За всеми этими размышлениями не сразу заметил, что в нашей компании назревает конфликт. Оказывается, на последнюю реплику Хулагу по поводу его крутости, Лотар и Хегни имели неосторожность недоверчиво хмыкнуть. Действительно, степняк не производил впечатления богатыря. Задохликом, конечно, тоже не был. Роста чуть выше среднего, мышцы не гипертрофированы, как у Лотара, например. Хотя сухи и рельефны. Двигался он тоже хорошо — с грацией пантеры.

На такое явно выказанное сомнение к своим словам, Хулагу среагировал, как и положено пылкому сыну южных степей: вскочил на ноги и, дрожащим от гнева голосом, спросил, обращаясь почему-то только к Хегни, действительно ли тот сомневается в его словах? Хегни, который кротким нравом тоже не отличался, так же поднялся на ноги и собрался ответить что-то, что должно было усугубить начинающуюся ссору. Черт! Вот они — плоды безделья и скуки! Ведь вполне прилично ладили между собой мужики до сих пор!

Валька, паразитка, с чьей подачи началась вся эта бодяга, не меняя позы, с интересом наблюдала за разворачивающимися событиями. Нужно было вмешиваться.

— Стоп! — хлопнул в ладоши. — Остыньте, петухи!

— А чего он, — с какой-то детской обидой, повернулся ко мне Хулагу. — Я и в самом деле вхожу в десяток лучших воинов нашего народа.

— Так давайте устроим состязание, — подала голос Волеслава. — Развлечемся заодно.

А это мысль. И ссору погасим и дурную энергию выпустим. Решено. Тут же сели обсуждать организационные моменты и правила. Причем, Хегни с Хулгу, забыв о ссоре, приняли в процессе живейшее участие. В итоге решили, что в состязаниях могут принять участие все желающие из нашей маленькой флотилии. Соревнования будут проходить в трех дисциплинах: стрельбе из лука, фехтованию и борьбе.

Стрельба будет производится с кормовой надстройки. Мишень маленькую, поскольку дистанция небольшая метров пятьдесят, поставим рядом с бушпритом. Фехтование, здесь оно называлось мечевым боем, будет проходить на прямых варангских мечах в специальных защитных кожаных чехлах, чтобы избежать серьезных травм. Борьба здесь существовала двух видов. Первый вариант: что-то вроде нашего самбо, или, скорее, дзюдо. В ней не разрешалось наносить удары. Второй вариант оказался близок к панкратиону. Разрешалась ударная техника, в том числе и в партере. Нельзя было кусаться, выдавливать глаза и каким-либо образом воздействовать на половые органы. Решил, что остановимся на первом варианте — лечить увечных не хотелось.

Каждый корабль выделил по полтора десятка соискателей чемпионского титула, сцепили суда борт к борту с нашим крабликом в середине и, совершив положенные возлияния местным богам, приступили. Ареной борьбы выбрали наш «пенитель морей». Публика расселась по бортам, на мачтовых реях и вантах.

В стрельбе из лука первое место, ожидаемо, занял Хулагу. В фехтовании он же. Уже менее ожидаемо. Вторым оказался Лотар, третьим и четвертым — Хегни и Туробой. Мд-а, степняк оказался чертовски быстр и ловок, даже с не совсем привычным ему прямым мечом. Сам я решил в ристалище участие не принимать, ибо посланцу богов невместно (это Волеслава объяснила), да и продуешь — урон престижу. Потому ограничился ролью судьи.

Настал черед борьбе. В полуфинал прошли те же: Лотар, Хегни, Туробой и Хулагу. Степняк продолжал удивлять, поскольку в трех схватках соперники имели явное преимущество по весу. Тем не менее, принц тавров, благодаря ловкости, вышел во всех трех победителем. Чем-то его стиль напоминал японское айкидо. Кто не знает, это когда сила и напор противника используется против него самого.

