— Я подойду поближе, думаю им сейчас не до меня, — решила Сэлли.

— Конечно, но на тебя много времени не понадобиться, просто подтолкнут в огонь и всего делов, — Сокур намотал ее плащ себе на руку, не пуская.

— Мы тоже пойдем, — заявила Марко. В клетки загнали оставшихся в живых зомби, и наемница не могла забыть одного из них. Сокур понял, что ему спорить бесполезно.

На берегу народ бегал и искал. Искали друг друга, искали свои вещи, ну и чужие вещи искали тоже. На клетки сейчас никто внимания не обращал. Марко ходила между ними, не привлекая внимания, пытаясь разглядеть лица существ, толи надеясь, толи опасаясь увидеть то самое, так похожее на свое собственное. Мэг стояла поодаль, испуганно озираясь. Их сестра действительно была там, она сидела в углу последней из клеток, до которой добралась наемница. Она застыла, увидев свою близняшку. Та сидела спокойно, недвижимо глядя куда-то вдаль, на реку. Марко приблизилась, не замечая, как льются по лицу слезы. Она тихонько позвала сестру по имени, и та перевела на нее взгляд, услышав. Этот взгляд казался вполне осмысленным, человеческим. Наемница протянула руку, коснувшись ее ладони.

— Это я, — прошептала Марко и еле успела отпрянуть. Сидя на замерзшей земле, она зарыдала.

Марко решила пока остаться в Сером Городе. Ее сестра умерла еще тогда, много лет назад, став одной из многочисленных жертв эпидемии, сейчас в клетке была лишь ее оболочка, порабощенная злой волей колдунов. Но наемница хотела остаться. Инквизиторы собирались уничтожить всех пойманных зомби. Марко необходимо было остаться. Мэг она отослала с остальными, так что на лед они взошли вшестером — Владомир прихватил с собой свою ведунью Лауреанну.

Праздничный нарядный Акбек был совсем не похож на своего угрюмого собрата с той стороны реки. Уже на подступах путешественники окунулись в веселую атмосферу подготовки к великим гуляниям. На следующий день в величественном Акбеке будут праздновать не только День Зимнего Солнцестояния, но и День Водяного — покровителя всех вод, больших и малых.

Если здесь и слышали про проклятие, инквизицию и потерянных мертвецов, если и помнили про зачарованный лес и древесных людей, то ничуть не тревожились и не боялись, ведь между ними и бедой бежала подо льдом Заминка, надежно оберегая вечный город от любого зла. Люди верили, если на лед ступит добрый человек, то он быстро домчит его до цели, если же злой, то лед проломится, Водяной намотает паскудника на свой трезубец и утащит с собой под воду, и никто его больше никогда не увидит и имени не вспомнит. Чтобы так было всегда, горожане Акбека и жители окрестных деревушек строго выполняли все обряды, завещанные предками, ведь "если сохранять счастливое прошлое, оно останется с тобой в настоящем". Правда, следуя традициям, люди успевали при этом, как следует, повеселиться, отдохнуть и наесться всяких вкусностей вплоть до следующего великого праздника, который будет не скоро, а только через целых две недели. Поэтому считалось, что тот, кто не успеет, как следует, напраздноваться, а будет заниматься всякими посторонними делами, у того до следующего красного дня все будет из рук валиться.

Подъехав, путешественники стали свидетелями тому, как сразу десяток человек так же весело, но не очень споро коллективно прорубали во льду большое "окно" (как стемнеет, вокруг зажгут множество свечей, а на воду пустят плот с человеческим угощением, которого под водой не достать). Тут им пришлось спешиться, потому что их сразу же окружила ватага ребятишек, неимоверно быстро привязавшая и к людям, и к лошадям десятки разноцветных ленточек. Причем Малинке и мечу Ялифера досталось больше всех, но если лошадь приняла столько внимания с удовольствием (как и сахар), то меч выглядел просто забавно и пытался спихнуть свой новый наряд, так как ленты с него постоянно соскальзывали.

