Пресветлая, к его сожалению, проявила легкомыслие, заявив, что привыкла путешествовать одна, а несколько бродяг, если и встретятся по дороге, вряд ли серьезно обеспокоят ее. Столь же безрассудно, она отказалась и от карты, которую, с таким старанием, дополнил хозяин трактира. Бедный трактирщик лишь скептически покачал головой, слушая ее заверения в том, что она прекрасно запомнила и карту, и все сказанное им.
В финансовых вопросах, знатная посетительница, так же проявила крайнюю небрежность. Она беспечно заявила, что серебра у нее нет, поэтому золотой пусть пока останется у него, а на обратном пути, она остановится в этом же трактире, вот тогда они, окончательно, и определятся с оплатой.
Честный трактирщик, попытался дать ей расписку в получении им от нее, столь значительной суммы, но она отказалась, мотивируя тем, что вполне уверена в его честности. Хозяин заведения мог только мысленно посетовать на крайнее легкомыслие столичных красоток, которым, тем не менее, доверяют важные государственные дела. О том, что за обед, хватило бы меди, он не стал и упоминать, подозревая, что дама, у которой в кошельке нет никаких денег, кроме золотых империалов, может вообще не знать о существовании монет из столь презренного металла.
Потеряв надежду хоть как‑то образумить знатную незнакомку, он лично проводил ее к крыльцу и пожелал счастливого пути. Конь Пресветлой, произвел на него столь же неизгладимое впечатление как и его хозяйка, по всем статьям соответствуя ей. Такой, действительно, вынесет из любой передряги. Трактирщик, по привычке, оценил его и понял, что даже если продаст трактир за хорошую цену, вряд ли сможет позволить себе такую покупку. А ведь на коне еще и сбруя вполне под стать и ему и статусу его хозяйки.
— Помоги тебе Вседержатель, предотвратить несчастье и унести ее от беды, жалко будет такую красоту терять. — Вполголоса проговорил про себя трактирщик, обращая свое напутствие скорее к коню, чем к его ветреной хозяйке, которая все же свернула на проселок и уже почти скрылась из вида в клубах дорожной пыли.
Патрульный отряд, как всегда с шумом и грохотом ворвался на широкий двор трактира. Таково было правило всех патрулей, не столько ловить грабителей и прочих лихих людей, сколько отпугивать их от тракта и держать в напряжении.
— Вся эта рвань вокруг тракта, должна слышать издалека, что патруль где‑то рядом — постоянно повторял командир отряда своим людям. — Они должны боятся нас до дрожи, и разбегаться еще до того как увидят, так мы куда больше людей защитим. А в засадах пусть тайная стража сидит.
— Приветствую тебя Джафар — поспешил навстречу пожилому командиру патруля тракта. — Проходи, давай во второй зал, давно тебя не видел, посижу с тобой, если не прогонишь.
— Да когда я отказывался от твоей компании — ответил патрульный со столь необычным для северян именем. — Уж чарку с дороги всегда с тобой разделю, особенно если ты ставишь
— Сегодня ставлю — заверил радостный хозяин и крикнул прислугу. — Ох кого я сейчас видел!
Трактирщик, часто сбиваясь, и не жалея эпитетов, рассказал о той гостье, которая только что покинула его заведение. Посетовал лишь, что отказалась и от охраны и от карты, так и уехала одна.
— Может, догонишь ее с отрядом? Ну не дай Вседержатель, если кто позарится на легкую добычу.
— Пресветлая! — уважительно покачал головой Джафар. — Да, дамочка высокого полета. Ты что не знаешь, кто имеет титул Пресветлых? Это же Рыси, какая им охрана нужна, нашел легкую добычу, думай что говоришь.
— А я и не знал что Рыси и Пресветлые, это одно и то же. Если сама Рысь, то конечно дело другое. — задумчиво ответил трактирщик. — Ты‑то при дворе, наверно насмотрелся их.
— Я их разглядел, как только они во дворце появились, молодым совсем был, только, только мне десяток доверили. Ими тогда верховодила госпожа Илика, ой насмотрелся я всего, когда она появилась во дворце.
