Вскоре показались два острова.
— Который из них наш? — спросил Шевий у Есония.
— Тот, что поменьше.
Катер сбросил скорость и начал снижаться. Взору атлантов предстала цветущая равнина, окаймленная серой оправой невысоких гор.
— Какая красота! — восхитился стрелок. Шевий победно подмигнул, словно он и был создателем этого маленького чуда, и стал выискивать место для посадки. После недолгих пои сков он обнаружил ровную полянку, окруженную со всех сторон зарослями. Шевий убрал скорость, и катер мягко сел на антигравитационную подушку. Пилот посмотрел на датчики. Вождь племени Круглого Острова Большой Крек сидел на вершине дерева и наблюдал за пришельцами. Внизу под деревом лязгал зубами насмерть перепуганный Хромое Копье. Раскрашенная физиономия вождя выражала озабоченность. Люди с островов Соленого Мира уже давно не появлялись во владениях племени Большого Крека. Все племена Соленого Мира признали его великим вождем острова. И вдруг эти невиданные существа, прилетевшие на исполинской птице. Вождь никогда не видел таких людей. Они были огромны. Каждый из них был на локоть или два выше любого воина племени. Их мощные фигуры свидетельствовали о том, что они без труда справятся с самыми сильными воинами. Но они были без оружия, и движения их были неуверенны, словно у безволосых младенцев. Это вселяло в Большого Крека надежду на победу. Он пососал нижнюю губу, задумчиво погладил старый, поросший диким волосом шрам на щеке и начал спускаться вниз. Оказавшись под деревом, он пнул Хромое Копье и приказал ему привести сюда пять рук самых сильных воинов.
Лес был сказочен. Он мерцал изумрудами неведомых растений и пьянил волшебными ароматами. Шевий увидел невдалеке журчащий ручеек. Анализатор показал, что вода пригодна для питья. Атлант упал на колени и начал глотать восхитительную живую влагу.
— Такого не может быть. Это словно мечта. Чистое светлое небо, лес, вода. Это сон, — шептали его губы. С трудом поднявшись с колен, он отдышался и пошел догонять ушедших вперед товарищей.
Тем временем Есоний и стрелок вышли к какой-то пещере. Перед ней чернело потухшее кострище.
— Это следы человека, — ковырнув ногой угли, произнес Есоний.
— Похоже, — согласился стрелок. — А где Шевий? — внезапно спохватился он.
Только сейчас они обнаружили, что Шевий куда-то исчез.
— Шевий! Шевий! — громко закричал Есоний.
Крик донесся до скал и вернулся назад эхом. Шевий не откликнулся.
— Слушай, — сказал стрелок, поводя по кустам бластером, — мне здесь не нравится.
— Я тоже не испытываю большого восторга от этого леса, — согласился Есоний.
— Надо найти Шевия, — невольно понижая голос, прошептал стрелок — Мне кажется, на меня смотрят чьи-то глаза! — Он закричал и разрядил бластер в ближайший куст. Из леса вылетели несколько стрел, и одна из них впилась стрелку в бок.
Обрушивая топор на голову пришельца, Большой Крек подумал: до чего же они глупы и неосторожны. И теперь, видя как два оставшихся врага заметались под стрелами, он почувствовал гордость полководца. Это он сумел разобщить врагов и организовать нападение. Первые же стрелы повалили на землю еще одного пришельца. Второй вскинул небольшой блестящий предмет и пронзил кусты ярким, ослепительно-белым лучом, убившим храброго воина Белую Акулу. Кусты вспыхнули. Воины племени Круглого Острова с воинственным кличем выскочили на поляну. Враги оказались неповоротливы, но оружие их страшно! Многие воины, сраженные лучом смерти, упали сразу. Трое пытались заколоть раненого пришельца, но были рассечены пополам. Остальные кидали копья и стреляли из луков. Ярко оперенная стрела впилась в плечо стоящему пришельцу. Тот вскрикнул, но удержал свое оружие и поразил обидчика. Лежащий был пронзен брошенным в него копьем и катался по земле. Кровавая пена выступила на его губах. Воины Крека издали победный клич. Но второй враг продолжал сопротивляться. Словно яростный демон, он крутился на одном месте и валил, валил, валил новых воинов. Аборигены дрогнули. Подхватывая брошенное на землю оружие, они один за другим покидали поле боя.
