— И ты молчала — напирал на Илику Питер, когда гости уже начали расходиться — уж мне‑то можно было сказать.

— Вот тебе как раз нельзя — парировала Илика — ты бы сразу подарок стал готовить, последние деньги на него извел бы, а я этого не хочу. И не вздумай что‑то дарить, я тебя и без подарков люблю. И всех наших я тоже пока не пригласила, чтобы не суетились попусту. Праздничные наряды, я для них подготовила, и для тебя тоже.

— Не спорь! — прервала она его попытку перебить ее. — Я лучше знаю, когда приглашать гостей на свою свадьбу. Просто сделай для меня одну вещь. Сделаешь?

— Какую? — обижено буркнул Питер.

— Дома всем моим расскажи, чтобы на ближайшие три дня ничего не планировали, и сходи с ними в баню поутру, а для обеих Милок, завтра в час дня, Ван пришлет парикмахера прямо домой, там же и наряды для них уже будут приготовлены.

— Нет, ну Вы слышали? — Обратился он к оказавшемуся рядом Хрому — Как будто мы ей чужие.

— Извините, мне как‑то неловко встревать в Ваши отношения — попытался улизнуть магистр — я вообще считал графа и герцога соперниками.

— Да что Вы — изумилась Илика — герцог мне в дедушки годится. Я и с графом познакомилась у него в имении.

— А как же Вы с ним встретились? — Рассеяно спросил Хром — Впрочем, что это я, извините, это не мое дело, просто вырвалось.

— Да ничего страшного — рассмеялась Илика — я и секрета никакого не делаю из нашего знакомства. Об этом масса людей знает, просто был один неприятный случай года два назад с внучкой герцога. Я ее вызволила из очень опасной ситуации. С тех пор мы и знакомы с герцогом.

— Он считает себя моим должником и спасительницей его внучки, а я никак не могу переубедить его в этом. Я и с внучкой его подружилась, и со своим женихом у него в доме встретилась. Мы просто хорошие друзья.

— Ну, я бы тоже считал себя вечным должником — сказал Хром — если бы Вы спасли мою внучку.

Примерно через неделю после того как отшумела свадьба графа с Иликой, теперь уже графиней Весейской, окончательно сформировали состав будущей экспедиции. Герцог, умудрился включить экспедицию в «Имперский список первой очереди», что автоматически давало каждому ее участнику статус особо важных Имперских чиновников, а начальнику, графу Ван Дрику Весейскому, статус министра двора. Правда, статусы эти были временные, на сроки, оговоренные в многочисленных документах, которые пришлось оформлять Ван Дрику. Из них вытекало и первоочередное финансирование экспедиции, а приказ о выделении, в качестве охраны, взвода Императорской гвардии, сразу же был подписан военным комендантом дворца.

В состав экспедиции вошли

— граф Ван Дрик Весейский, в качестве начальника и полномочного представителя Империи в северный каганат.

— графиня Илика Весейская, в качестве частного лица, жены начальника экспедиции.

— Верховный магистр, Гином Хром, в качестве научного консультанта и картографа.

— Верховный магистр, Ильф Элиари, в качестве научного консультанта и целителя.

— профессор Макунин, в качестве боевого мага и старшего офицера, командира взвода Императорской гвардии.

— младший магистр Питер, помощник картографа и целителя.

— метр Олаф, в качестве завхоза и помощника начальника экспедиции по хозяйственным делам.

— взвод Императорской гвардии в составе десяти человек.

— будущий посол, его слуга и два секретаря посольства Империи в каганате нордов.

Олаф напросился в состав экспедиции, как только узнал, что она направляется по неисследованным землям. Он давно жаловался Маркусу и Илике, что заскучал в купцах. Ему всегда нравились походы, потому по молодости и в наемники подался. А такую экспедицию, да еще со столь интересными людьми, он никак не мог пропустить. Маркус, даже не пытался его удерживать, а его жена только потребовала, чтобы он слушался Илику, в которой души не чаяла и доверяла во всем. Илика, в свою очередь пообещала опекать Олафа и помогать ему.