Джафар недоумевал, что это пришло в голову его начальнику. Когда такое было, чтобы Императорская Гвардия отчитывалась о своей боевой подготовке девчонке. Ну не девчонке, так все одно, женщине. Велика невидаль, охранять караваны купцов. Да если его удальцы пойдут с караваном, никакой грабитель и на горизонте не рискнет появиться.
Из‑за этой красавицы, все утро в полку был такой переполох, словно готовились к императорскому смотру. Что она красавица, Джафар успел разглядеть, когда сопровождал ее по дворцу. Сам император, не устоял, видно было, какие взгляды украдкой бросал. Ну да куда смотрит его императорское величество, до этого нет дела гвардейскому лейтенанту. Его дело следить за тем, чтобы никто не мешал смотреть его величеству туда, куда он соизволит. А капитан приказал поговорить с этой дамой, да показать выучку его стрелков и послушать, что она скажет.
— Я извиняюсь, перед госпожой, но уверена ли она, что сможет преподать урок стрельбы мне, арбалетчику Императорской Гвардии — не удержался от вопроса несколько уязвленный гвардеец. — Я вот уже тринадцать лет ни разу не возвращался с учений без похвальной грамоты его величества.
— Вот с Вас и начнем смотр — строго сказала Илика, не решив еще каким тоном говорить с гвардейцами. — Стрелять будете по моим правилам. Ваша задача попасть в мишень хотя бы раз. Если Вы сможете это сделать, будем считать, что учить Вас нечему, о чем я и доложу его величеству.
Джафар остолбенел от такой наглости, это было откровенное оскорбление его людей. Но, помня указания императора, относительно статуса этой женщины, он свирепо глянул на десятника, уже готовящегося отпустить какую‑то колкость обнаглевшей дамочке. Стрелок осекся и молча стал готовиться, явно намереваясь делом доказать этой самоуверенной особе, что ей и не снилась настоящее мастерство, которое он сейчас продемонстрирует. Илика тоже взяла свой легкий Гиномий арбалет и встала сбоку от мишени, примерно на том же расстоянии.
— Просто стреляйте подряд, всеми десятью болтами и постарайтесь попасть в мишень, а я буду стараться помешать Вам. Так что в Ваших интересах не целится в центр, а разбрасывать свои болты по разным точкам мишени.
Стрелок мало что понял в ее разговоре, на всякий случай кивнул и начал стрельбу, стараясь все же уложить болт в центр мишени.
Одновременно с его выстрелом, выстрелила и Илика, странно, но никто из них в мишень не попал. То же самое произошло и со вторыми болтами, который послали в мишень стрелок и дамочка.
— «Она же магичка$1 — запоздало сообразил арбалетчик — «наверное, какой‑то магией отклоняет болты».
Он попытался ускорить темп и начал разбрасывать болты по мишени, но безрезультатно. Эти десять неудач подряд вымотали его больше любых учений, которых он немало повидал за время службы.
— Я не применяла магию — сказала Илика когда стрельбы окончились и десятник осознал тот факт, что его лучший стрелок, так ни разу и не попал в мишень. — Господа, пройдите и убедитесь, что мишень не тронута, и не сочтите за труд принести все болты, и мои тоже. Будем разбираться, что случилось с вашим умением точно попадать в цель.
Джафар сам пошел к мишени, жестом остановив стрелка. К чести его, он не усомнился в умении своего гвардейца и решил разобраться, свидетелем какого фокуса он стал только что.
Мишень действительно оказалась чистой, все болты ушли в одну сторону. Когда Джафар понял причину промахов десятника, то остолбенел от изумления. Девушка просто сбивала каждый арбалетный болт десятника, своим. Ее легкий арбалет заряжается быстрее, болты были легче, летели быстрее. Она ждала выстрела десятника, и как его только болт вылетал, с непостижимой скоростью и точностью успевала прицелиться, рассчитать упреждение и своим легким болтом сбить с траектории болт арбалета стрелка. Отклонение траектории было мизерным, его едва хватало, чтобы болт не попадал в мишень.
Джафар подозвал стрелка, и они вместе исследовали каждый сбитый болт. В некоторых из них, так и остались торчать, острые как иглы, болты легкого арбалета.
