Вторжение Германии в Бельгию, предпринятое для флангового обхода французских войск, вынудило Британию, выступавшую гарантом бельгийского нейтралитета, объявить войну 4 августа 1914 г. Германское продвижение, сначала на Париж, а затем на порты Ла-Манша, было приостановлено, и в конце 1914 г. обе стороны окопались друг напротив друга в северо-западной Франции. Концентрация крупных сил на относительно небольшой площади, оборонительная мощь укрепленных позиций (в частности, благодаря пулеметам) и неуверенность германцев в достижении значительных успехов даже в случае прорыва оборонительных линий привели к тому, что до самого конца войны положение оставалось по существу тупиковым. Британские атаки на Нев-Шапель и Лоос (1915 г.), на Сомме (1916 г.) и на Аррас и Пашендаль (1917 г.) привели к беспрецедентным людским потерям, не принеся атакующей стороне особых выгод. Непропорционально велики были потери шотландцев: 10 процентов от всего шотландского мужского населения между 16 и 50 годами. Война ознаменовалась всплеском патриотических настроений в Британии, но не во всех областях страны, а недовольство многих солдат сложившимся положением привело к тысячам военных судов. Множество людей получили контузии. Некоторые военные поэты резко критиковали войну, хотя подобные взгляды не нашли отклика в общественном мнении и отражения в надписях на многочисленных военных мемориалах, воздвигнутых после победы.

Прямолинейное мышление британских генералов, придерживавшихся стратегии истощения, не приносило успехов. Дуглас Хейг, назначенный командующим британской армией во Франции в декабре 1915 г., справедливо полагал, что война будет выиграна на поле боя посредством решительного командования, боевого духа и наступательных операций, но они обходились слишком дорого; Хейг считал британцев избранной нацией, которая очистится победой, и по старинке придавал преувеличенное значение кавалерии. Хотя блокирование германских наступлений в 1914, 1916 и 1918 гг. в конечном итоге обеспечило победу, а в 1918 г. британцы достигли значительных успехов в войне, победа была достигнута отчасти благодаря распаду Австро-Венгрии и обострению военных, экономических и внутриполитических проблем, подорвавших боевой дух германцев.

Британцы сосредоточили основные силы на Западном фронте, не в последнюю очередь для обеспечения стабильности во Франции; именно на западный фронт приходится наибольшее число британских потерь; всего в Первой мировой войне Британия потеряла 750 000 человек. Впрочем, предпринимались попытки нащупать уязвимые места на других фронтах и нанести удар по германским союзникам. Эти попытки привели к катастрофической экспедиции на Дарданеллы (1915 г.), после которой ее главный вдохновитель, энергичный первый лорд адмиралтейства Уинстон Черчилль, ушел в отставку, и к неудачам в Ираке (1916 г.) и под Салониками (1916 г.), но, с другой стороны — к успешной кампании Алленби в Палестине (1917-1918 гг.). Германские колонии были опустошены. Угроза со стороны германского флота была устранена после Ютландского сражения (1916 г.), так и не выявившего победителя, но германские подводные лодки наносили тяжелый урон британским торговым судам, пока эту опасность не удалось снизить путем использования конвоя, а также благодаря вступлению в войну Америки.

Размах и продолжительность военных действий привели к беспрецедентной мобилизации национальных ресурсов, включая, после записи добровольцами более 2 миллионов человек, введение призыва (1916 г.) и государственное регулирование экономики. Война придала мощный стимул повышению роли государства и государственного аппарата. В 1916 г. был образован секретариат кабинета министров. Распределение ресурсов новым министерством продовольствия привело к повышению уровня жизни и продолжительности жизни в низших слоях довоенного рабочего класса, освобожденных от военной службы. Государственное регулирование проникло во все сферы. Природа сельских социально-экономических отношений изменилась в 1917 г. с введением фиксированной оплаты труда и контроля арендной платы.