Готовились очень серьезно. Хром прочитал всем участникам несколько лекций о магии и о «Проклятых землях», в которых он побывал, единственный из всего состава экспедиции. Купеческая гильдия недавно заказала ему составить инструкцию для путешественников, авансом заплатив немалый гонорар. В итоге получилась, впоследствии знаменитая книга, «Советы путешественнику».

»Проклятые земли» доставляли немало головной боли путешественникам. Авантюристы посещали их на свой страх и риск, надеясь разбогатеть на продаже найденных там артефактов Древних. Правила поведения в этих районах были написаны, в основном, кровью этих безрассудных людей. Хром, в течении многих лет, кропотливо собирал все, что известно об опасностях, подстерегающих там путешественников. Он лично вручил по экземпляру этой книги, каждому участнику экспедиции, со строгим приказом выучить ее чуть ли не наизусть до отправления.

Опасности в этих землях, были и правда нешуточными. Сами «Проклятые земли», невесть как получившие такое название, делились магистром на три вида. Первый вид, Хром назвал «Зараженными землями», они могли встретиться где угодно, даже в самой глубине территории Империи, или любого другого государства. В средине такой земли, всегда были развалины сооружений Древних, возможно, почти целиком засыпанные землей. Отличить Зараженные земли от других было очень легко, на их территории не росло ни травинки, а любой зверь или человек, случайно забредший в такую область умирал от ужасной болезни в течении нескольких недель или месяцев. В редчайших случаях люди выживали, но на всю жизнь лишались волосяного покрова оставались очень слабыми и болезненными. Крысы проявляли беспокойство, поблизости от таких областей. Соответственно родилось простое правило, в любой поход брать с собой в клетке этих грызунов и смотреть на их поведение, при посещении подозрительных мест.

Второй тип, который Хром назвал «Пустынными землями», был самым безопасным. Это была просто прожаренная на насколько метров вглубь земля. Опасности она не представляла никакой, кроме той, что на ней не было ни еды, ни воды. Располагалась эта территория на востоке от Империи. Не было никаких сведений о том насколько она обширна, по крайней мере, ни один путешественник не смог дойти до места, с которого начинались хоть какие‑то отличия пейзажа от выжженной пустыни, на которой не растет ни травинки. Интересно, что на картах, граница этих земель представляла прямую линию, проходящую через весь континент примерно с севера на юг. Картографы Империи считали, что она проходит по всей планете, деля ее на два полушария — выжженное и нормальное, с шириной границы между которыми, примерно равной одному–двум переходам. Многие ученые считали, что цивилизация Древних как раз и была уничтожена чудовищным катаклизмом, неизвестной природы, исторически получивший название «Перелом», или «Великий Перелом», который, каким‑то образом выжег половину поверхности планеты.

И, наконец, самый опасный, третий тип, названный Хромом «Особыми землями». Эти земли, как и Заразные, располагались в разных местностях, но только в очень глухих уголках и сравнительно недалеко от зоны перехода к «Пустынным землям». На первый взгляд в них не было ничего особенного, такая же трава и деревья, как и везде. Человек мог часами бродить по ним и с ним ничего не случалось. Но впоследствии, уже будучи на нормальной земле, с ним случалось разное, хорошее или плохое, кому как повезет. Кто‑то мгновенно умирал, хотя никаких отрицательных симптомов до этого не испытывал. Но бывало иначе, хотя и гораздо реже. Человек получал способность очень быстро, в течение нескольких дней или часов залечивать любые раны, даже переломы костей. Или излечивался от болезней с которыми раньше ничего не мог поделать. В обоих случаях на людей и животных действовала магия наподобие Ильфийской, хотя никаких контактов с Ильфами у него не было. Хром советовал категорически избегать таких мест, потому что на один случай положительного влияния, приходились сотни смертей.