Даже если бы единства Британии удалось достичь, вряд ли бы оно выстояло под давлением заговоров и гражданских войн XV в. В этом отношении весьма показателен распад Кальмарскои унии, объединившей под единой властью Швецию, Норвегию и Данию (1397-1523), но не менее убедителен и пример объединения Испании, по крайней мере на династическом уровне, которое было завершено путем как войн, так и брачных союзов.

Если раздробленность Британских островов оставалась одной из важнейших черт политического наследия средних веков, то другую такую черту составляет утрата континентальных владений английской короны, за исключением Кале. Иоанн и Генрих III не смогли сохранить наследство Генриха II, однако Эдуард I решительно противился французскому влиянию в Гаскони. Его усилия в этом направлении подрывались внутренними неурядицами, обусловленными его политикой, особенно завышенными финансовыми запросами, оказавшими влияние на реакцию, сопровождавшую обширную административную и законодательную реформу, которую король провел рядом статутов в 1275-1290 гг. Финансовые факторы сыграли определенную роль и в изгнании евреев в 1290 г. В 1290-х гг. у Эдуарда сложились напряженные отношения со знатью, подогревавшиеся разногласиями в вопросах налогообложения. Купцы и церковнослужители также не поддерживали политику правительства. Недовольство дошло до высшей точки в 1297 г., когда разразился широкомасштабный политический кризис, так как многие представители знати возмущались повышением военных налогов. В следующем столетии положение еще более ухудшилось.

Эдуарду II в наследство достались серьезные проблемы, включая войну с Шотландией, однако, не будучи способным правителем и отличаясь непривлекательными личными качествами, он только усугубил их. Неудачи Эдуарда в войне с шотландцами во многом проистекали из его борьбы с английскими баронами, поводом для которой послужило высокомерие его фаворита-гасконца Пьера Гавестона. Эдуард I, недовольный влиянием, которое оказывал Гавестон на наследника, изгнал его из страны, но Эдуард II вернул его из изгнания, сделал его графом Корнуолла и наделял щедрыми дарами. Это привело к политическому кризису. В 1311 г. Эдуард был вынужден принять ордонансы, ограничивающие королевскую власть, а в 1312 г. Гавестон был убит знатными баронами. Правительством руководил Томас, граф Ланкастер, двоюродный брат короля. В 1322 г. Эдуарду удалось нанести Ланкастеру поражение при Боробридже и казнить. После этого ордонансы были отменены, но Эдуард так и не приобрел популярности, не в последнюю очередь благодаря своим новым фаворитам, отцу и сыну Диспенсерам, жадным и алчным людям, игнорировавшим наследственные права.

Эдуард II не был способным военачальником. Кроме того, он совершенно не соответствовал представлениям о королевской власти: он был лишен величия и развлекался недостойными короля занятиями — греблей и рытьем канав. Покровительство, которое король оказывал своим фаворитам и их приближенным, привело к недовольству, которым воспользовалась его жена Изабелла, дочь короля Франции Филиппа IV. При помощи своего любовника Роджера Мортимера в 1326 г. она захватила Эдуарда в плен. Затем он отрекся от престола в пользу сына и в 1327 г. был убит в замке Беркли, вероятно, раскаленной кочергой, вставленной в задний проход. Этот способ убийства не оставлял на теле следов насилия. За этим первым цареубийством с 978 г. (если предположить, что Вильгельм II был застрелен по случайности) последовали убийства Ричарда II (1400 г.), Генриха VI (1471 г.) и Эдуарда V (1483 г.), свидетельствуя одновременно о политической нестабильности, характерной для той эпохи, и о важном значении, которое продолжали придавать монархии.

Изабелла и Мортимер управляли страной в первые годы правления Эдуарда III, но в 1330 г. Эдуард и его сторонники захватили Мортимера и заключили в тюрьму его мать. Мортимер был повешен. Эдуард восстановил престиж королевской власти после того ущерба, который нанесло ей правление его отца, и достиг особых успехов во взаимоотношениях с баронами, приобретя их уважение и поддержку. У него не было фаворитов, а в 1348 г. он создал орден Подвязки, скрепив узы, связывающие короля и дворянство.

