и невольно предъявил свой тыл взглядам остальных атлантов. Раздался дружный взрыв хохота — на заду десантника красовалась кокетливая розовая заплатка пластыря, выполненная в форме остроконечной звезды. Есоний обреченно махнул рукой и приготовился рассмеяться, как вдруг его прервал крик сидевшего на связи атланта:

— Тревога! Дикари атакуют корабль!

Не дожидаясь приказа, десантники кинулись по едва заметной тропинке назад к кораблю. На полянке остались лишь Крют, Есоний и тщившаяся вылезть из люка доктор Шада. Втолкнув Шаду назад, Крют подсадил Есония и поднял катер вверх.