Поразительный рост германского могущества представлял угрозу для Британии, правящие круги которой поддерживали идею объединения Германии, будучи не в состоянии оценить ее возможные последствия. Франция и Россия также превратились в мощный экономические державы, а Соединенные Штаты наращивали свою власть в Новом Свете, особенно в Тихом океане. Учитывая важную роль, которое имперское мировоззрение играло в правительственной, политической и общественной сферах, вовсе не удивительно, что британские отношения с континентальными державами основывались не на проблемах, проистекающих из европейских вопросов, но на разногласиях и столкновениях, происходивших в удаленных точках земного шара от Фашоды в лесах верхнего Нила до островов западной части Тихого океана. Французская и немецкая экспансия в Африке вынудила Британию предпринять ответные шаги: оккупировать внутренние области Гамбии в 1887-1888 гг., объявить о создании Протектората Сьерра-Леоне в 1896 г., образовать Протектораты Северной и Южной Нигерии в 1900 г. и аннексировать Золотой Берег в 1901 г. Действия германцев в Восточной Африке привели к установлению британской власти в Уганде в 1890-х гг. Подозрения относительно планов России в отношении Османской империи и французская активность в Северной Африке заставили Британию вторгнуться в Египет, чтобы обезопасить путь в Индию. Опасения, вызванные французской экспансией, привели к захвату города Мандалей (1885 г.) и аннексии Верхней Бирмы; а распространение российского влияния в Азии обусловило попытки укрепить британскую власть на северных границах Британской Индии и прочнее обосноваться в Южной Персии. Усиление России начиная с 1870-х гг. вызывало особенно серьезную обеспокоенность у британских генералов и составляло существенную проблему для военных, которой они так и не смогли разрешить до 1905 г., когда эту задачу за них успешно выполнила Япония.

Частные случаи столкновений колониальных интересов переплетались с более общим ощущением недостаточной безопасности Британской империи. Идеи социального дарвинизма с его упором на представлениях о непрерывной борьбе как необходимом условии прогресса и выживании сильнейших оказывали весьма тревожное воздействие на подход к международным отношениям. Выступая в защиту имперских интересов, в 1903 г. Джозеф Чемберлен утверждал, что свободная торговля угрожает британской экономике: «Сахар исчез, шелк исчез, железо под угрозой, шерсть под угрозой, скоро исчезнет хлопок». В 1880-х гг. возникла серьезная озабоченность слабостью британского флота: в 1889 г. общественное мнение вынудило правительство выпустить Акт о военно-морской безопасности, устанавливавший стандарт двух держав, по которому мощь британских военно-морских сил должна была превосходить морские силы двух следующих по значимости держав вместе взятых. На эти цели была выделена гигантская сумма в 21 500 000 фунтов. Необходимость доминирования на море считалась само собой разумеющейся. В предисловии к «Истории внешней политики Великобритании» (1895 г.) капитан Монтегю Барроуз, профессор современной истории в Оксфорде, писал о том, что «Британия, остров-крепость, надежно защищенная бурными морями, находясь напротив побережья Европы, а позднее практически полностью окружив ее своими флотилиями, могла являться, а могла и не являться ее частью по своему желанию». Миф национальной самодостаточности в эти годы достиг своего пика. Морское могущество составляло необходимую предпосылку такого идеала. Именно в эти годы британцы построили военные корабли класса «Магнифисент»: первые корабли с пушками, использующими кордит. К середине 1900-х гг. главную угрозу для Британии представляла Германия с ее экономической мощью и стремлением завоевать себе место под солнцем. Морское соревнование между двумя державами стало пробным камнем для британских ресурсов и политической воли ее правительства. В ходе этого состязания британцы в 1906 г. спустили на воду дредноут, первый образец нового класса военных кораблей, который также стал первым крупным боевым кораблем в мире с судовой турбиной, изобретенной сэром Чарльзом Парсонсом в 1884 г. Предполагаемое германское вторжение послужило основой сюжета романа Эрскина Чайлдерса «Загадка песков» (1903 г.), задуманного автором еще в 1897 г., когда немцы действительно обсуждали подобный проект. Переговоры в военной сфере с Францией вслед за заключением англо-французского союза в 1904 г. сыграли ведущую роль во втягивании Британию в Первую мировую войну. Начиная с 1905 г. Британия начала серьезно готовиться к войне с Германией и рассматривать Германскую империю в качестве главной угрозы своему будущему (а не просто в качестве экономического соперника).

