— И каковы результаты ваших исследований? — Весело окликнула женщина гвардейцев. — К какому выводу вы пришли? Есть куда совершенствоваться в искусстве стрельбы?

— Вот так я первый раз и увидел, что может Рысь. У них и титулов Пресветлых еще не было — закончил рассказ командир патруля. — Я тогда, считай, мальчишкой совсем был, а сейчас уже дед, скоро прадедом буду.

Для ответа на вопросы, кто эта знатная красавица и кого, пренебрегая охраной, она так старательно ищет, по глухим деревушкам Империи, придется вспомнить некоторые события примерно полувековой давности. События эти, хотя и прошли, совершенно незамечены большинством жителей Империи, тем не менее, сыграли в ее истории весьма значительную роль.

Их изложение, следует начать с празднования 404–й годовщины основания Империи. С традиционного соревнования «Юных следопытов», которое входит в программу ежегодного «Дня Империи». Соревнования эти проводятся, и по сей день, вот уже почти пять сотен лет, под патронажем Императорской Гвардии, на армейском тренировочном полигоне, недалеко от Столицы.

Правила проведения этих соревнований освещены веками и неизменны до сих пор. К ним допускают всех желающих, независимо от их достатка, местожительства и знатности. Наставники Императорской Гвардии, весьма тщательно присматриваются к следопытам, потому что, именно из их числа осуществляется набор в самые элитарные воинские части Империи. Возраст, единственное ограничение для участия в соревнованиях. Воинские наставники, не без оснований считают, что элитного воина, можно подготовить, только обучая его с самого раннего детства, поэтому на арену выпускают участников, не старше пятнадцати лет. Нижней же границы возраста и вовсе не существует. Есть, правда одна хитрость, при выходе на арену нужно открыть тугую, высокую калитку или перелезть через нее, что по малолетству и слабосилию, не всем желающим удается. Не попавшим на арену, вручают пакетик со сладостями и советуют приходить на следующий год. Таким образом, на арену попадает от силы треть желающих соревноваться.

В программу состязаний входит бег, скачки, метание ножа или дротика по выбору, плавание и борьба без оружия. Запрещается, под страхом строгого наказания, всякое членовредительство и опасные удары. За этим тщательно следит дежурный гвардеец, приставленный к каждой паре. Он прекращает схватку сразу же, как только она становится опасной для одного из участников. Поэтому, весовых категорий, как таковых не существует. Судьи сами решают, кого считать победителем в каждой из возрастных или весовых групп. Им мог стать как крупный и сильный двенадцатилетний мальчик, победивший всех своих соперников, так и шестилетний карапуз, который, тем не менее, обошел всех в своей весовой и возрастной группе, проиграв лишь старшим соперникам. Таким образом, и учитывается разница в возрасте, силе и росте участников.

Абсолютного победителя, на следующий день, чтобы он успел отдохнуть, ожидает показательное соревнование с самым настоящим Императорским гвардейцем. Гвардеец, правда, получает строгую, негласную, установку — победить, но с минимальным преимуществом, а в каком‑нибудь одном из соревнований даже допустить ничейный исход.

Десятку первых, ждут очень ценные призы и поздравления самого Императора, с вручением именных грамот. Они получают право зачисления, на полном государственном обеспечении, в Императорские военные классы. Там их обучают по программе столичной гимназии с усиленной физической подготовкой и специальными военными дисциплинами. А затем, каждого, ждет карьера офицера армии, или солдата Императорской Гвардии. Излишне пояснять, как надеются родители, особенно из небогатых семей, обеспечить своим детям возможность столь блестящей карьеры в Империи.

В тот, как уже говорилось, 404–й праздник «Дня Империи», у судейской коллегии соревнований «Юных следопытов», возникло непредвиденное затруднение. Даже не затруднение, а так, заминка.

