Кроме того, в таких землях встречались странные животные, настоящие монстры. С виду это были обыкновенные крысы, кошки, волки, лисицы …, но испытавшие как раз положительное влияние. Волка, например, невозможно было убить арбалетной стрелой, она просто растворялась в его теле, а рана заживала с непостижимой быстротой. Но все же волк терял, на некоторое время, способность преследовать добычу, что и давало шанс путешественнику, хотя бы удалится от него на безопасное расстояние. И это не считая легенд о совсем уж экзотических опасностях, типа «черных слизняков» и «серебряных червей», которых убить вообще невозможно. Они, якобы, растворяли любую живность в себе без всякого остатка.

Верховный магистр Хром, тщательно проэкзаменовал всех участников экспедиции по своей книге, требуя знания всех признаков, по которым определяются те или иные «Проклятые земли», а так же всех известных опасностей в них. Тяжелее всего пришлось Олафу. Сказывался и возраст, и отсутствие привычки к обучению, несмотря на то, что его добровольным репетитором была Илика. Хром согласился взять Олафа в команду только после того, как Илика пообещала предупреждать его о любой замеченной опасности. Она так и сказала — «дядя Олаф будет под моей личной опекой».

За неделю до выступления, Хром раздал оружие и обмундирование всем участникам. Он собрал все это у них для того, чтобы отнести на обработку в клан Гиномов. На правах главы клана, он мог позволить столь щедрый дар экспедиции, изумивший даже графа с герцогом.

В первый день пути, когда команда только начала свой путь, двигаясь пока по удобному и безопасному купеческому тракту, начальник экспедиции, граф Ван Дрик, провел свой инструктаж. Предназначался он в основном для штатских участников и был посвящен общению в походных условиях. Граф рассказал о принятых в разведке знаках и жестах, а так же отменил все титулы и звания на время похода как совершенно неуместные там, где требовалась краткость и информативность.

— Не нужно говорить — «Ваша светлость, позвольте обратить Ваше внимание на левый фланг». Вместо этого надо крикнуть — «граф, слева!». И я буду благодарен за такое нарушение этикета, оно может спасти мне жизнь.

Но было в его инструктаже и нечто удивившее именно военных. По предписанию графа, в случае боевой ситуации, вся полнота власти переходит к самой младшей участнице похода, не имеющей даже официального статуса в экспедиции… Илике. Она же определяет, какую ситуацию считать боевой или особо опасной. Первоначально военные роптали, но граф пояснил, что если кто‑нибудь из них, распознает опасность раньше его супруги, то он лично будет ходатайствовать о повышении того в звании. Забегая вперед, отметим, что такое ходатайство, так никто и не заслужил, а право Илике командовать как в бою так и не в бою, ни кем из гвардейцев, к концу похода, уже не оспаривалось.

На второй неделе пути, экспедиция вступила уже в совершенно неисследованные земли. Формально, они шли еще по территории Империи, но Имперские картографы, составляя карты, на этих местах оставляли белые пятна. Одна из задач экспедиции, заключалась в том, чтобы нанести на карту те земли, по которым они пройдут. Хром, как магистр естествоиспытатель, планировал сам заняться этой работой, для того и проложили маршрут по части неисследованных земель. Однако, Илика категорически настояла на том, чтобы работу картографа поручили ей, пообещав, что непременно проконсультируется у магистра, если столкнется хотя бы с малейшими затруднениями.

Три для пути по неисследованным землям, тяжело дались и лошадям и людям, бездорожье вымотало всех. Граф отдал приказ устраивать привал каждые три часа. Илика же, была неутомима. Во время привалов, она со своим Кисом, которого все участники похода уже считали полноправным товарищем, вместо отдыха уходила на разведку местности, далеко вперед. Первоначально, то граф, то гвардейцы пытались составить ей компанию, но она строго запретила это.

— Я же все равно не устаю, а если вы не отдохнете, то мне же и мучатся потом с больными.

— Граф, а не страшно Вам с такой женой? — спросил Хром как‑то вечером.

— Я ей горжусь — с улыбкой ответил граф.

