— Не думал, что ты сможешь усвоить ее, — безразлично удивился Хозяин. — Все же, ты такая же как и мы, — прошептал он.

Сэлли резко обернулась. Она приняла решение. Раздумывая, как воплотить его в жизнь, девушка села на пол, глядя на еле живую мумию. О каком даре человеку, говорил он? Прежде всего, есть жизнь. Потом воля. "Еще — таланты, которые мы закапываем в землю, в надежде, что они сами как-нибудь прорастут", — подумала она с усмешкой.

Почувствовав ее настроение, мумия открыла глаза. Девушка встала и уверенно приблизилась к ней.

— Что ты собираешься делать? — Приятно услышать подобный вопрос от Хозяина Смерти, прозвучавший с искренним непониманием.

— Я собираюсь всего лишь продолжить игру, — ответила Сэлли игриво. — Из-за тебя пострадало немыслимое количество людей, а теперь ты исчезнешь, и все лишь закончится. Появятся новые Хозяева, Тагор-ва выжмет и их до последней капли. И так снова, и снова. Так что, придется либо признать, что этот раунд выиграл Тагор-ва, либо продолжить его до победного конца. Я вспомнила, что за дар, может помочь в нашем случае. Все просто, человек может дарить жизнь.

Сэлли протянула руку и коснулась дряхлой руки Хозяина. В его глазах отразилось безумие, но не яростное, а какое-то растерянное, ждущее и едва смеющее надеяться. Девушка почувствовала, как через их руки от нее к нему медленно переходит тепло. Амулет же вел себя необычно тихо. По его руке, которую она все еще держала в своей, пробежала тихая дрожь, серая кожа окончательно превратилась в пыль и начала осыпаться с практически костей, оплетенных сетью почти черных сосудов. Его рука на глазах усыхала и осыпалась на пол. Когда уже больше ничего не осталось, Сэлли увидела перед собой лишь тень бессменного покровителя Школы черного ворона.

Тень все еще имела очертания Властелина Беглых Душ, но с ним она уже не имела ничего общего, его дух ушел, оставив навсегда тяготившую его силу, заложником которой он был. Эта сила постепенно меняла очертания, в них угадывался то какой-то бородатый мужчина, то высокая дородная женщина в платке с крупными цветами, то хлипкий мужичонка в странном колпаке, то целое семейство, чем-то равномерно напуганное. Наконец в дымке образовалось нечто с человеческим туловищем и головой козла. Оно некоторое время косилось куда-то в сторону, а потом исчезло, и сила стала аморфной. Она сгустилась вокруг Сэлли. Амулет затрепетал, и Сэлли на секунду отвлеклась на него. А потом уже все исчезло.

Девушка в ужасе застыла. Неожиданно перед нею открылся кусочек будущего, не картинкой, а ощущением. Она поняла, кто ее будущий ребенок. То есть один из них, у нее же будет двойня. Хотя конечно, как же еще она могла подарить Хозяину новую жизнь. Жаль только, она не подумала об этом заранее. Сэлли с сомнением посмотрела на сияющую белизной птицу. И успокоилась, все будет хорошо.

Удостоверившись в ее нормальном эмоциональном состоянии, птица исчезла, и Сэлли оказалась в зале одна, лишь заточенная в камень река спокойно текла мимо. Она удивилась, как не смогла увидеть ее раньше. Зато какой-либо лестницы не было и не было двери. Подойдя к воде, девушка заметила в ней намек на ступени. Она захотела, чтобы река ушла и та подчинилась. Она начала быстро мелеть и вскоре Сэлли спустилась по лестнице на ее дно. Ворота в глубине раскрылись перед ней вполне самостоятельно.

У ворот сидел мохнатый зверек. Он восхищенно заблестел глазками и побежал к ней дотронуться лапкой до сапога, чтобы убедиться, что она настоящая.

— Забери меня с собой, — пискнул он, удостоверившись, — ты теперь все можешь.

— Как это понимать, — удивилась Сэлли, беря его на руки.

— Ты вошла в Запретные Врата и забрала силу у Великого Колдуна, — зверек запрыгнул ей на плечо и исчез.

— Ну я молодец! — похвалила себя Сэлли со всем сарказмом на который только была способна.