Зажав рукой кровоточащую рану, Есоний подошел к лежащему на земле стрелку. Тот был мертв. Есоний огляделся. Вокруг него в причудливых позах валялись два десятка убитых дикарей. Перекошенные лица, обезображенные криком рты, отсеченные лучом головы и конечности. Кровь, кровь и еще раз кровь! Есоний сжал губы. Ему надо было выбираться отсюда. Атлант помнил, что они отошли недалеко от катера, но вот куда шли, в горячке боя забыл. Необходимо было выбрать направление. Есоний заметил невдалеке торчащую над лесом скалу и, держа бластер, наизготовку зашагал к ней.
До скалы он добрался без особых приключений. Лишь однажды рядом с ним пролетела стрела. Есоний мгновенно упал, на землю и метким выстрелом сбил дикаря с дерева. Его печальная участь поубавила прыть соплеменников. Они больше не рисковали нападать на атланта, а ограничивались угрожающими воплями. И вот он у подножия скалы. Крепкий известняк с вкраплениями базальта и никаких приспособлений. Хорошо, что он раньше любил лазать по горам. Правда, на Атлантиде горы были помягче и не такие крутые. Но выбирать не приходилось. Вложив бластер в кобуру, Есоний решительно полез вверх. Метр, еще метр… Он обернулся. Деревья были уже под ним. Забравшись еще выше и зацепившись на крохотной площадке, атлант огляделся. Вокруг него шумел густой яркий лес. Катера не было видно. Есоний поплевал на руки и полез выше. Вскоре он оказался почти на вершине. Отсюда он наконец заметил катер. До него было недалеко, чуть более километра. Дикари наверняка были тоже где-то рядом, но в густой листве их было невозможно заметить. Есоний перевязал обрывком рукава рану и проглотил пару питательных таблеток. Солнце уже подходило к линии горизонта. Надо было спешить. Наметив удобный путь, атлант начал быстро спускаться. Шаг за шагом — и вот он у подножия скалы. Выстрелив на всякий случай в чащу перед собой он вбежал в лес и что есть сил понесся по направлению к катеру. Дикари, видимо, ожидали от него более осторожных действий, и такой маневр спутал их карты. Есоний слышал за спиной их хриплое дыхание и треск ломающихся веток. Не останавливаясь, он дважды выстрелил назад и с удовлетворением отметил, что попал. Яростный крик боли свидетельствовал, что его хозяин не заживется на этом свете. Вот и поляна. Есоний выпрыгнул из зарослей и споткнулся о брошенное ему в ноги копье. Бластер вылетел из рук. Не успел атлант вскочить, как сильный удар копьем в бок снова поверг его на землю. Дикарь навалился на него и пытался выдавить глаза своими короткими пальцами. Четким отработанным ударом десантник перешиб аборигену кадык, скинул с себя обмякшее тело. Бластер затерялся в высокой траве. Атлант схватил копье дикаря и, прихрамывая, бросился к катеру. Его шатало. Из леса выскочила толпа аборигенов. Полетели стрелы. Есоний бежал из последних сил. Наконец его рука коснулась холодного металла. Бессильно скользя по гладкой поверхности, он попытался забраться в кабину. Тело отказывалось повиноваться, сползало вниз. За спиной послышались звуки чьих-то бегущих ног. Атлант схватился за поверхность крыла и обернулся. Один из дикарей, самый молодой и быстрый, был уже в нескольких шагах. Есоний скверно улыбнулся и развернулся навстречу врагу. Дикарь, убежденный, что силы оставили его противника, заорал и прыгнул на него, целясь копьем в грудь. Атлант сделал незаметный шаг в сторону. Наконечник копья, с хрустом разлетелся. Есоний сделал кругообразное движение руками и вонзил мокрое от собственной крови копье дикарю промеж ног. Издав звериный вопль, абориген рухнул. Этот крик придал Есонию сил. Он подтянулся и втащил свое тело в кабину. Мягко захлопнулась крышка люка. Теряя сознание, атлант слышал, как копья дикарей дробно застучали по металлической обшивке.
Связь с десантным катером пропала через два часа после его вылета. Динем предположил, что причиной этому помехи, создаваемые атмосферой планеты, но Командор был настроен более мрачно, считая, что с катером что-то случилось. Как много лет назад на Гуфее. Точно такой же катер попал в вакуумную ловушку, обломки его нашли лишь спустя сорок лет после его исчезновения. И тут в динамике возник голос Есония.
