— Да, вполне справедливо.

— Тогда подожди меня здесь. Не засыпай. Мы ненадолго. Пираты и Сбир поднялись и вышли. Меч что-то негромко приказал охране.

Все было осуществлено точно по плану. Отборный отряд воинов взошел на стену и распахнул ворота форта, в которые тут же вошли пять тысяч кемтян. Схватка была короткой. Сопротивлялись лишь Опис и несколько преданных ему людей. Их изрубили. Остальных даже не стали разоружать, а согнали в кучу и окружили цепью воинов. Не охраны ради, а для того, чтобы не дать разбежаться. Утром их присоединят к восставшему гарнизону Четвертого форта, и они двинутся вместе с союзниками к Городу Солнца. В руки победителей попало много оружия, кони и колесницы, в которых они особенно нуждались.

Уже светало, когда Меч приволок к шатру предателя сотника. Не обнаружив стражников, оставленных охранять атланта, он осторожно откинул полог и заглянул внутрь. Динема не было. Костер мерцал остатками тепла. Ногами к нему лежали четыре аккуратно связанных охранника с забитыми в рот кляпами. Меч разочарованно протянул:

— Однако слово атланта недорого стоит!

— Адмирал, — прокашлялся один из часовых, когда его освободили от кляпа, — атлант велел поблагодарить за гостеприимство.

— И все?

— Нет. Еще он сказал, что счел себя вправе нарушить слово, данное человеку, который в него все равно не поверил.

— Сильный аргумент! — саркастически заметил Меч. И вдруг захохотал. А отсмеявшись, приказал было отрубить стражникам головы, потом, к великому негодованию Сбира, передумал. Впереди ждал Город Солнца, на счету был каждый человек.

Наскоро позавтракав припасами, захваченными в Форте, двенадцатитысячная колонна кемтян двинулась к Городу Солнца.

Со стороны Четвертого форта выступил объединенный отряд пиратов и взбунтовавшихся атлантов.

Вставало солнце третьего дня Агонии.

Ах да, сотника, сдавшего форт, обезглавил лично Меч.

Взошедшее Солнце застало крохотную, всего пять метров длиной, аяду далеко в море. Аяда — посыльное судно, прообраз современной яхты с экипажем в три человека; сейчас же ею управлял всего один — высокого роста воин в блестящих черных доспехах.

Маринатос явно поспешил, возвестив о гибели Эвксия. Оглушенный падением с семиметровой высоты, полузадушенный, атлант и впрямь начал погружаться на дно, но в последний момент какая-то искра, пронзившая мозг, вернула сознание, и он, захлебываясь и судорожно загребая обессилевшими от недостатка кислорода руками, сумел выскочить на поверхность, обнырнув пентеру под килем. Здесь бушевал ад: свистели стрелы, лилась магма «жидкого огня», с грохотом падали мачты и обломки бортов. Выплевывая напитанную кровью воду и молотя цепляющихся за него тонущих моряков, Эвксий схватился за провисший якорный канат одной из пиратских триер, а затем под прикрытием густой пелены дыма сумел взобраться на борт едва не раздавившей его аяды. Экипаж суденышка не оказал ни малейшего сопротивления и вскоре уже плавал в воде, а Эвксий поставил парус и лавировал между неприятельских триер, ежесекундно подвергаясь риску быть раздавленным их крутыми боками.

Вначале он думал пробиться к гептерам Динема, но затем, видя, что они терпят поражение, изменил свое намерение. Аяда взяла курс на восток — к Круглому Острову, к лазерным пушкам «Марса».

Было утро третьего дня агонии.

Гумий находился возле зерновых складов, когда ему донесли о волнениях на соляных копях. Тут же вскочив на коня, он направился туда, сопровождаемый небольшим отрядом всадников.

Соляные копи, расположенные километрах в двадцати западнее Города Солнца, считались одним из самых мрачных мест. Туда посылались лишь пожизненные низшие. Круглыми днями долбили они жесткий соляной камень, ссыпали его на тачки и везли к мельнице, где камень размельчался и перерабатывался. Выпаренная и упакованная в мешки соль поступала на общественные склады, шла на засолку мяса и рыбы. Добыча соли была не столь трудной, сколько вредной для здоровья работой. Соляная пыль висела в воздухе, набиваясь в горло, беспощадно сжирала легкие. Достаточно было крохотной ранки, чтобы через неделю на этом месте образовалась огромная незаживающая язва. Человек загнивал. Мокнущие язвы увлажняли лохмотья, которые впитывали соль и превращались в жесткую, почти негнущуюся броню, причиняющую невыносимые мучения своему хозяину и в конце концов убивавшую его. Обессиленных, неспособных работать низших опускали в неглубокую соляную же шахту, давая им немного хлеба и всего по кружке воды. По сути дела, это был замаскированный способ казни — человек, впитывавший соль всеми порами кожи, умирал через несколько дней от нестерпимой жажды.

Работавшие на соляных копях низшие считались отъявленными негодяями, и охраняли их целые две сотни воинов и надсмотрщиков.

Когда Гумий прискакал на место, глазам его предстала следующая картина: прямо перед входом на соляную мельницу лежал мертвый ястреб. Меж раскинутых ног его запеклась лужица крови, расколотая голова и раззявленный рот были забиты солью. Чуть поодаль валялись утыканные стрелами пять или шесть трупов низших.

— Что здесь происходит?! — крикнул Гумий подбежавшему коротышке с кривыми ногами — командиру ястребов

— Они восстали! Восстали! — запричитал коротышка, хватая Гумия за зажатую в стремени ногу.

— Прочь, болван! — Гумий отпихнул от себя трясущегося идиота. — Где они?

— В соляных копях, а несколько десятков засели на мельнице.

— Вперед!

Кавалькада всадников поскакала к виднеющемуся неподалеку провалу копей. Приблизившись, Гумий с облегчением заметил, что коротышка ударился в панику не ранее того, как расставил своих ястребов по кромке копей.

Копи представляли собой полуторакилометровый карьер, наполненный соляной пылью и беснующимися людьми. Их было более полутысячи. В воздухе висела ругань. Изредка из толпы вылетал кусок соляного камня, и тогда один из ястребов пускал туда стрелу, валившую виноватого, а чаще невиновного.

Завидев Гумия, толпа завопила, заулюлюкала, заорала, завизжала. Кое-кто рвал на себе лохмотья, указывая атланту на незаживающие раны. Гумий бросил пару слов одному из охранников, тот кивнул головой, подошел к краю копей и поднял руку.

Толпа настороженно затихла.

— Титан приглашает наверх для переговоров пятерых. Изберите их сами, и пусть они выскажут свои жалобы и требования.

Толпа вновь загудела, но теперь в ее говоре слышались нотки удовлетворения: их испугались, им идут навстречу. Пока низшие выбирали посланцев, Гумий успел перекинуться парой фраз со смышленым десятником-ястребом.