В конце 1530-х гг. английская внутренняя политика сместилась в сторону протестантизма, отчасти благодаря влиянию главного министра Томаса Кромвеля. В 1535 г. вышел первый полный перевод Библии на английский язык, выполненный Майлзом Ковердейлом и посвященный Генриху VIII. Генрих объявил, что «слово Божье» свидетельствует о справедливости королевского верховенства в церкви, и это обусловило появление английского перевода. В 1537 г. была опубликована официальная английская Библия, а в 1538 г. вышел указ, по которому каждая приходская церковь должна была приобрести свой экземпляр. Доступность английской Библии изменила привычки читателей и способствовала переносу основного упора на личное благочестие, а не на жития и посредничество святых. Монашество, один из самых явных символов и важнейших составляющих католической церковной организации, учреждение, подвергавшееся яростным нападкам со стороны протестантов-реформаторов и издавна вызывавшее антицерковные настроения в народе, было уничтожено в 1536-1540 гг.: за актом, распускавшим небольшие монастыри и передававшим их имущество короне, последовал роспуск всех прочих обителей.
Роспуск монастырей был крайне непопулярной мерой. Несмотря на отдельные злоупотребления, они все еще играли важную роль как в духовной жизни страны, так и в местной экономике. Кроме того, общество, неохотно шедшее на перемены, воспринимало такие радикальные шаги с тревогой. Это также приводило к возникновению преувеличенных слухов. Например, в Линкольншире поговаривали, что Генрих намеревается ограбить приходские церкви и обложить налогом крупный рогатый скот и овец. В результате в 1536 г. Линкольншир и Йоркшир охватили крупномасштабные волнения, а в Норфолке в 1537 г. возник заговор Уолсингема. Эти мятежи были ослаблены нежеланием большинства населения идти против короля. Линкольнширские «повстанцы» в 1536 г., очевидно, считали себя демонстрантами: они приносили клятву верности, заявляли о своей приверженности к Генриху VIII и утверждали, что его сбивают с толку злые министры, особенно Кромвель. Не убежденный этими изъявлениями преданности, Генрих послал против них войска во главе с герцогом Саффолком. В Йоркшире крупные силы восставших, насчитывавшие более 30 000 человек, во главе с Робертом Эском, называвшим это восстание Паломничеством милости, требовали прекратить роспуск монастырей, удалить Кромвеля, восстановить верховенство папского престола и признать наследницей Марию Тюдор. Обещание Генриха простить мятежников и сделать некоторые уступки заставило вождей распустить войска, но эти обещания так и не были выполнены, а вожди восставших были казнены в 1537 г.
Обширные монастырские имения могли бы служить постоянным источником дохода и тем самым могуществом для короны, но вместо этого они превратились в центры аристократического и дворянского влияния, поскольку они были проданы, чтобы окупить военные приготовления Генриха и неудачные войны с Францией и Шотландией. Многие земли перешли к богатым и знатным родам, но король смог вознаградить своих главных приверженцев и создать «новых людей». Например, Джон Расселл, служивший Генриху в качестве дипломата, администратора, адмирала и полководца, получил от короля земли Тэвистокского аббатства в Девоне и Уобернского аббатства в Бердфордшире от его преемника, став графом Бедфордом в 1550 г. Его преемники, получившие титул герцога и носящие его по сей день, приобрели значительное политическое влияние в Девоне и Бердфордшире. Таким образом складывалась новая политическая география, в основных чертах сохранявшаяся вплоть до окончательного упадка аристократии в конце XIX в., и появились заинтересованные круги, состоявшие из многих могущественных и талантливых представителей элиты и готовые защищать осуществившиеся изменения. Роспуск монастырей составлял часть процесса (одновременно его же символизируя), в ходе которого происходил главный общественный сдвиг к доминированию светского управления.
