Все это составляет разительный контраст с положением лондонских газет в XVIII в., когда необычайным успехом считалась распродажа тиража в 10 000 экземпляров в неделю (большинство влиятельных газет в то время выходили еженедельно), а разумную среднюю планку составлял тираж в 2000 экземпляров в неделю. Таким образом, в XIX в. произошел поразительный подъем, вполне соответствовавший жизненной энергии столицы империи, переполненной иммигрантами и приобретающей все большее влияние в качестве законодателя общественного мнения, не в последнюю очередь вследствие революции в сфере путей сообщения, произведенной железными дорогами. Развитие железнодорожных перевозок позволило лондонским газетам укрепить свою власть на английском газетном рынке, так как теперь они могли доставляться в провинцию через несколько часов после выхода. Впрочем, провинциальная пресса сохраняла сильные позиции.

Пресса дала первую работу Чарльзу Диккенсу (1812-1870). Впоследствие в своих романах он отразил многие проблемы викторианского общества. Сведения об условиях содержания заключенных в тюрьмах и прочих подобных социальных вопросах распространялись движением «Положение Англии», которое было связано с культом романов, необычайно усилившимся с 1840-х гг. Диккенс сам выступал в поддержку реформ в таких сферах, как смертная казнь, тюрьмы, жилищные условия и проституция. В романе «Холодный дом» (1852-1853) он осуждает отстраненность закона и церкви, постоянные проволочки первого и самодовольство праведного отца Чедбенда; в «Крошке Доррит» (1855-1857) нападает на аристократическую исключительность, заключение в тюрьму за долги, нечистоплотных дельцов и цепенящую бюрократию, изображенную в образе Министерства Многословия. Друг Диккенса и его товарищ по перу Уилки Коллинз (1824-1889) подвергся критике со стороны поэта Алджернона Суинберна за то, что принес свой талант в жертву социальным вопросам. Романы Коллинза на самом деле касаются таких проблем, как развод, вивисекция и воздействие наследственности и среды. Последняя проблема живо обсуждалась в обществе, придававшем все большее значение условиям жизни под влиянием эволюционной теории Чарльза Дарвина. Книга Дарвина «Происхождение видов» (1859 г.), содержавшая его учение об эволюции, вызвала живейший интерес.

Обеспокоенность положением населения привела к стремлению «реформировать», то есть изменить народные привычки. Отдых должен был приносить пользу: выпивку следует заменить спортом. Движение за трезвый образ жизни уже к 1833 г. насчитывало множество приверженцев, а секретарь Общества трезвости Южного Мидленда Томас Кук организовал пикники как пример безалкогольных развлечений. Стал развиваться организованный спорт, отчасти вследствие более четкого отграничения времени отдыха в индустриальном и урбанистическом обществе, сокращению рабочих часов, повышению средней реальной заработной платы в последней четверти столетия и роли среднего класса в обустройстве «рациональных развлечений». В какой-то мере это явилось также следствием изменений в церковных взглядах. Уэсли в свое время утверждал, что отдых ведет бедных к греху.

Большую популярность приобрел профессиональный футбол. В Шотландии он вытеснил крикет. В Британии в целом наступил подъем тех видов спорта, которыми увлекались представители средних классов, — гольфа и тенниса, получивших в 1874 г. четкие правила. К 1850-м гг. нортумберлендский крикетный клуб уже имел площадку в Ньюкасле, а в 1890-х гг. значительно расширил свою деятельность ньюкаслский гольф-клуб. К 1895 г. в «Дэйли Ньюс» освещались скачки, парусный спорт, гребля, лакросс, футбол, хокей, ужение, бильярд, легкая атлетика, велосипедный спорт и шахматы. Менее почтенные традиционные виды спорта и развлечений, такие как петушиные бои и костюмированные танцы, утратили привлекательность. Оживилась торговля в выходные дни, хотя выходные, как и спорт, также отражали социальное расслоение: немногие рабочие могли позволить себе играть в гольф, а состоятельные граждане редко ходили на футбол.