В полуфинале Лотар боролся с Хегни, а Туробой с Хулагу. Победили принцы. Мне почему-то показалось, что Туробой проиграл слишком легко. С его-то весом и силищей. Постеснялся побороть степного королевича? Кто знает…. Итак, финалистам дали отдохнуть полчасика и попросили в круг. К этому времени солнце начало садиться, светлая зелень дневного моря сменилась на темную синеву. Потемнело и небо, обещая вскоре стать вовсе черным, поблескивающим крапинками звезд. Борцы сошлись. Чувствовалось, что получаса для восстановления сил им не хватило: двигались заметно медленнее и как-то вяловато. Поражало явное неравенство борцов: высоченный, выше двух метров Лотар, бугрящийся мышцами, в полтора центнера весом и, кажущийся на его фоне худеньким и маленьким, Хулагу. Тем не менее, варанг осторожничал: видел предыдущие схватки степняка и оценил необычную технику.

С минуту борцы кружились по площадке. Лотар пытался взять Хулагу в захват, а тот старался избегать медвежьих объятий, в которых ему бы не поздоровилось. Боролись с голым торсом, в тех же коротких штанах до колена. Тела борцов лоснились от пота, потому ухватить юркого степняка Лотару не удавалось. Наконец варангу надоело это бесконечное кружение и он, устрашающе взревев, перешел в решительную атаку, пытаясь облапить неуловимого соперника и задавить его весом. Что сделал Хулагу, я толком не разглядел. Он как-то поднырнул под рукой атакующего Лотара, дернув того за плечо придал ему дополнительный импульс по ходу движения и умудрился подставить ногу. Варанг, не смотря на всю свою массивность, тоже увальнем не был. Уже летя носом в палубу, он, каким-то чудом сумел извернуться и упал на колено и выставленную правую руку (если бы плюхнулся всем телом, считался бы проигравшим). Подняться, однако, Хулагу ему не дал. Налетел, как коршун, ухватил варанга в удушающий захват, повалил и через десяток секунд Лотар похлопал по предплечью, сжимающему его горло, сигналя о сдаче.

Степняк тут же отпустил противника, вскочил на ноги и, протянув руку, помог ему подняться с палубы. Лотар с мрачной физиономией встал на ноги, глянул исподлобья на Хулагу, потом широко улыбнулся и дружески обнял его. Зрители одобрительно зашумели. Потом к кочевнику подошел Хегни и громко, чтобы все слышали, попросил прощения за сомнение в правдивости слов принца. Естественно, был прощен.

Что ж, все это действо нужно завершать пиром, как здесь водится. Надо, так надо. Все равно почти стемнело, а на ночь мы всегда вставали на якорь: плыть в темноте по малознакомому морю, насыщенному рифами и мелями — верх легкомыслия. Корабли решили не расцеплять, чтобы не разделять коллектив. Приказал выкатить из трюма три десятиведерных бочки вина — по штуке на каждый корабль. Вина закупили в Византии. Хорошего. Сам лично дегустировал. Потом был пир почти до рассвета. Строго говоря, банальная пьянка — какой пир без музыки и женщин. Волеславу с подругами от греха отправил в каюту.

К рассвету народ угомонился и улегся спать. Кроме вахтенных, естественно. Дал поспать людям до обеда. Благо погода стояла тихая, не прошеных гостей на горизонте не маячило. В общем, мероприятие удалось — скопившееся напряжение разрядилось. Можно плыть дальше.

Ветер почти отсутствовал, потому первая смена гребцов уселась на весла. Над ними натянули тент, от жарившего во всю солнца. Раздалась команда, и варанги начали грести. Гребли энергично, я бы даже сказал, азартно, выгоняя остатки хмеля. Никаких признаков, появившейся в последнее время угрюмости и раздражения. Да, очень вовремя решили устроить представление. А все благодаря Волеславе. Интересно, она, что ли заранее спланировала все это и осмысленно спровоцировала мужиков на состязание? Что ж, если так, то тонко придумано. Я то, в последнее время ее навязчивые советы, больше похожие на прямые указания часто не выполняю. Иногда просто из глупой гордости и упрямства. Зазвездил, что ли? Нужно обратить на это внимание — гордецы-правители, как правило, плохо кончали.

Толкаемые веслами корабли, шустро двигались на юг. Гребцы размеренно сгибались и разгибались, поблескивая лоснящимися от пота, голыми спинами. Так грести они могли полдня без признаков особой усталости. Нашей же компании опять нечего было делать. Снова устроились на кормовой надстройке. Здесь для нас и рулевых натянули полог и мы расположились все на том же ковре, с фруктами и вином, в том же порядке, что вчера утром.