Государство, вступившее во все нарастающее противостояние с имперской Германией, отличалось от державы первых лет правления королевы Виктории. Британия стала более урбанистической и индустриальной. Ее население стало более грамотным и образованным, а общество сплачивалось современными средствами связи и национальной прессой. Изменения, которым подверглась печать, были симптоматичны для модернизации страны. Среди множества аспектов, благодаря которым викторианский Лондон занимал центральное место в жизни Британии и Британской империи, немалую роль играл тот факт, что он служил основным поставщиком новостей. С помощью прессы, притязавшей на звание «четвертой власти», Лондон создал образ и идеал империи и навязывал обществу свои представления. Кроме этой политической функции, пресса имела также важное экономическое, социальное и культурное значение, устанавливая и распространяя моду, публикуя отчеты промышленных компаний или театральную критику. В обществе, все более проникавшемся коммерческими интересами, пресса занимала важнейшее место, возбуждая тягу к подражанию, устанавливая общий тон, обслуживая запросы анонимного массового читателя и, в форме «желтой прессы» 1880-х гг., потакая самым низменным вкусам.

Пресса также не осталась в стороне от перемен, от подстегивающих и противоречивых требований коммерциализации и новых технологий. Своим бурным развитием викторианская пресса обязана реформе законодательства и техническому прогрессу. В XVIII в. газеты сильно подорожали, отчасти вследствие последовательного повышения гербового сбора. В середине XIX в. эти так называемые «налоги на информацию» были отменены: налоги на рекламу в 1853 г., гербовый сбор с газет в 1855 г., а налоги на бумагу в 1861 г. Эти изменения позволили удешевить прессу, и эта возможность была в полной мере использована при помощи технологии, основанной на новых печатных станках и длинных рулонов бумаги. Паровой станок впервые был применен газетой «The Times» в 1814 г. В конце 1860-х гг. в Британии появились ротационные печатные машины. В конце XIX в. повсеместно был внедрен механический набор текста.

Новые технологии обходились достаточно дорого, но приток массового читателя, обусловленный низкими ценами, которые стало возможным устанавливать после отмены налогов на газеты, оправдывал затраты. В результате цены снизились, а число газет увеличилось. Число ежедневных утренних газет в Лондоне возросло с восьми в 1856 г. до 21 в 1900 г., вечерних с 7 до 11, а пригородная печать переживала небывалый подъем. Отмена налогов также способствовала выходу дешевых ежедневных газет ценой в пенни. «Daily Telegraph», появившийся в 1855 г., первым встал на новый путь развития, и к 1888 г. его тираж составлял 300 000 экземпляров. Такие издания, в свою очередь, получили достойных конкурентов со стороны газет ценой в полпенни. Первая вечерняя газета такого типа, «Echo», вышла в 1868 г., а в 1890-х гг. такие издания, как «Morning Reader» (1892 г.) и «Daily Mail» (1896 г.) завоевали особую популярность благодаря своему простому и доходчивому стилю. Тиражи «Echo» достигли своего пика в 1870 г. (200 000 экз.). Успешнее всего обслуживали общественный вкус воскресные газеты, «Lloyd's Weekly News», «News of the World» и «Reynold's Newspaper». «Lloyd's» первой из британских газет достигла тиражей более 100 000 экз., к 1879 г. — более 600 000, к 1893 г. — более 900 000, а в 1896 г. — более миллиона. Воскресные газеты прежде всего стремились поразить воображение публики и в значительной степени основывались на судебных и полицейских отчетах.