— Я помню, была одна легенда о Темной Госпоже, — сказал Сокур, недовольно дернув плечом, за шиворот осыпался снег с качнувшейся ветки, — распространенная среди бывших уже темных школ, но говорят, что корни ее очень древние. Она появилась еще в то время, когда не было еще как таковых магических школ и не было, наверное, в них надобности. В общем, объединение, а потом и школу Черного Ворона, основал некий великий маг, пошедший против богов и обладающий уже тогда огромной силой. Его стали называть Хозяином Смерти. Он был тогда самой весомой личностью, в то время никто даже и не помышлял, что можно встать у него на пути. С тех пор его власть все росла и его сторонники через него получали все большую силу. Что произошло потом, никто не знает. Где-то полторы тысячи лет прошло, и вся система неожиданно сошла на нет. Империя Черного Ворона рухнула, его гегемония прекратилась, возникло или вышло из тени множество других школ. Адепты школы Ворона потеряли связь с неисчерпаемым источником силы, Хозяином, и уже не смогли диктовать свою волю другим.

— А Темная Госпожа? — Сэлли слушала, высматривая, не появились ли питомцы Магнуса. Она видела, как они завернули в харчевню и уже довольно давно.

— А Темная Госпожа — наследница Хозяина. Те, кто сейчас считают себя приверженцами школы Черного Ворона, точнее, какой-то школы — ее идейной наследницы, будут искать Госпожу здесь на земле. Одна должна открыть им вновь доступ к силе. По легенде она должна трижды умереть, после чего она воцариться на земле и в царстве мрака.

— Это где?

— Это место, где живет Хозяин. Он построил себе свой собственный мир, точнее украл чужой, но кто считает?

— Но почему они считают меня этой самой Госпожой?

— Не знаю, может у них есть какое-то описание, о котором я не знаю, или ты выполнила какое-то пророчество, или из-за амулета. А может это и правда?

— Ты что? Я бы об этом знала все-таки. — Сэлли радостно огляделась. "Магнусианцы" числом четыре человека вынырнули из хлебосольного заведения. А вокруг весьма кстати больше никого. Девушка отлепилась от забора и вышла к ним навстречу. — Здравствуйте! — поприветствовала она их с гаденькой самодовольной улыбочкой.

Они ее прекрасно узнали и застыли в нерешительности. Упырь красноречиво облизнулся.

— Упырь, кушать подано! — крикнула Сэлли, и забег начался. Ее песик уже успел, как следует, удовлетворить голод, но теперь его душа жаждала развлечений, а его хозяйка — маленькой безобидной мести.

— Я все-таки не понял, почему я должен это делать? — прошипел Дирк, стоя рядом с Владомиром.

— Потому что это хорошо для меня, — вкрадчиво прошептал Влад.

— Легче было бы заточить ее в какой-нибудь башне до твоей коронации, буде она вообще произойдет.

— Звезды на моей стороне. К тому же у нас никогда не получиться ее спрятать. С этой девицей это невозможно. Держу пари, она станет самым известным веритом за всю историю. Правда не знаю, что будет страшнее: правда или легенды.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — Сэлли неожиданно появилась с другой стороны от Владомира.

— Сэлли, встань на место!

Сэлли приставными шагами вернулась туда, где только что стояла. Теперь Дирк снова оказался между нею и царевичем.

— По-моему, все это зря. Кроме него за мною никто и не гонялся. — Сэлли ткнула пальчиком в ребро Дирка.

— Ошибаешься, я лишь самый заметный, — прошептал Дален, но девушка лишь показала ему язык.

— Простите, господа, я вам не мешаю? — встрял чиновник, ведущий бракосочетание. Даже он мало что понимал в происходящем. Владомир ухитрился организовать церемонию так быстро и неожиданно для всех заинтересованных лиц, что никто и не подумал о сопротивлении. И сейчас в живописно украшенном еловыми ветками пустом зале харчевни в столичном пригороде несчастный слуга народа, стоя перед спешно брачующимися и свидетелями, и бандитского вида псом, предпочел не задавать вопросов и ничему не удивляться.

— Когда это попадет в официальные списки? — поинтересовался Владомир, когда ритуал был завершен.