В середине XIX в. главным фактором размежевания служил вопрос о реформах — реформе протекционистской системы и реформы избирательных прав. Отмена законов о зерне (1846 г.) сэром Робертом Пилем, премьер-министром от партии тори в 1834-1835 и 1841-1846 гг., расколола тори. За этим последовала отмена актов о мореплавании (1849 г.) и заключение Кобденского договора с Францией (по имени Ричарда Кобдена, 1860 г.), по которому снижались торговые пошлины. Тем же целям служила политика свободной торговли, проводимая Гладстоном. Свободная торговля стала ключевой темой британской политики. Реформа была связана с ростом культуры и самосознания среднего класса в крупных северных городах, таких как Ньюкасл и Лидс, нашедшим выражение в архитектуре зданий муниципалитетов: Манчестерский был построен в 1877 г. Правящие сословия в таких городах все больше склонялись к нововведениям. Местные газеты сыграли важную роль в привлечении общественного мнения на сторону реформ. Хотя консерватизм сторонников Пиля импонировал значительному сегменту среднего класса, Лига противников закона о зерне служила выразителем агрессивного настроя, а неудачные действия правительства во время Крымской войны способствовали укреплению в среднем классе представлений, что для повышения эффективности британской политики следует ограничить участие в ней аристократии. Эти настроения были связаны с постепенным превращением вигов в либералов, происходившим в 1850-х и 1860-х гг., так как, приобретая поддержку среднего класса, виги становились партией сторонников реформ, которые и выдвигали в качестве своей программы.

Увеличившаяся активность местных властей явилась важным источником и орудием реформ. Например, с 1840-х гг. растет значение движения за здравоохранение, разбиваются общественные парки, особенно вслед за принятием Акта о местах отдыха (1859 г.) и Акта о здравоохранении (1875 г.), строятся библиотеки и художественные галереи для рабочих, хотя многие из этих предприятий осуществлялись на деньги, выделенные благотворителями или собранные по подписке. Парки и другие открытые площадки рассматривались как важные объекты для здравоохранения, так как позволяли людям проводить время на свежем воздухе. Так, в 1857 г. в Галифаксе был открыт народный парк на деньги сэра Фрэнсиса Кроссли, члена парламента и владельца местных ковроткацких мастерских, в 1871 г. в Лидсе открылся парк Раундэй; в 1872 г. Ливерпульская корпорация разбила парк Сефтон на 256 акрах земли, купленной у графа Сефтона,  а на открытии парка присутствовал член королевской семьи герцог Коннахт. Изданный в 1862 г. Акт о дорогах позволял приходам объединяться в дорожные округа, чтобы совместными усилиями улучшать качество дорог.

На смену милиции и не всегда компетентным констеблям пришла профессиональная полиция, осуществлявшая гораздо более эффективный контроль над аморальным поведением представителей рабочего класса и являвшаяся мощным оружием, охраняющим культурное доминирование средних слоев. В свою бытность министром внутренних дел (1822-1827 и 1828-1830 гг.) Пиль считал, что общество способно выстоять в тяжелые времена, только если будет обеспечена надлежащая безопасность органов власти. Он был решительным сторонником смертной казни. Проведенный им Акт о столичной полиции (1829 г.) создал в Лондоне единую силу охраны правопорядка, состоящую на государственном жаловании. Этот процесс был продолжен актами от 1835 и 1839 г., а Акт о полиции в городах и графствах (1856 г.) сделал эту организацию обязательной. Новая полиция по большей части вытеснила индивидуальных обвинителей в уголовных делах в Англии и Уэльсе. В свод законов были внесены существенные изменения. Начиная с 1830-х гг. к смерти через повешение приговаривались только убийцы и изменники. К 1860-м гг. прекратилась практика отправки осужденных в колонии. Вместо этого строились новые тюрьмы и разрабатывались новые режимы содержания в заключении. С 1868 г. повешение перестало проводиться публично.