Правления Якова также ознаменовалось созданием английских колоний в Северной Америке. Вирджинская компания, получившая разрешение в 1606 г., создала колонию в области Чесапика, а в 1620 г. Мэйфлауер пристал к мысу Кейп-Код. К 1640 г. в Вирджинии и Новой Англии проживало 26 000 англичан. В 1610 г. Генри Гудзон вошел в Гудзонов залив. Англичане также колонизировали Бермуды (1613 г.), а в Вест-Индии Сент-Киттс (1624 г.), Барбадос (1627 г.) и Невис (1628 г.). Выросли объемы трансатлантической торговли и рыбной ловли, открыв новые перспективы для портов западного побережья, например, Бристоля, и портов северного Девона.

Положение в Англии улучшилось в начале 1630-х гг. Смерть Бекингема, решение Карла I править, не созывая Парламент, принятое в 1629 г., и заключение мира с Францией и Испанией способствовали снижению напряженности. Нейтралитет в Тридцатилетней войне (1618-1648 гг.), в которой участвовало большинство европейских стран, повысил благосостояние английского общества. Тем не менее король испытывал серьезные финансовые затруднения, а его денежные запросы вызывали недовольство. Особой непопулярностью пользовалось распространение в 1635 г. корабельной подати, используемой для поддержания военного флота, на внутренние области Англии, хотя большинство все же не последовало примеру Джона Гемпдена, отказавшегося платить этот налог. Более серьезным поводом для недовольства служило присутствие католиков при дворе, где поддержку им оказывала королева-католичка Генриетта-Мария. Кроме того, с недоверием воспринималось и арминианское течение в англиканской церкви, связанная с именем Уильяма Лода, которого Карл I сделал архиепископом Кентерберийским (1633 г.). Лод устранил кальвинизм из англиканской церкви, но арминианство, особенно нововведения в богослужении и вопросах культа, рассматривалось его критиками как скрытая реставрация католичества. Например, некоторые изменения в церемонии причастия понимались как извращение протестантского обряда. Карл I был лишен здравомыслия, ему нельзя было доверять, и, кроме того, он с излишней резкостью воспринимал критику в свой адрес. Он верил в порядок, стремился поддержать королевское достоинство и оказывал всемерную поддержку религиозной политике Лода. Он поддерживал ненужные провокационные шаги архиепископа, такие как его инструкции 1630 г., которые разрешали аристократии назначать священников только в строгом соответствии с законом от 1530 г. На практике это положение было неосуществимо и лишь спровоцировало недовольство знатных пуритан. Карл отличался тягой к единовластию, нетерпимостью и бескомпромиссностью. Прерогативные суды, подконтрольные королевской власти, в особенности Звездная Палата и Высокая Комиссия, могли налагать жестокие наказания. Тем не менее, несмотря на различия во взглядах на конституционные вопросы, такие как отношение между королем и законом, немногие в Англии желали низвержения Карла. Конечно, роль Парламента высоко ставилась обществом, поддерживавшим принцип парламентского одобрения налогов, но правительственная система считалась данной свыше. В соответствии с общими воззрениями, если Карл плохой правитель, то Бог покарает его в ином мире, а не человек в этом. С другой стороны, некоторые видели в религии оправдание противодействию королевской власти. Мятеж и гражданская война рассматривались большинством населения как нечто вроде чумы, раздирающей тело нации, и в середине 1630-х гг. казались совершенно невероятными.

Гражданская война разразилась в Англии вследствие политического кризиса 1641-1642 гг., в свою очередь вызванного восстаниями в Шотландии (1638 г.) и Ирландии (1641 г.). В Уэльсе политика Карла I подвергалась критике в 1620-х и 1630-х гг., а в особенности деятельность Совета Пограничья, но ситуация была в целом менее серьезной, чем в других областях.

