Выматывались все страшно, кроме Илики конечно. Ей было, по видимому, все равно, какие трудности у нее на пути. Во всяком случае, никто не мог заметить ее усталости, независимо от того, в гору или под гору была дорога, и была она вообще. Одинаково легко скакала она по камням или бежала по тропе, помогая своему Кису.

Наконец, почти на закате, проводник объявил о том, что вышли на последний высокогорный перевал. С него, действительно открывался величественный вид на бесконечное холмистое пространство, уходящее за горизонт. А на горизонте блестели окнами гигантские здания города Древних. Того самого, который норды называли «Город Призраков». Город был не особенно велик, но поражала высота зданий и их архитектура. Никакого сомнения, такое могли построить только Древние.

Беседы магов с Ильвой, о том как она добилась столь впечатляющих результатов, на многое открыли глаза. Совершенно понятно, в частности, стало то, почему столь совершенные изделия как горные костюмы нордом, можно было изготовить только недалеко от источника энергетического поля. На каждый такой костюм ушло примерно по литру «серебряного студня». В Империи, в окрестностях Столицы, даже самый опытный Гином, такое количество накопит не раньше чем за год, причем нужных для световых эффектов свойств, все равно не добиться. Если же заряжать готовое изделие малой дозой студня и ждать, когда оно само «созреет», то такой костюм как у нордов и за десяток лет не получится. Понятно, что ни о каком массовом производстве изделий Гиномов, в Империи и не помышляли. Знаний Гиномы и Ильфы имели не то чтобы больше нордов, просто несколько иные. Но вот с магическими субстанциями в Империи, дело обстояло хуже. Виной тому было, очевидно удаленность от источника энергетического поля. Накопление этих субстанций и у Гиномов и у Ильфов, в горах нордов, происходило в десятки раз быстрее чем в окрестностях Столицы.

Наконец, вышли на зеленую холмистую равнину, переходящую в степь. На горизонте вырастали величественные строения Древних, которые, казалось, были совершенно нетронуты тлением и разрушением. От конечной цели их отделяло расстояние, меньше одного дневного перехода. А речка Безымянная, протекала прямо у подножия холма, на котором остановилась экспедиция.

— Развалинами я бы этот город назвал скорее по традиции — сказал магистр Макунин, рассматривая в подзорную трубу город, панорама которого открылась им, как только они поднялись не холм.

— Смотрите сами — обратился он к графу, передавая ему подзорную трубу — ни одного разрушенного здания, ни одного разбитого стекла или сорванной двери. Как будто жители только что ушли по своим делам.

Стать лагерем, решили на вершине этого же холма. С него неплохо был виден и «Город Призраков» и дорога к нему, странным образом не заросшая травой и как будто только что построенная. А до речки Безымянная, можно было спуститься с холма всего за четверть часа. Необходимо было сделать передышку и осмотреться, перед тем как вступать на земли города Древних, полные неведомой опасности. Несомненно, что‑то угрожало тем, кто безрассудно стремился в тот город, ведь отчего‑то ни один из них так и не вернулся назад.

Ван Дрик, верный своему правилу никогда не терять людей, готов был ждать неделями, изучая ситуацию и место, прежде чем сделать хоть один шаг вперед. От того и выслушивал он, вот уже несколько дней, все соображения остальных участников экспедиции. Всем военным был дан приказ отдыхать, и охотится в стороне от города, ни в коем случае, не приближаясь к нему ближе границы лагеря. Стоянка предполагалась длительная.

На следующий день после прибытия, норды собрали легкую лодочку для переправы магов на другой берег Безымянной. Необходимо было уточнить глубину безопасной для людей зоны. Илика клятвенно заверяла Ван Дрика и остальных в том, что сможет почувствовать любую опасность. Но ни Ван Дрик, ни остальные маги экспедиции, не спешили ей верить на этот раз.