Заморские владения Германии были разделены между победителями. Британия получила мандат Лиги Наций на управление Танганьикой, частью Того и обоих Камерунов, а также островом Науру в Тихом океане. Война с германским союзником Турцией привела к аннексии Египта (1914 г.) и получению мандата на управление Палестиной, Трансиорданией и Ираком. Такие ярые империалисты, как лорд Милнер и Лео Эмери настаивали на укреплении империи, отчасти рассчитывая, что благодаря этому Британия больше никогда не втянется в европейские дрязги. Британское влияние усилилось в Персии и Турции, а британские войска, ведя военные действия против коммунистов в гражданской войне, разгоревшейся после переворота 1917 г., вступили в Среднюю Азию, на Кавказ и в область Белого моря, расположившись также на Балтике и в Черном море. Лорд Керзон, бывший министром иностранных дел в 1919 г., предложил аннексировать часть Российской империи.

Однако этот имперский подъем очень скоро пошел на убыль. Напряжение Первой мировой войны, огромное число жертв, денежные затраты и истощение ресурсов, вызванное постоянными сверхусилиями, не позволили Британии подкрепить свои амбиции на международной арене. Эта неспособность обострялась внутриполитическими разногласиями. Ллойд-Джордж расколол либеральную партию, заменив на посту премьер-министра в 1916 г. Асквита, и оказался в зависимости от консерваторов. С другой стороны, и сами консерваторы не были едины во взглядах. Таким образом, несмотря на роль Британии в подписании Версальского мирного договора (1919 г.) и усилия Ллойд-Джорджа, в стране отсутствовало стабильное руководство.

В 1922 г. произошел консервативный переворот снизу, организованный рядовыми членами Парламента, младшими министрами и избирателями-активистами: на собрании членов Парламента от консерваторов в клубе Карлтон было принято решение о выходе из коалиции. Правительство Ллойд-Джорджа пало, но пал и вождь консерваторов Остен Чемберлен, поддерживавший коалицию. Предшественник Чемберлена, Эндрю Бонар Лоу, вновь возглавил консервативную партию, сформировал полностью консервативное правительство и без труда выиграл всеобщие выборы 1922 г. Так и не сломив стереотипы британской политики, Ллойд-Джордж ушел в политическое небытие. Стоя во главе правительства, он не поддерживал избирательную реформу, требовавшую пропорционального представительства, которое помогло бы либералам в 1920-х гг., а лишившись власти, уже не имел возможности провести такие преобразования.

Разногласия в стане либералов способствовали усилению лейбористов, которые заняли место официальной оппозиционной партии после выборов 1922 г. Число членов Парламента от лейбористов возросло с 29 человек в 1906 г. до 288 человек в 1929 г. Союз с тред-юнионами позволил лейбористам называть себя партией рабочего класса и извлечь значительную выгоду как из расширения избирательных прав, так и из удвоения численности тред-юнионистов с 4 миллионов в 1914 г. до 8 миллионов в 1920 г. Партийный устав 1918 г. закрепил союз лейбористов с тред-юнионами. Либерализм сохранил свое влияние по большей части в таких областях, как Корнуолл, где позиции тред-юнионов были слабее. Акт о реформе от 1918 г. предоставил право голоса мужчинам старше 21 года с цензом оседлости более 6 месяцев и женщинам старше 30 лет (с некоторыми существенными социальными ограничениями), тем самым расширив электоральную базу с 8 до 21 миллиона человек. Акт о перераспределении основывался на принципе равной численности избирательных округов, но возможность ввести пропорциональное представительство была упущена. Новый электорат не был заинтересован в таких довоенных либеральных нонконформистских требованиях, как лишение англиканской церкви официального статуса, поддержка обществ трезвости и церковных школ.

Новый расширенный электорат по существу предоставлял неоднородное и шаткое образование, так что завоевать его симпатии политикам было довольно сложно; с подобными трудностями сталкивались в свое время Дизраэли и Гладстон после расширения викторианского электората. Политика стала более профессиональной сферой: управление избирательными округами и политическими партиями стало требовать полной занятости. При Стенли Болдуине, лидере консервативной партии в 1923-1937 гг. и премьер министре в 1923-1924, 1924-1929 и 1935-1937 гг., средства массовой информации были поставлены на службу политике для создания привлекательного образа в глазах избирателей. Болдуин многократно менял имидж, а во время всеобщей забастовки 1926 г. использовал «Британскую газету» для пропаганды правительственных взглядов.