Сэлли спустилась вниз, они уже были все там, она чувствовала их. Их было много, разных возрастов и, по-видимому, разных статусов, впрочем, по сути, почти одинаковых. Она шла по залу и люди расступались перед ней, почтительно склоняя головы, бормоча какие-то приветствия. Сэлли улыбалась: чувства, читаемые на их лицах, были просты и банальны. Страх, удивление, восторг и ощущение своей избранности, ненависть, зависть. Бойтесь и ненавидьте, это уже ничего не изменит. Теперь вам придется жить самим, без моря обещанной силы, хотя, по крайней мере, жить, а не истекать силой на корм невиданных существ, питающих немощное тело повелителя. Вы еще не знаете, что избежали небытия, а если когда-нибудь узнаете, то просто не поверите, лишь будете сожалеть и лелеять в себе злобное ощущение потери, не понимая, не построите новую жизнь, но все равно у вас будет шанс. Но вы никогда не узнаете об этом. Хотя, кому какое дело до вас, эгоистичных трусливых прихвостней, преследователей чужой воли. Он презирал их, презирал и использовал. Поощрял и хвалил за то же, за что ненавидел. Сэлли заметила, что не дышит. Вместе с чужой силой ей перепал кусочек чужого разума. Это не ее переживания и ей нет никакого дела до этих…существ. Она, наконец, смогла перевести дыхание. Она с этим справиться. Ничто и никто никогда не подчинит ее себе, а чужое она переработает, пересилит, если надо, переждет и оставит только то, что может понадобиться. Прощай, повелитель! В добрый путь.

Из замка, казалось, не было выхода, впрочем, он не понадобился ей. Она пожелала вернуться и в следующее же мгновение обнаружила себя стоящей на мосту у Дворцового острова. В одной ночной рубашке под дождем.

Прошло уже несколько отвратительных дней. Сэлли проснулась слишком рано, до рассвета, но под одеялом оставаться не хотелось. Она медленно оделась и вышла на улицу. Для приятной прогулки было холодновато. А возвращаться в дом не моглось. Так она и осталась на крыльце — ни туда, ни сюда. Но торчать там долго не пришлось, к ней прохромал взъерошенный ворон. Запрыгнув на ступеньку, птичка превратилась в Магнуса.

— Повелительница, — Магнус галантно поклонился.

— Привет, хорошо, что зашел, у меня как раз есть кое-что для тебя, — обрадовала его Сэлли.

— Для меня? — удивился колдун.

— Да, держи, — Сэлли радостно всучила ему ожерелье, полученное ею в Скорянке. Магнус некоторое время озадаченно разглядывал украшение, прежде чем вспомнить.

— Мило, но чары не подействовали на тебя, не подействуют и на меня.

— Я зачаровала его по новой.

— Дорогая моя, чтобы тебе нанести мне хоть сколько-нибудь значимый урон, тебе еще учиться и учиться. Поверь мне, со мною лучше дружить.

— У меня есть друзья получше, они помогли мне организовать для тебя любопытный сюрприз.

— Ты так ничего и не поняла, — рассердился маг. — Ничего, придет время.

Эффектно исчезнуть на этот раз у него не вышло. И недоумению его не было придела.

— Прости, дорогой, — сказала Сэлли насмешливо. — Мое проклятие тебя, конечно же, не убьет, зато ограничит твой резерв энергии на многие годы. Тебе придется на время отвыкнуть повелевать людьми, теперь ты ничем не отличаешься от твоих питомцев, и тебя будут также использовать. Хотя тебе будет немного сложнее, ты же знаешь, что к чему на самом деле, не так ли?

— Ты еще меня узнаешь! — прошипел Магнус. Сейчас он ничего не мог с ней поделать, даже придушить не мог преемницу Хозяина, оставалось только повернуться и уйти без эффектов и иллюзий, своим ходом.

Велес все-таки внял аргументам Сэлли и взял ее с собой к Гордому. Больше ей никого уговаривать не пришлось: царь был слишком занят и не обращал на нее внимания, Лаура туманно промолчала, а все остальные сопровождали Дирка Далена, которого она собиралась удивить позже. Его им долженствовало встретить по пути.

Теперь же Сэлли, пытаясь не отвлекаться, в том смысле, что не очень сильно отвлекаться, то есть не постоянно, повторяла про себя отдельные элементы магического действия, которое объяснил ей Велес. В Школе, к которой раньше принадлежал маг, это действие считалось относящимся к третьему, с некоторым усилением к четвертому уровню сложности, но для нее и это было не мало, так что она действительно старалась. На пересекшую их путь тень она не обратила внимания, так что, когда все остановились, она продолжала ехать, по случайности, в этот самый момент углубившись в размышления особенно сильно. Чесночинка же обладала ярко выраженным отсутствием стадного чувства, на попытку ученика мага схватить себя за узду, укусила его за рукав. Хозяйка хочет ехать дальше, а какие-то там вшивые маги ей, "кипельно белой" лошади "голубых кровей", не указ. Матерящемуся в пол голоса ученику она мазнула хвостом по лицу и гордо пошагала дальше. Только тут Сэлли очнулась и обнаружила, что что-то не так.