Правление Эдуарда III ознаменовалось началом Столетней войны с Францией. Причиной конфликта явилась прежде всего Гасконь и, во вторую очередь, англо-французское соперничество за влияние на Фландрию и Голландию. Французский флот был разгромлен в битве при Слейсе (1340 г.), по большей части благодаря удачным действиям англичан при абордаже. Английская армия вторглась во Францию, и при Креси (1346 г.) и Пуатье (1356 г.) лучники сокрушили французскую конницу. Вследствие этих поражений был заключен мир в Бретиньи (1360 г.), по которому Эдуард отказывался от притязаний на французскую корону, Нормандию и Анжу, но был признан герцогом всей Аквитании, а также завладел городом Кале, который был отбит у англичан в 1347 г. Король Франции Иоанн, захваченный в плен при Пуатье старшим сыном Эдуарда, Черным принцем, пообещал отказаться от своих претензий на сюзеренитет над французскими владениями Эдуарда, но договор так и не вступил в силу.

Если бы это соглашение соблюдалось, оно обозначило бы высшую точку расцвета английской монархии: короли Англии стали бы самыми могущественными правителями в Западной Европе. Однако торжество оказалось преждевременным, а попытки закрепить достигнутое привели к значительным политическим осложнениям. Война возобновилась в 1369 г., так как французы подстрекали аквитанцев к борьбе с Черным принцем. Эдуард III вновь заявил о своих правах на французский престол, но военные действия как на море, так и на суше приняли дурной оборот для англичан. В 1369-1373 гг. была утрачена область Пуату. Ко времени заключения перемирия в Брюгге (1375 г.) в руках Эдуарда оставались лишь порты Кале, Бордо и Байонна.

Даже первоначальные успехи не могли предотвратить острую критику, которой подвергались затраты, уходящие на войну, и действия правительства. Серьезный кризис разразился в 1339-1341 гг., а критика налоговой политики возобновлялась в парламенте в 1343, 1344, 1346, 1348 и 1352 гг. Осуждение действий Эдуарда III особенно усилилось во второй половине его долгого правления. Война больше не приносила успехов, и Эдуард постепенно утрачивал политический авторитет. Вводившая короля в крупные траты и не пользовавшаяся популярностью в народе фаворитка Элис Перрерс навлекала на Эдуарда суровые упреки в расточительности. Правительство подвергалось критике за неспособность противостоять требованиям папского престола. Налоговые запросы вызвали оживленное обсуждение в Парламенте в 1372 и 1373 гг., а в 1376 г. так называемый Добрый Парламент предпринял резкое нападение на правительство. Инициатива исходила от палаты общин, избравшей первого спикера в качестве своего представителя для выдвижения обвинений в коррупции против двух должностных лиц, занимавших высшие посты, и для заявления о неприемлемости введения новых налогов.

С начала XIII в. как в Англии, так и в Шотландии укрепляется осознание необходимости и важности такого политического инструмента, который, пусть и эпизодически, служил бы выразителем общественного мнения. В Англии это привело к расширению того органа, который первоначально представлял собой совет баронов. При Генрихе III в Парламент стали избираться рыцари из графств, тогда как прежде в такие советы, а с 1215 г. парламенты призывались феодалы более высокого ранга. Новые воззрения на принципы представительства проводились в указах, созывавших представителей священства, графств и городов в Парламент 1295 г. Им предлагалось явиться, чтобы высказывать свои советы и пожелания от лица представляемых ими общин; представители знати выступали от своего собственного лица. На протяжении XIV в. обычаи и амбиции Парламента закрепились и расширились. При Эдуарде III представители графств и городов стали постоянными членами Парламента и начали собираться на особые заседания — зародыш будущей палаты общин. На ранних стадиях развития английский Парламент не сильно отличался от своих континентальных собратьев, однако часто появлявшаяся необходимость повышать налоги, чтобы оплачивать войну, привела к повышению значения Парламента. Война не могла окупать сама себя, не в последнюю очередь и по той причине, что правительство полагалось на наемников, а не на феодальное войско. Сходным образом в Шотландии Парламент возник на основе королевского совета, состоявшего из епископов и графов, превратившись в орган, обладавший как политическими, так и судебными полномочиями. В начале XIV в. в его состав были введены рыцари, свободные землевладельцы и, с 1326 г., городские комиссары. Необходимость платить налоги, в том числе и выкуп за Давида II, назначенный в 1357 г., обусловил постоянное членство в Парламенте представителей городов. В отличие от Англии, шотландский Парламент не разделялся на палату лордов и палату общин.,