— Есть чем! — Согласился Хром, — Умная, красивая, храбрая, добрая, сильная, умелая …. Граф, у нее недостатки‑то есть?

— Не знаю, не замечал, думаю что нет.

— Вчера она показала мне карты новых земель — продолжал Хром — уже все нарисовала, и уже в масштабе, даже привязала к карте известных земель Империи. Как она успевает это делать, не постигаю. Считаете, мы для нее и Киса, не очень большая обуза? По–моему, если бы мы ей не мешали своей нерасторопностью, она бы уже завершила поход.

— Да нет — устало усмехнулся граф — ей скучно было бы без нас.

— А не опасно ей одной каждый день в разведку уходить, да еще без оружия. Я вчера спросил ее, почему она не берет даже кинжал или лук — продолжил Хром — так она сказала, что предпочитает, чтобы в горах ей ничего не мешало, и добавила, что камней тут разных полно. Я так и не понял при чем тут камни.

— Камни, это и есть ее секретное оружие — усмехнулся Питер. — Я не шучу, никому не пожелаю недооценить опасность камешка в ее руках. А зверей, она ментально распугает. Так что, скорее всего, она правильно не берет с собой оружия. Да и убежать сумеет, в случае совсем уж серьезной опасности.

— Да, уж это верно. Камень в ее руках, страшнее арбалета в руках у иного вояки — подтвердил Олаф.

— А ее Кис, серьезное оружие, на Ваш взгляд? — спросил Питер у Хрома.

— Против меня, пожалуй — задумчиво кивнул верховный магистр.

Постепенно, усталость отряда так накопилась, что пришлось объявить передышку в несколько дней, благо Илика нашла подходящее место, на котором можно было подкормить вьючных лошадей. Все уже ощущали потребность отоспаться и отдохнуть. Решили отправляться только тогда, когда Илика с Кисом, разведают приемлемую для людей и лошадей дорогу к выходу в степи. Пока не потеряли ни людей, ни лошадей, ни груз, но на последнем перевале, только чудо спасло одну из вьючных лошадей.

Илика ушла далеко вперед и наказала ждать, когда она вернется с уже нарисованной картой. Хром с Олафом, занялись изготовлением переносного подъемника. Магистру удалось убедить остальных, что часто проще поднять груз, лошадей и людей вертикально на уступ горы, чем искать многочасовой, а то и многодневный подъем окольными тропами на тот же самый уступ. Леса вокруг хватало, крепежа захватили с избытком, а когда выйдут к степям, то оставят этот подъемник в укромном месте. Он пригодится и на обратном пути.

— Если все получится, как задумали — объяснял Ван Дрик — то обратно пойдем с большим отрядом нордов, в котором будут и строители и мастеровые. На карте уже отметили места для мостов и подъемников, вот они и сделают их, да и сторожки для смотрителей там поставят.

— И нужно снизить темп, спешить некуда. В опасных местах, пока надежный мост или подъемник или лестницу не сделаем, движение не будем продолжать, это приказ. Лучше на неделю позже доберемся, но целыми. А еду охотой добудем, живности вокруг полно. Наши гвардейцы, под руководством Ильфов, за три дня, ее на неделю запасут. Да и для лошадей корма хватает. Так что не будем спешкой, увеличивать опасность похода.

Илика все же нашла нормальный путь. Он хоть и был раза в три длиннее кратчайшего, но удовлетворял требованиям Ван Дрика. Путь был совершенно безопасным и не утомительным, по долине между горными хребтами, вдоль русла небольшой речки. Конечно, обход перевалов задержит экспедицию на две или три недели, но никаких сроков Ван Дрик не оговорил с герцогом, а потому безопасность была его главным приоритетом.

Собственно, одной из причин, фантастического авторитета и уважения Ван Дрика среди солдат и младших офицеров, было то, что в его отряде не было потерь. Тщательно продуманные переходы, выучка подчиненных, тактика и стратегия боя, не просто свели потери отряда к минимуму, а вообще исключили их. Хотя, оборотной стороной такого совершенства, была, часто неприкрытая, зависть старших офицеров.