— Прости Илика, я как‑то не задумывался.

— Да ты как раз не при чем, ни ты, ни остальные домашние, там я чувствую себя нормально и очень рада всем. Но вот иногда у меня появлялось чувство, что меня просто боятся, как боятся дикого непонятного им очень сильного зверя. Я же и по ауре это вижу. Повторюсь, я не о домашних. Наверно поэтому у меня и парня нет до сих пор. Ни они мне неинтересны, ни я им.

— Да ты‑то интересна, зря уж совсем на себя наговаривать.

— Ага, интересна. Смотрят на меня, слюнки пускают и как петухи все перья распускают, начинают хвастать какие они ловкие да сильные, а потом им кто‑нибудь расскажет, что мне все их подвиги, как игра котят с мячиком, дураками себя чувствуют и пропадают. Думаешь, я не вижу, что многие мужчины просто меня бояться?

— А сегодня ты поняла, что ты человек и даже человечнее остальных. Что ты здорова, а остальные приболели. Так?

— Примерно так. И я хочу всех вылечить, но не знаю как. У тебя же тоже такое желание возникло?

— Да — ответил Питер, у меня появилась стратегическая цель в жизни.

— Тогда уж у нас — поправила Илика.

— Я буду очень рад, если тот красавец капитан, разубедит тебя и докажет, что не все мужчины тебя боятся.

Илика предпочла промолчать.

А в общей зале, разгул постепенно набирал прежние обороты.

— Господин капитан, Вы знаете эту даму? — спросил тот лейтенант, который столь неудачно пытался пригласить Илику за офицерский стол.

Вместо ответа, граф бросил на него такой взгляд, который прояснил лейтенанту и всем офицерам, уловившим его, что тему эту поднимать больше никогда не нужно, и лучше не пытаться предпринимать попытку более близкого знакомства с этой красавицей. Она уже занята!

— Девчонка с рысью — еле слышно прошептал капитан самому себе — Илика из Каменки.

Все утро следующего дня, капитан Императорской гвардии, граф Ван Дрик Весейский, посветил поискам девушки, которая всего за одну минуту, смогла произвести на него самое яркое впечатление в его жизни. Впервые, блестящий офицер, образованный аристократ, наследник одной из самых богатых семей Империи, ощутил неуверенность рядом с женщиной. Конечно, она была такой красавицей, каких Ван Дрик еще не видел, хотя повидал их множество, не только в Империи но и тех странах, которые посетил за свою бурную жизнь путешественника. Но было в ней еще нечто особенное, то неуловимое, что ставило ее как бы выше остальных. У животных он назвал бы это породой, но граф гнал это определение из головы, тщетно пытаясь придумать что‑нибудь более красивое и возвышенное.

Адрес он узнал сразу, просто спросил в трактире, куда отвезли молодых людей после ужина, но там никого не оказалось. А делом чести стало найти девушку именно сегодня. Ван Дрик твердо решил поднять хоть сотню людей на поиски, но найти девушку до вечера, даже если он свалится с ног от усталости и потратит все деньги со своего немалого счета в гиномском банке.

Для начала он забежал к Валери, бывшему сокурснику по Университету, ныне старшему магистру того же Университета. Оба они были из Весейска, дружили с детства, вместе приехали в Столицу, отучились в Университете, одновременно окончив его. Затем Ван Дрик захотел посмотреть мир и для этого заключил контракт с армией, где по результатам испытаний смог претендовать на место в Императорской гвардии. Это место он заслужил еще в детстве по именному указу Императора, после победы на соревнованиях следопытов. И не забывал за все время обучения в гимназии и Университете, аккуратнейшим образом посещать гвардейские тренировочные классы.

Валери не обладал столь выдающимися атлетическими способностями и после окончания Университета остался в нем уже в качестве преподавателя инженерных дисциплин. Свои работы он посветил приложению боевой магии в мирном строительстве. Это, по началу, вызывало некоторое непонимание коллег, привыкших считать боевую магию средством скорее разрушения, чем созидания. Но Валери сумел доказать сомневающимся, что магия, которую традиционно считали боевой, является просто магией управления энергией, а энергию не обязательно применять для разрушения. Как оказалось, при некотором специфическом развитии магических способностей, маг может очень точно устанавливать каменные блоки, сверлить отверстия в материалах, а в содружестве с материальными магами, преобразовывать многие вещества так, как в одиночку никому не удавалось.