Поддержка протестантизма возрастала не только в правительственных кругах, но и в народе, хотя и оставалась в общем довольно непоследовательной. Оказалось гораздо проще уничтожить или видоизменить институты и обряды церковного католицизма — лишить его общего художественного антуража — витражей и фресок — или запретить паломничество, чем создать новую и прочную национальную церковную систему или внушить населению любовь к протестантизму. Хотя, с другой стороны, представления о прямом личном общении с Богом вдохновляли людей на пылкую набожность и благочестие, и подобным людям суждено было сыграть важную роль в истории Англии и Шотландии. Неграмотность, ограничивавшая круг возможных читателей переводов Библии, нехватка умелых протестантских проповедников и нежелание простого населения отходить от привычной религии — все это сдерживало распространение протестантизма, хотя его влияние при дворе Генриха VIII и в Лондоне создало ему гораздо более значимое положение, на которое он не мог бы рассчитывать, исходя из численности своих сторонников. Томас Кранмер, реформатор, состоявший в тайном браке, услугами которого Генрих воспользовался при расторжении союза с Екатериной Арагонской, в 1533 г. был поставлен архиепископом Кентерберийским и активно поддерживал протестантское дело.
В конце своего царствования король безуспешно стремился к установлению религиозного единообразия: так, например, в 1546 г. была сожжена на костре еретичка Анна Эскью. Однако непостоянство королевских симпатий не позволяло четко следовать определенному курсу. Шаги против протестантизма, особенно подтверждение католического вероучения Актом о шести статьях (1539 г.) и быстрый развод Генриха с четвертой женой, непривлекательной Анной Клевской (1540 г.), были связаны с падением и казнью Кромвеля в 1540 г. Анна не была протестанткой, а ее брат придерживался реформаторского направления в католичестве. Затем Генрих женился на Екатерине Говард, представительнице консервативного рода Говардов, но в 1542 г. она была казнена по обвинению в супружеской измене. После этого Генрих, сохраняя приверженность многим аспектам католичества, лишил своей милости Говардов, завещав престол единственному сыну, юному Эдуарду VI и вверив дела правления дяде Эдуарда и брату Джейн Сеймур Эдуарду Сеймуру, который стал протектором королевства и герцогом Сомерсетом. Обоим им суждено было склонить Англию к протестантизму.
Изменения, инициированные Генрихом VIII, имели последствия как в самой Англии, так и за ее пределами.
В Англии они способствовали уменьшению автономии отдаленных областей. Между 1536 и 1569 гг. Тюдоры подавили ряд мятежей. Некоторые из них, особенно восстание Кетта в Норфолке (1549 г.) и Уайетта в Кенте (1554 г.), вспыхивали на юго-востоке, в области, находившейся под сильнейшим королевским контролем и сосредоточившей наибольшие богатства. Другие мятежи поднимались в более отдаленных регионах — на севере и в Корнуолле. Они свидетельствовали о решимости и умении Тюдоров проводить национальную внутреннюю политику. Реформация вызвала повышение обеспокоенности безопасностью и законностью и обострение восприятия правительственных мер в регионах, удаленных от центра власти, находящегося в южной Англии. Природа религии такова, что перемены, подобные роспуску монастырей или введению новых молитвенником, должны были осуществляться в общенациональном масштабе, а это налагало серьезную ответственность на действия королевской администрации. Если Реформация, по крайней мере поначалу, действительно не пользовалась популярностью в народе, хотя это весьма спорный вопрос, то ее проведение позволяет судить о силе тюдоровского правительства. Изменения в приходских церквях были возможны лишь при строгом надзоре за местной властью и облеченной ею элитой. Хотя указы, вносившие изменения в литургию, вызывали недовольство, они тем не менее выполнялись. Это должно означать, что население в целом отличалось законопослушностью, а местная элита следила за исполнением правительственных предписаний. Таким образом, корона сталкивалась с сопротивлением только в тех областях, где непокорство проявляла элита.
