Вот кормчий направил пентеру на новую жертву. Кемтянин, однако, оказался ловким, увернулся от тарана и припал к флагману бортом. Взвились кошки, проворные кемтяне повисли на фальшбортах. Эпибаты спихивали их копьями и мечами. Эвксий видел, как лепестковидный наконечник копья вонзился в раззявленную глотку одного из пиратов по самое основание, но несколько врагов все же оказались на палубе атлантического судна. Возглавлял их огромный, закованный в тяжелые бронзовые доспехи воин, в котором нетрудно было признать Сбира. Щедро рассыпая удары зажатыми в обеих руках мечами, Сбир прорвался на нос пентеры, где столкнулся с Эвксием. Атлант не знал, что перед ним главнокомандующий неприятельского войска, как и тот, что это — убийца Давра.

Мечи их скрестились. Противники были равны по силе и по технике фехтования, но Эвксий уступал кемтянину в той сноровке и отточенности движений, которые достигаются ежедневными тренировками. Теснимый к фальшборту, он лихорадочно искал выход. Был момент, когда противник отвлекся — на него напал эпибат — и Эвксий почти дотянулся мечом до шеи кемтянина, но спустя мгновение перерубленный надвое эпибат лежал на палубе, а атлант вжимался спиной в трещащий фальшборт, с трудом парируя сыплющиеся на него удары.

Но смерть была вложена не в эту руку. По борту карабкался однорукий капитан Маринатос. Изможденный, обессиленный вчерашней потерей крови. Но ярость толкала его, и он лез вверх до тех пор, пока не увидел черный шлем прижавшегося к борту атланта. Издав звериный рык, Маринатос схватил Эвксия за шею и потянул за собой — в море.

Разозленный тем, что противник ускользнул от него, Сбир бросился к борту, через несколько мгновений из воды показалась курчавая голова Маринатоса, торжествующе завопившего:

— Я убил демона!

Сбир сплюнул и бросился в пекло битвы. Эпибаты бросали оружие.

Корабли Сирда врезались в строй эскадры Динема. Их было немного, не более двадцати — остальные, не понимая толком, что происходит, маневрировали по морю, а кое-кто даже сражался друг с другом, — но вполне достаточно, чтобы до Динема донесся панический вопль:

— Измена! Нам ударили в спину!

В тот же момент с левого фланга напал отряд Корьса, укусил несильно, так как насчитывал всего десять галер, но пребольно. А с правого фланга заходили победоносные триеры кемтян.

Поднялась паника. Зажатые со всех сторон корабли Динема сломали строй и метались по крохотному пятачку боя, с треском ломая борта и обрушивая мачты. Ревела врывающаяся в пробоины вода, истошно кричали тонущие. Кемтяне ударили горшками с «жидким огнем», и над пентерами повис чадящий дым.

Это был конец. На реи полезли белые флаги позора. Лишь немногие пытались вырваться из вражеского кольца, но их атаковали сразу по несколько неприятелей, ставя перед выбором: или капитулировать, или тут же пойти на дно. Большинство предпочло капитулировать.

На боевые палубы полезли низшие. Неведомо как им удалось расковаться, и теперь они бросались на упавших духом эпибатов и закалывали воинов их собственным оружием.

— На прорыв! — заорал ослепший от ярости Динем. Он побывал уже в трех абордажных схватках, лишился шлема. Доспех его был покрыт царапинами, из руки сочилась кровь. — На прорыв!

Ведомая им пентера (бипрор был уже на дне моря) буквально развалила пополам вражеское судно. Впереди завиднелся кусочек чистого моря — вражеский строй был прошит насквозь. Еще немного — и они вырвутся на простор, а там все зависит от гребцов. От гребцов…

Весла вдруг упали в воду и затабанились. Раздался треск ломаемого дерева.

— Что такое, черт возьми?

Динем бросился к люкам, ведшим на нижние палубы, но опоздал. Оттуда уже валила толпа раскованных предателями-келевстами гребцов. И тут же на Динеме повисли два телохранителя, решившие выдать своего адмирала пиратам и заслужить этим жизнь, а может быть, и награду.

— Щенки!

Могучий, страшный в своей ярости атлант повел плечами. Один из телохранителей размазал свои мозги по мачте, второй с воплем полетел в море. Но, раскидывая предателей, Динем выронил меч, а спустя мгновение на него навалилась уже целая толпа. Возбужденно крича и раздирая в кровь лицо пленника, низшие связали атланта.

Сквозь пелену кровавых слез он видел, как к его пентере спешат триеры пиратов, а на мачте взвивается белый флаг позора.

И не было даже кингстонов, чтобы скрыть этот позор в трехсотметровой тьме моря. Да и некому было крикнуть:

— Открыть кингстоны!

Вокруг были одни победители. Проиграл лишь один он.

Не успело еще сесть Солнце, как корабли кемтян высадили на побережье Атлантиды десант, тут же устремившийся к фортам Степной и Четвертый.