— Ты пойми Илика, опасность может исходить вовсе не от самого поля, или связанных с ним эффектов. Ты можешь почувствовать лучника, например, момент его готовности к выстрелу, момент, когда он спускает тетиву. Все это ты чувствуешь по изменению ауры, которую ты видишь дальше других — говорил ей Элиари. — Но почувствуешь ли ты взведенный охотничий самострел? У него ведь нет ауры, и поле он не меняет, а убивает не хуже стрелка. А у Древних, в качестве защитных механизмов, могут использоваться устройства куда как совершеннее самострелов. Даже наверняка это так, судя по тому, что до нас дошло от них. Учти, есть такое подозрение, что многие, если не все, дошедшие до нас механизмы Древних, действующие. Да что я говорю, ты же сама это прекрасно знаешь.

— Ну а что делать? Как будем определять безопасную зону? — горячилась Илика — Если даже не догадываемся ни о характере опасности, ни о том, есть ли она вообще. Никто же не знает, что случилось с теми, кто уходил раньше в «Город Призраков». Может они плохих грибов на обратном пути объелись и потому назад не вернулись.

— А ты предлагаешь, отправить несколько человек, разными дорогами, а потом на карте соединив линией места их гибели, получить периметр безопасной зоны? — спросил Ван Дрик.

Илика промолчала, не найдя ответ.

Дебаты вспыхивали весь день, переходя зачастую в весьма горячие споры, но вся эта горячка была следствием полной безыдейности. В итоге решили устроить на следующий день, некое подобие дня отдыха.

Хром с Ильвой занялись модернизацией лодки, собранной нордами для переправы. Питер неподалеку от них затеял соревнование по стрельбе из лука с Ильшой, который наотрез отказывался отходить далеко от Ильвы, игнорируя любые доводы здравого рассудка о том, что здесь не те опасности, от которых защищает телохранитель.

Илика убежала с Кисом успокаивать нервы, как она выразилась. Наказала ждать ее не раньше вечера, пообещав только осмотреть окрестности, но не лезть за реку.

Касима с Корнеем, так звали шамана, данного им Хакимом в качестве проводника, перебирали тюки, выкладывая все, что может им, пригодится в лагере.

— У тебя такое интересное имя для наших мест, Корней. Оно конечно из списка Древних, но для нордов непривычное. Ты у Хасима давно?

— Я не норд, пришел с юга, от орков, а мои родители, даже не знаю, откуда бежали, я маленьким совсем был тогда. В Империи дают иногда такие имена, но оттуда я родом или нет, не знаю. Да какая разница, мне Хасим и как отец, и как мать, и как учитель. Кроме него и нет у меня ни кого. С ним мы сюда ходили, реку перешли, вдоль берега походили, а дальше не рискнули. Сидели, думали как и сейчас, но так и не решились. Давно это было, больше десяти лет уже прошло.

— Далеко зашли по тому берегу?

— Нет, потому я и не сказал ничего, лучше перестраховаться, два шага ничего не решат. Но все равно, сейчас пойду к графу расскажу.

Элиари ушел охотиться с нордами и гвардейцами. Ван Дрик приказал устроиться в лагере с комфортом, а значит нужно запасти дичи, потому что повар пообещал кормить изыскано и каждый день по разному.

— Так, говоришь, оба берега безопасны, и тот, со стороны города, по крайней мере, шагов на двадцать, тоже? — уточнил Ван Дрик, выслушав историю и прошлом посещении Корнея, этого места.

— Да безопасны, правда дальше нескольких шагов, мы так и не рискнули пройти, что‑то и я и Хасим чувствовали нехорошее. А может нам и казалось так. Знаете наверно, как люди сами на себя страх нагоняют.

— Да, знаю конечно, особенно в таких вот местах непонятных. — Подтвердил Ван Дрик — Это хуже чем явный, понятный враг. Но спасибо тебе, пока думаем, что делать дальше, можно построить мостик, это куда удобнее лодки. Все равно людей нужно чем‑то занять.

Мост возвели быстро, тем более, что решили ограничиться подвесным, благо скорость магической обработки материалов, выросла в несколько раз. Впервые Хром почувствовал, что значит не экономить свою «серебрянку». Дневной ее расход к утру восстанавливался совершенно. Конструкция получилась ажурная, но, по уверениям Хрома и Ильвы, чрезвычайно прочная и практически вечная. Даже лошади проходили без страха, мост на растяжках почти не качался и не прогибался.