— Сейчас пойду и отнесу, — чиновник просто носом чуял неприятности в любом ином случае.

— Дирк, проводи.

— Ваше Владомирство, я вроде как жених.

— Вот и убедись, что Сэлли как жена верита теперь неприкосновенное лицо. И что можно будет это доказать. Лично. — Владомир повернулся к девушке. — Самуил, пусть проводит тебя в дом Даленов на Дворцовом острове, поживешь пока там.

Сэлли продиралась сквозь толпу базара. Благо ни вонь, ни обилие орущих, мычащих, галдящих, плюющих под ноги, толкающихся, пинающихся, грызущих, ругающихся, брызгающих слюной, торгующихся и карманных воришек ее особо не раздражали. Все-таки базар — это место, откуда можно в любое время уйти. Ей, по крайней мере. Откуда-то неуверенно пахнуло едой, а откуда-то — вот это да! — духами. Где-то завизжал осел, потом пнутый им, потом опять осел, потом оба дуэтом. Треск развалившейся телеги и на минуту стало свободнее — многие ломанулись в ту сторону посмотреть. Наконец она добралась до края площади, так и не поняв, что же там продается. Здесь как раз возвышалась харчевня "Заляпанный Бык" и мимо проходила незамерзшая сточная канава. Бык, конечно, был какой-то определенно героический, но прочитать вывеску правильно было уже невозможно. К тому же эта самая вывеска была изрядно понадкусана — должно быть еще в эпоху магических школ, когда по земле бегало то, что вполне могло сожрать и чугунного тельца. Впрочем, ну ее эту вывеску! У канавы сидел совершенно безутешный мальчик. После длительных расспросов то и дело прерываемых горькими всхлипываниями перед Сэлли предстала печальная история жизни слепого котенка, окончившаяся в той куче мусора, живописно возвышавшейся над грязью канавы. Поняв, что труп недоступен, она удовлетворилась точным описанием убийцы, походя размозжившего череп зверюшке и скрывшегося в Смердящем Быке.

— Ну все, сейчас будет смертоубийство! — пообещала Сэлли и переступила порог заведения. Ее немного оглушило обилие клиентов нехилого телосложения, явно не готовых пожалеть мертвого котенка. Тем более за шиворот ее резко потащили наружу, так что пришлось быстро-быстро переступать ногами в этом направлении, чтобы не закончить в той же канаве.

— Только не Бык! — пояснил Бывалый. Сегодня была его очередь охранять жену своего князя.

— Ах, это ваше любимое место отдыха? Ладно, так и быть не буду его пока громить. — Легко смилостивилась Сэлли. У нее уже возник менее разрушительный план. Рядом с харчевней, на пустом бочонке, свесив ножки, сидели две феи. Она помахала им рукой и, вынув ножик, отрезала прядь своих рыжих волос. Это сразу привлекло их внимание. — Летите по воздуху да пойте песни, помогите мне, сделайте милость, да примите мой подарочек. — Проговорила девушка тихонько.

Кувыркаясь от восторга, феи подлетели к ней. Прядь взмыла в воздух, разбившись на отдельные волоски. Они вплели в них солнечный свет, и получилась лодочка. Потом феи связали два солнечных луча и получились качели. Пока они таким образом играли, воздух вокруг искрился. Собралось поглазеть несколько прохожих. Два инквизитора застыли в нерешительности.

— Проходите, проходите, — махнула им Сэлли и те, переглянувшись, ушли. Когда феи скрылись, девушка опять углубилась в толпу базара.

Камеж влил в себя остатки из кружки и, довольный, растянулся на стуле. Он уже довольно долго догонялся и что тут такого собственно? На службу завтра не идти. Он глянул в окно, оттуда на него уставился вечер.

— Милок, позволь погадать бабушке, — скрипнуло над ухом. Замаскировавшись под старушку в грязных лохмотьях, Сэлли вошла во вкус, и страшная полубезумная старушенция с режущим слух голосом вышла у нее на славу.

— Пошли отсюда, карги старые, — бабок в его глазах почему-то было две.

— Ой, страшное проклятие на тебе лежит, сынок, и пока невинно убиенного не похоронишь, сам счастлив не будешь! — Напророчила старая ведьма с подвыванием.