Одна, весьма энергичная дама, в которой знающие люди, тут же определили главу известного столичного клана «Рыси», привела для участия в соревнованиях, девятилетнюю девочку, свою воспитанницу. Никакого запрета состязаться девочкам, формально не было. Просто, до этого дня, никому и в голову не приходило, что их можно допускать, на равных состязаться с мальчиками в воинских умениях. Судьи поартачились немного, но вынуждены были уступить, и девочку, допустили к участию в соревнованиях на общих основаниях.

Тугую, высокую калитку на полигон, Тина, так звали девочку, попросту перепрыгнула, чем вызвала легкий шок у судейской коллегии, а те, кто смотрели на нее насмешливо, взглянули удивленно.

Первое состязание — бег на «тысячу шагов». Эту дистанцию, по преданию отмерил основатель Империи, сам Император Георг Великий, когда ни полигона, ни праздника, ни соревнования следопытов еще не существовало. Просто гвардия Императора задумала показать народу свою выучку, положив тем самым начало традиции военизированных спортивных праздников, которые и вошли затем программу праздника «День Империи».

Со стартом, Тина опоздала, так, что в самом начале забега она отставала шагов на двадцать от последних бегунов, но затем, смех с трибун сменился восторженном ревом и овациями, когда она опередила на финише самых резвых бегунов шагов на пятьдесят. Стало понятно, что она намерено, задержалась на старте, чтобы подчеркнуть свое превосходство.

После первого состязания, столь триумфально завершенного Тиной, вся судейская коллегия, отбросив сомнения, стала предельно внимательно следить за ее успехами. А девочка продолжала изумлять.

На скачках, каждый участник получил лошадь, которую видел впервые в жизни. Своих лошадей приводить запрещалось, это одно из правил соревнований уравнивающее участников. Понятно, что богатая семья, купит своему любимому чаду такого скакуна, который легко обойдет весьма среднюю лошадь из армейской конюшни. Перед забегом, участникам давали время, познакомится со своей лошадью и совершить пробный забег на соседней арене.

Тина и тут проявила, как бы, оплошность, она ждала старта не в седле своей лошади, а стояла рядом с ней, даже не держа ее за повод. Тем не менее, скачку она выиграла, не просто придя первой. После старта, ее лошадь сама бросилась вперед, как будто поняла, что уже пора. Тина, одним прыжком оказалась стоящей на ее спине. Так, стоя, она и завершила скачку, даже не касаясь сбруи, балансируя и непонятно как управляя практически незнакомым животным. Зрители, многие из которых, сами были опытными воинами, уже откровенно восхищались ее мастерством, аплодируя стоя.

Из метательного оружия Тина выбрала и ножи и дротики. Впервые за четыре века, судьи сделали исключение, позволив показать владение сразу двумя видами метательного оружия. Вероятно, им самим, очень хотелось посмотреть, что может показать, столь необыкновенная участница. После выступления Тины, в самом центре ее мишени осталась одно, насквозь пробитое, отверстие. Тина не целилась, не изучала мишень и метательное оружие, она просто аккуратно из любого положения, любой рукой, вонзала дротик или нож в одну и ту же точку, в самом центре мишени. Большинство бросков, она сделала, вообще не глядя на мишень.

— Я же помню — просто, как самоочевидный факт, объяснила она судьям.

В следующем состязании, плавании на сто шагов, Тина, так же опередила всех участников, и вновь оригинально. Она нырнула в канал вместе со всеми, а вынырнула только за финишем. Остальные пловцы, к тому времени, едва преодолели половину дистанции. Наблюдательные зрители с ближайших к ней трибун, отметили, что дыхание ее было совершенно ровным, как будто и не было этого рекордного заплыва.

С Тиной уже никто не соревновался, мальчики соревновались друг с другом, а она просто демонстрировала некий идеал, о достижимости которого ни судьи, ни зрители до сего дня не подозревали. Все, с нетерпением, ждали последнее состязание — борьбу без оружия. Никто уже не сомневался в победе Тины, гадали лишь, в какую именно, форму, эта победа будет облачена.