— Господин бургомистр — начал Ван Дрик, когда все собрались в большой зале магистрата — Вы догадываетесь, почему я принял командование городского гарнизона на себя и хожу по Вашему городу во главе отряда Императорских гвардейцев?

— Господин граф, я не виноват, я просто испугался и приказал закрыть ворота. Это убийство совершили два моих чиновника, которые уже уволены и взяты под стражу. Я не могу отвечать за проступки моих подчиненных.

— Ну зачем же Вам отвечать за поступки подчиненных? Вы ответите за собственные поступки. После того, как эти мерзавцы убили всю семью граждан Империи, убили просто так, из глупого каприза, они, как ни в чем не бывало, вернулись в лагерь, в котором вместе с Вами предавались утехам еще три дня. А ведь Вы знали, что они сделали. Мне попросить, присутствующего здесь, верховного магистра Элиари, засвидетельствовать честность Ваших ответов? Учтите, наша беседа записывается дословно и будет очень неприятно, если в Столице следователь уличит Вас во лжи, лучше не доводить дело до этого и не усугублять немалую вину. Так Вы знали об их проступке, когда веселились в своем охотничьем лагере? Кто еще знал об этом там в лагере? Отвечайте, я жду.

— Я знал, все знали, преступление совершили трое дворян, старших чиновников магистрата, сейчас они под стражей. Клянусь, я был против, но все уже свершилось когда я узнал — сумбурно оправдывался теперь уже, скорее всего, бывший бургомистр.

— Конечно, Вы были против, но решили сокрыть это преступление, посчитав, что никто о нем не узнает кроме Вас и Ваших друзей. Так? Отвечайте.

— Так — еле слышно выдавил из себя бургомистр.

— Кроме того, Вы оставили маленькую девочку умирать, пригвожденной к дереву шестью арбалетными болтами. Она висела на них три дня, истекая кровью. Как думаете, стоит мне сообщить жителям города об этом поступке их бургомистра?

У бургомистра подкосились ноги, и он едва не повалился на пол.

— Я не знал об этом, они не сказали о девочке — прохрипел он.

— Магистр Питер, проследите, чтобы с господином бывшим бургомистром не случилось ничего. Окажите ему помощь, он должен дожить до суда в Столице.

— Даю час на розыск всех участников этой охоты и доставку в зал магистрата — обратился граф к бывшему командиру гарнизона — добровольная явка станет обстоятельством несколько смягчающим их преступление. Непосредственных виновников так же в зал в кандалах и под охраной. Объясните остальным, что пока они обвиняются только в сокрытии улик, но если они не явятся сами с повинной, то будут обвинены уже и в попытке скрыться от правосудия.

— Ваша светлость, господин граф, там Вам срочно зовут — буквально прокричал вбежавший в зал магистрата солдат гарнизона. — Там одну из Ваших женщин, кажется, взяли в заложницы.

— Кого?!

Все выбежали на площадь перед магистратом. Там стояли двое, по всей видимости из тех, кому грозило нешуточное обвинение. Держали они Илику, приставив тонкий кинжал к ее горлу. Она, как и всегда, спокойно, стояла и ждала развития событий.

— Кто вы? Что требуете? — спросил Ван Дрик.

— Дайте нам уйти. Нам нечего терять. Все равно казнят, что в Столице, что в Ванне, а так попробуем сбежать. Девчонка с нами пойдет, отпустим, когда поймем, что ушли далеко, ничего с ней не будет.

— Илика, как ты?

— Вышла на улицу, а тут эти. Да нормально все. Я сама с ними разберусь, если ты не против.

— Итак, господа детоубийцы. Вы сами себе выбирали заложника, вот теперь сами и хлебайте полной ложкой. Надеюсь, сюрприз вам понравится. Начинай Илика! — махнул рукой граф, рассчитывая, на этот раз рассмотреть, как она это сделает.

— Магистр, посмотрите на болт, один из тех, с которых сняли Фаину. — Ван Дрик передал болт Элиари.

— Да, любопытно — задумчиво произнес Элиари, вертя в пальцах болт — он же в той своей части, что в теле была, раза в три тоньше стал. Хотите сказать, что через несколько дней, совсем бы растворился.

— Думаю да — ответил Ван Дрик — и девочка бы постепенно ожила, даже без нашей помощи. На какие мысли это Вас наводит?