Коменданта Степного форта звали Опис. Меняя загнанных лошадей на почтовых станциях, люди Броча прибыли к нему лишь под вечер, измотанные непрерывной восемнадцатичасовой скачкой.

Но, прочитав послание Броча, Опис поступил не так, как ожидали заговорщики. Явившаяся на его гортанный выкрик стража схватила посланцев и бросила их в крепостной каземат. Затем началась всеобщая суета — форт готовился к обороне.

Когда же, уверенные в том, что форт без боя перейдет в их руки, кемтяне приблизились к крепостным стенам, то были внезапно атакованы всадниками, подкрепленными десятком колесниц, разбиты и бежали.

Слабым утешением послужило сообщение, что Четвертый сдался без боя, а командир его со всем своим отрядом примкнул к союзникам. Но нельзя было думать о нападении на Город Солнца до тех пор, пока не падет Степной, не опасаясь удара в спину.

Кемтяне и несколько сот пиратов, в основном раненых, расположились на холмах, неподалеку от Степного, тут же опоясавшихся цепью костров и стражи. Все лежали под открытым небом, лишь для предводителей был разбит шатер в центре лагеря.

Небольшой костер бросал ломкие блики на шуршащие ветром полотняные стены. У костра сидели четверо — Меч, Сбир, Лисица и плененный Динем. Корьс, Лимс и адмирал-предатель Сирд остались на кораблях, Геллур был у четвертого форта, колебавшийся перед битвой Абу нашел свою смерть на дне моря. Впрочем, как и Одноух.

— Жаль Одноуха! — в третий раз повторил Меч, опрокидывая в рот очередную чашу с вином.

— Жаль! — снова согласились Сбир и Лисица.

Динем промолчал. Меч развязал ему руки, взяв честное слово, что тот не попытается сбежать, и атлант был беспомощен как младенец, топя свою боль в чашах вина.

— Чудны повороты жизни! — продолжал рассуждать порядком захмелевший пират. — Мог ли я еще сорок лун назад подумать, что буду попирать землю Атлантиды, а рядом со мной будет сидеть плененный адмирал ее разгромленного флота! Ты славный моряк, — Меч потянулся к Динему чашей с вином. — Почему бы тебе не примкнуть к нам?

— Нет! — однозначно отрезал Динем.

— А ты подумай! Я назначу тебя адмиралом. Ну, конечно, сначала ты побудешь капитаном, но потом станешь адмиралом моего пиратского флота. Мы будем жить здесь, на острове, и править всем миром.

— А я думал, что ты хочешь уничтожить Атлантиду!

— Конечно, — согласился Меч. — Я сокрушу Атлантиду, но создам свою. Вы слишком мечтательны. Вы ищете человека там, где есть лишь скот. Бредовые идеи испили вашу силу. И пришел Меч, взявший Атлантиду с меча! Хе-хе!

Динем искоса взглянул на Сбира и Лисицу. Пират делал вид, что сильно пьян и не обращает внимания на эту болтовню, зато Сбир, внешне равнодушный, слушал внимательно: синяя жилочка трепетала на его виске.

— Повергнуть такой флот, — пьяно бормотал Меч, — это вам не… — Пират не нашел, с чем сравнить свой подвиг, и потянулся за новой порцией вина.

Внезапно снаружи у входа в шатер возникло какое-то движение. Голос охранника воззвал:

— Адмирал Меч!

— Да, — откликнулся пират.

— Прибыл человек из форта!

— Иду! — Меч легко вскочил на ноги и исчез за пологом. Отсутствовал он недолго, вскоре вернулся и сел у костра.

— Вот так дела! — Голос Меча был совершенно трезв, и Динем понял, что пират прежде ломал перед ним комедию. — Вот тебе, атлант, наглядный пример о тщетности ваших усилий перевоспитать род человеческий. Допустим, вам удалось воспитать одного фанатика — сумасшедшего Описа, который, вместо того, чтобы сдать форт, как ему и советовали наши друзья из Города Солнца, взял и напал на кемтян. Хотя спроси его: зачем? И я уверен, он не найдет, что ответить. Но ваша цель достигнута — честь вам и хвала! Форт сражается, мы застреваем под ним, давая вам время собраться с силами. Так? А вот и нет! Ночью ко мне прибегает человек, который сообщает, что сотник такой-то согласен пропустить нас через охраняемую им стену. И знаешь, в награду он просит совсем немного. Всего лишь пост коменданта форта. И ему наплевать, кому служить. Он будет чувствовать себя большим человеком и будет счастлив. Вот она, мораль! А вы — о Разуме, о грядущем счастье… А ему не нужен Разум. Он дурак и согласен оставаться таковым. А счастье ему нужно лишь настоящее. А знаешь, атлант, как мы с ним поступим? Мы сейчас пойдем и возьмем этот форт. А потом я притащу этого сотника к тебе, и ты отрубишь ему голову. По-моему, это будет справедливо. Ты согласен со мной, атлант?