V в. — чрезвычайно темный период. Первые германские поселенцы были неграмотны, а Беда и прочие писатели более поздней эпохи приводят сведения, отличающиеся от археологических данных. Впрочем, свидетельства археологии следует использовать с крайней осторожностью, поскольку они зачастую с трудом поддаются интерпретации, а их неравномерное распределение отчасти отражает территориальную разбросанность раскопок и полевых исследований. Далек от разрешения вопрос о том, в какой степени следует подчеркивать преемственность или разрыв между римской Британией и Британией после ухода римлян. В частности, неясно, происходили ли в то время масштабные переселения племен или вторжения небольших групп воинов, — по этому вопросу продолжаются оживленные споры.

Захватчики атаковали восточную и южную Англию. Юты поселились в Кенте, на острове Уайт и в Гемпшире; саксы — в южной Англии (Сассекс — южные саксы, Эссекс — восточные саксы), англы — на землях дальше к северу.

Тем не менее здесь варвары натолкнулись на более продолжительное и успешное сопротивление, чем во Франции, Испании или Италии, хотя борьба с чужеземцами серьезно осложнялась внутренней раздробленностью. Возможно, одной из причин ожесточенного сопротивления являлись опасения римско-бриттской элиты, так как ей было что терять: в Британии не произошло такой ассимиляции с захватчиками, как, скажем, во Франции. Около 500 г. бритты, как гласит легенда, под предводительством Артория (Артура), вероятно, победили саксов в решающем сражении у горы Бадон, и, возможно, победа праздновалась в большом пиршественном зале в крепости на холме в Южном Кэдбери, который, может быть, нашел отражение в легенде о Камелоте.

Тем не менее германцы постепенно завоевывали Англию, и большая часть римской Британии была разрушена или пришла в упадок. Однако это не оказало губительного влияния ни на христианство, ни на романизацию. Археологические исследования, способные хоть в какой-то мере пролить свет на этот период, весьма скупо освещенный письменными источниками, показывают, что в крупных городах жизнь не замирала. В завоеванных областях сохранилось римско-бриттское население — в основном, рабы и крестьяне. Высокий уровень численности населения, отличавший римскую Британию, поддерживался вплоть до середины VI в., то есть до эпидемии бубонной чумы, которая опустошила множество европейских стран. Считается, что бритты по-прежнему составляли основную массу, но приняли культуру господствующей военной элиты захватчиков. Археологические данные говорят о том, что новые поселенцы последовали примеру романизированных бриттов, избегая глиноземов и предпочитая легкую почву на гравие, песке и меле. Вследствие этого англосаксы расселились на уже обжитых землях; хотя распространенный в названиях местностей элемент ley (от древнеанглийского leah), означающий росчисть под пашню или поселение, говорит о продолжении вырубки лесов.

И все же язык и культура римской Британии так и не оправились от перенесенных бедствий, а с упадком торговли в Англии утвердилось натуральное хозяйство.

Английское общество приобрело грубые воинственные черты. Судя по археологическим данным, уменьшилось количество керамики и монет. Все захватчики были язычниками, и христианство в Англии оказалось на грани исчезновения. Христианство не было широко распространено в Британии и при римлянах. Не вполне ясно, насколько оно, даже являясь государственной религией, было укоренено хотя бы в высших слоях британского общества. По мнению некоторых ученых, римско-бриттская элита оставалась языческой.

В VI в. англы и саксы достигли значительных успехов; юты не были столь удачливы. Одно из самых крупных саксонских королевств, Уэссекс (королевство западных саксов), образовалось в районе Дорчестера (на Темзе) и в Гемпшире и стало быстро раздвигать свои границы в западном направлении, хотя Дорест в его состав вошел лишь в конце VI или начале VII в., а Корнуолл — лишь в 838 г. Англы основали королевства в Восточной Англии, центральных графствах (Мерсия), Йоркшире (Дейра) и к северу от Тиса (Берникия). Последние два государства соединились, образовав Нортумбрию, захватившую бриттские королевства Элмет и Регед и ставшую главной силой в Северной Англии.

Было бы неправильно считать эти столетия просто Темными веками, характеризовавшимися исключительно насилием, жестокостью, разрушениями и бедствиями. В рамках долгосрочного подхода мы можем рассматривать Темные века в доримском свете, а саму романизацию — как явление, наложившееся на более естественные и глубинные «ритмы» преемственности в развитии поселений, земледелия и торговли.

У нас также есть основания дать положительную оценку некоторым сторонам англосаксонского общества. На кладбищах было обнаружено большое количество ранней англосаксонской керамики и металлических изделий. Богато украшенная утварь, частью завезенная с территории Европы и из Византии (Восточной Римской империи), была найдена в корабельном захоронении в Саттон-Ху (около 630 г.) и, в меньшей степени, в Снейпе и на кентских кладбищах. Это свидетельствует о благосостоянии восточно-английской и кентской династий и о прочных связях с континентом. В Саттон-Ху близ Вудбриджа (Саффолк), вероятно, был погребен король Восточной Англии Редвальд. Исключительно высокое качество украшений, найденных в этом захоронении, говорит о богатстве и роскоши, свойственной высшим слоям общества в VII в., и наводит на размышления об утраченных сокровищах англо-саксонской цивилизации. В какой-то мере, наверное, можно говорить о возрождении. Захоронение в Саттон-Ху было бы немыслимо в предшествующем столетии. Оно отражает новые политические реалии и упрочение связей с континентом.

Положение в Шотландии известно нам в гораздо меньшей степени. От пиктов, занимавших земли к северу от Ферт-оф-Форт, до нас дошли прекрасные образцы искусства, особенно резные камни, судя по всему, создававшиеся для знати. Пиктские короли доказывали свою доблесть на войне и охоте. При них находились жрецы — колдуны или шаманы.

Скотты, по данным поздних хронистов, были ирландцами, поселившимися в Аргайле, вероятно, еще в IV в. Впрочем, возможно, что подобные сообщения преувеличивают влияние Ирландии: скорее всего, вместо широкомасштабного переселения нужно говорить о перемещении небольших групп вследствие изменения политической ситуации. В конце концов королевство скоттов Дал Риада с центром в Дунадде, извлекшее немалую выгоду из прочных связей с христианством, поглотило пиктские королевства, образовав новое государство Альбу (гэльское название Британии) в IX в.

История Ирландии этой эпохи также туманна. Здесь, как и в северной Шотландии, никогда не было римлян. Известно, что в V в. в Ирландии распространилось христианство. Вероятно, оно было принесено в южную Ирландию из западной Британии еще в предшествующем столетии. Святой Патрик приехал из Британии, скорее всего, Камбрии, в V в., и к моменту его прибытия в Ирландии уже существовали христианские поселения. Ирландцы поддерживали культурные связи также с Испанией и западной Францией. Таким образом, Ирландия была христианизирована, но не романизирована. Ее культура представляла собой сложный сплав различных элементов: языческих и христианских, устных и письменных, местных и заимствованных.

Если смотреть шире, то кельтское христианство можно по праву назвать динамическим культурным явлением. Торговцы распространили его на территории от Фарерских островов и Шотландии до Ирландии и Корнуолла, а с V в. начинается активная деятельность великих кельтских святых-миссионеров — Патрика, Давида, Колумбы, Брендана и Колумбана. Отличительными чертами кельтского христианства являются монашество, мистицизм и присутствие языческих пережитков. Христианство вступило в тесное взаимодействие с кельтским искусством: появились искусно украшенные каменные кресты, сочинялись гимны.