За годы разлуки после окончания Университета, друзья продолжали поддерживать отношения, но чаще уже заочно, по переписке. Валери по изобретенному им новому методу отремонтировал особняк отца Ван Дрика в Весейске. Ван Дрик же, в свою очередь, не забывал присылать ему некоторые артефакты Древних, найденные в многочисленных путешествиях по землям орков и южным странам.

После того как утихли первые восторги от встречи, пересказаны главные новости и закончились воспоминания об общих знакомых, граф решил задать тот вопрос, ради которого он и пришел.

— Валери, я ищу одну девушку, по–моему, она студентка Университета. Не мог бы ты мне помочь?

— Да конечно помогу, что тебе о ней известно?

— В том вся и трудность, что ничего не известно. Она необыкновенно красива и обладает какой‑то необъяснимой внутренней силой. Звать ее Илика, я видел ее всего один раз, в компании с юношей, скорее всего ее сокурсником, в одежде Ильфа. На вид ей примерно семнадцать лет. И она не пьет спиртных напитков. Вернее видел я ее два раза, но один раз очень давно, она была совсем девочкой, у нее должна быть большая ручная рысь, во всяком случае, была шесть лет назад. Вот и все что мне известно.

— Все понятно — махнул рукой Валери — знаю я эту Илику.

— Уж кто как не она может за одну встречу, закружить даже твою буйную голову. Только не думай, что я завидую тебе!

— Почему? Она что, плохой человек?

— Нет, как раз наоборот, человек она очень хороший. Вот уж о ком можно смело сказать — без единого изъяна. Умна, красива, смела, эрудированна. Она самая способная студентка за все время существования Университета, ее знают все преподаватели и, наверное, все студенты. Но проблема в том, что ей нужно соответствовать. Ни богатством, ни знатностью ты ее не покоришь. Она ценит ум и человеческие качества. Многие пытались ее завоевать, да ничего не вышло. Но если тебе так захотелось преодолевать трудности, то изволь, мог подсказать, где ее можно найти. Она в весьма близких отношениях с герцогом Баленом. Дружеских, не надумай лишнего, ты же тоже вхож в его дом. Вроде бы она как‑то очень помогла ему, кажется, внучку спасла от чего‑то, я точно не знаю. Скорее всего, он в курсе, как ее отыскать.

— Спасибо. Я твой должник — ответил обрадованный граф — и еще вопрос. Тот парень Ильф, который был с ней вчера, он с ней в каких отношениях?

— Если это Илика, то парень этот Ильф, просто ее друг, насколько я знаю. Зовут его Питер. Что там между ними еще, я понятия не имею. Я же не настолько знаком с ней и с ним, чтобы знать такие подробности. Тут ты уже сам как‑нибудь. Только не вздумай с ним выяснять отношения вашими гвардейскими методами. Этого Илика точно не поймет, даже не пытайся проверять, испортишь отношения, еще до их начала.

— А что, были такие попытки?

— Нет, с Питером никто дуэли не устраивал, а вот из‑за нее было дело как‑то раз. Как только она появилась в Университете, на нее многие глаз положили. Народ, сам понимаешь, горячий к отказам не привыкший, вот и затеяли эдакую битву аж на шесть человек. Все как полагается, ушли в глухой угол парка при Университете и начали выяснять отношения в смертном, или около того, бою на штагах. Илику, в известность даже не поставили. Но нашлись добрые люди и шепнули ей, что пока она в библиотеке сидит, там из‑за нее смертоубийство готовится.

— Ну и чем кончилось?

— Ни за что не догадаешься — рассмеялся Валери.

— Она примчалась к месту дуэли, уложила всех шестерых на землю, отняла шпаги и по мягким местам так отхлестала их же шпагами, что штаны в лохмотья превратила. Сам понимаешь, что после такого и не до дуэлей, и жаловаться не побежишь.