В Шотландии поддержка, оказываемая Карлом I епископальной церковной системе и новой литургии, а также его  бестактность и  самовластное  распоряжение шотландскими интересами, проявившееся в том числе и во время его приезда в Шотландию в 1633 г., вызвали ответную реакцию со стороны пресвитерианцев и шотландских патриотов, которые создали Национальный Ковенант (1638 г.), противостоящий любым церковным нововведениям, если они не одобрены Общим собранием. Вместо того, чтобы пойти на компромисс, Карл продолжал свою линию. В Епископских войнах (1639-1640 гг.) за сумасбродными угрозами прибегнуть к насилию, которые он высказывал в 1639 г., в 1640 г. последовало осуществление этих угроз, не обеспеченное реальной силой. Карл не сумел подобрать хороших военачальников, а плачевное состояние финансов не позволило должным образом содержать войска. Английская армия была плохо подготовлена и выстроена, и потому потерпела поражение от шотландских войск, руководимых умелыми офицерами (1640 г.).

Как и в случае с предыдущими военными конфликтами, войнами с Испанией и Францией в 1620-х гг., Епископские войны ослабили позиции Карла, подорвав его финансовое положение и показав его бессилие. Они же изменили отношения между короной и Парламентом в самой Англии. Личное правление Карла оказалось безуспешным. У правителей Англии не было другой возможности вести войну, кроме как обратиться за средствами к Парламенту. Чтобы собрать средства, в апреле 1640 г. Карл созвал Короткий Парламент, но, так как тот отказался выполнить требования короля, пока он не удовлетворит жалобы парламентариев, Парламент был вскоре распущен. Рипонский мир (октябрь 1640 г.), завершивший Епископские войны, оставил северную Англию во власти шотландцев, которые должны были получать от короля ежедневное содержание, пока не будет достигнуто окончательное соглашение. Поэтому Карл был вынужден вновь обратиться к Парламенту, и Долгому Парламенту, собравшемуся в ноябре 1640 г., суждено было заседать, пусть и с многочисленными перерывами и обновлениями состава, до 1660 г., то есть дольше, чем правил сам Карл.

В начале своей деятельности Парламент выступил единым целым за удовлетворение своих жалоб и действовал в национальных интересах, с которыми оказались несовместимы королевские требования и амбиции. Парламент выдвинул обвинения против ненавистных министров Карла. Томас, граф Страффорд, всевластный наместник Ирландии, был лишен прав и казнен (1641 г.) за то, что собирался привести в Англию ирландскую королевскую армию. Лод был заключен в тюрьму (казнен в 1645 г.). Еще большую важность противники короля придавали ограничениям королевской власти. Один из них, лорд Сей, впоследствии писал, что было необходимо оказать Карлу сопротивление, поскольку он решил «уничтожить английский Парламент». Они желали восстановить принципы управления Елизаветы, как они их сами понимали: систему протестантской политики в стране и за рубежом и ведущую роль Парламента и аристократии, действующей через Тайный Совет. Трехгодичный акт провозглашал, что Парламент должен собираться по крайней мере раз в три года. Другими актами запрещалось распускать Долгий Парламент без его на то согласия, отменялись Звездная палата, Высокая комиссия и корабельная подать и ограничивалась финансовая власть короны.

Хотя эти изменения затронули весьма важные предметы, а упрямый Карл занял враждебную позицию после казни Страффорда, они были проведены, не вызывая того раскола, который возник в конце 1641 г. по религиозным вопросам. Сохранение епископальной системы, традиционного порядка и дисциплины в церкви вызвало разногласия, а необходимость набрать войска, чтобы подавить крупное католическое восстание, вспыхнувшее в Ирландии в 1641 г., привело к спорам о том, кто и как будет контролировать эту армию. В условиях набирающего силу кризиса Карл прибег к насилию и 4 января 1642 г. вторгся в Парламент, чтобы захватить своих самых ярых противников, включая Джона Пима, но они уже успели бежать в лондонский Сити, оплот сил, враждебных королю. Так как обе стороны готовились к войне, Карл уехал из Лондона, чтобы набрать армию, и тем самым совершил роковой шаг: как показывает история гражданских противостояний вплоть до якобитского восстания 1745 г., выигрывает в них тот, кто владеет ресурсами столицы и контролирует ее учреждения.