— Вторая Илика? Я помню, что в том документе Древних было написано:

— эталонная модель организма в биокомпе (регенерация тканей, ускоренное самообучение иммунной системы)

— фабрика нанороботов (помощь иммунной системе по ликвидации внешних угроз разной природы)

— Пожалуй. А первая Илика что говорит?

— Так именно она и говорит, потому и почуяла она Фаину, уж не знаю как, наверно заложена эта способность у Древних была. Она мне сегодня это рассказала, когда спать Фаину уложила. Жить девочка, конечно, с нами будет.

— Когда она совсем восстановится, Вы граф, не сочтите за труд ее в интернат привести, к мастеру Казимиру, он поговорит с ней. Помнится Илика, в свое время, там всех удивила с самых первых дней.

Великий посол нордов Ханут, по прозвищу Загонщик, прозвище такое получил, за ум и расчетливость. Когда‑то сам додумался как регулировать численность стада так эффективно, что и своим хватала и соседям помогали. Весь Горный клан сейчас так стада содержит. Потом, на сходе, после смерти старого вождя, новым вождем стал он, совсем мальчишка, но все старики сказали свое слово за него.

Ханут всегда тянулся к знанию. Как и все норды он говорил на едином, имел начальные знания по грамоте и счету. Шаман из Высокого Совета, часто приезжал в родное племя и занимался со смышленым мальчишкой. Многому научил, но главное, научил пользоваться теми знаниями, которые уже были у Ханута. Он и намекнул старому вождю, что мальчику нужны книги, и желательно книги из Империи. Так и появились у него первые книги, которые кружным путем через южную границу привезли купцы из Империи. Так он узнал об Империи, о великом городе Столице, с его чудесами. А когда его выбрали вождем, уже сам заприметил способную девочку Ильву, по прозвищу Сова и отвел ее в Высокий Совет, учится у мудрых шаманов тому высокому знанию, которое оставили им таинственные Древние.

Недавно его вызвал в Шатер, верховный вождь нордов Чинах — Большая рука. Оказалось не только его, а всех вождей нордов, он пригласил на Большой Совет Племен. Из самой Империи пришло посольство, а по пути спасло дочь Чинаха от орков, да и всех нордов от слияния с кланом Ящерицы, иначе быть бы нордам под орками, или большой войне.

На Большом Совете, сам Чинах, благодарил его за Ильву, за то, что он заметил ее способности и не дал им пропасть. И предложил ему поехать в Столицу Империи, во главе посольства нордов. Пока ждали экспедицию имперцев, которая ушла по каким‑то ему неведомым делам своих шаманов, Хасим с Чинахом, учили его премудростям беседы с имперцами, а сам он учил нового вождя своего племени. Нового вождя назначил он сам, совет племени не утвердил его, даже не знал ничего о том, что вождь у них новый, но некогда было собирать совет. Чинах обещал, что лично посетит его племя и все объяснит, а Ханут должен прямо из Шатра идти в Столицу с имперцами и по дороге проверить, как обустроили перевалы в западных горах. Ну и учиться пока идут до Столицы, у имперского друга Чинаха, того самого Ван Дрика, жена которого, спасла нордов от истребительной войны с орками.

И еще Ханут знал, что Горный клан в долгу у Илики и Ван Дрика, а вовсе не у Империи и императора. Чинах ему напоследок растолковал, что в Империи нужно разделять друзей и Империю, велел крепко помнить это, но не болтать.

— Сложно это нам понять, но нужно — сказал Чинах в напутствие.

Норды, всегда жили уединенно. На севере дикие земли, вечные снега и холодные моря. На востоке не менее дикая холмистая равнина, переходящая в Пустынные земли, по классификации великого магистра Хрома. С юга орки, все отношения с которыми состояли в стычках время от времени случавшихся по всей великой степи.

На западе, норды граничили с Империей, единственной цивилизованной страной в их окружении. Но уже то, что граница эта первый раз за всю историю обеих народов, была пройдена совсем недавно, экспедицией Ван Дрика, говорило само за себя. Негде нордам было набираться дипломатического опыта. Посольство, возглавляемое Ханутом, и было самым первым опытом официальных отношений «Горного клана» с сопредельным государством.