— Ящерка, ящерка, — закричали дети, ведь, почуяв угощение, из сумок не преминули высунуться и чешуйчатые лакомки.

— Может, ты лучше посмотришь охоту с улицы, — последний раз попробовал Сокур.

— Нет! — отрезала Сэлли. Нельзя сказать, что у прилавков был ажиотаж, но время от времени народ подходил. Так как во время праздников горожанам работать было стыдно (так уж сложилось), для отражения сезонных налетов гарпов нанимали приезжих, которые не прочь были немного подзаработать. В основном для того, чтобы тут же потратить деньги на всякую ерунду на ежегодной праздничной ярмарке, устраиваемой на главной площади города, которая незатейливо называлась Красной, а в народе Пустой Карман.

— Может и мне стоит попробовать, — неуверенно спросила Мэг. После того, чему она была свидетельницей в Сером городе, в ее голове произошел мощный переворот. В обитель она больше не стремилась, полагая, что там она лишь спрячется от зла, а не научится противодействовать ему. Сэлли виновато вжала голову в плечи. Конечно же, она не смогла сдержаться и в свое время не высказаться на этот счет, так что частично к такому решению подтолкнула подругу именно она. Да, каждый решает за себя сам, но это в теории. Теперь девушка очень сильно боялась за Мэг.

— Нет!!! — очень уверенно ответил ей Ялифер.

— Действительно, кто-то же должен остаться с нашими меньшими братьями, которые наверняка выскочат посмотреть и понюхать, — напомнила Сэлли. — Кто-то ответственный. — Мэг охотно согласилась.

Каждому "отважному" добровольцу вручалась сравнительно длинная веревка. Такие веревки и лежали на прилавках, выстроившихся вдоль северной городской стены. Особые люди, следившие за ними, стояли здесь только для того, чтобы какой-нибудь чудак не умыкнул сразу все инструменты для ловли, ну и чтобы послушать и порассказать. Так как заодно они уплетали семечки и другое исправно подносимое народом угощение, работой это, вроде как, и не считалось, не смотря на бодрящий мороз.

Путешественники еще долго гуляли по городу, иногда даже уворачиваясь от другой народной потехи — подбежать и с диким хохотом облить прохожего ледяной водичкой из ведра. При этом еще выкрикивалось что-нибудь про благословение от Водяного. После чего обычно потешника пытались укунуть головой в сугроб. Даже если человек увернуться не сумел, не смотря на предупредительное ржание, и застывал на холоде в сосульку, эта процедура считалась целительной, и счастливца умыкали водить хоровод, пока не согреется.

Наконец на стенах загрохотали трещетками, треск подхватили стражи не улицах, и несколько сот обзаведшихся к этому времени веревками наемников кинулись на ближайшие не занятые крыши. В небе над городом показалась стая неизвестно каким инстинктом гонимых на человеческие города гарпов. Трещеток, использовавшихся еще в древние времена, они уже давно не боялись, но все еще надеялись умыкнуть в голодное для себя время парочку пряников с праздничных столов. За последние лет пятьдесят, плотоядным изначально птичкам не удалось подцепить ни одного незадачливого горожанина. А вот пирогов и ватрушек не жалели даже для них и никто не выскакивал прикрывать свое добро.

— Привяжи свою веревку покрепче, как накинешь петлю, сразу бросай и отойди, — в четвертый раз напутствовал Сэлли Сокур. — И не примеривайся к особо крупным экземплярам.

Сэлли долго возилась с узлом — спешить было, в общем-то, некуда, в общей массе не привычные к такому занятию приезжие наемники еще долго будут упражняться в метание петель. Как следует, подергав свою веревку, девушка начала примериваться к своей жертве, чуть не свалившись при этом с крыши — птички не уступали размером ей самой (в книгах это безобразие называлось просто довольно крупным видом).

Сокур, развесив петлю в воздухе, увлеченно гонялся ею за одним шустрым гарпом, ухватившим большой каравай и не собирающимся поэтому быть пойманным. Тем не менее, на столе у дома стояла небольшая кадушка с огурцами, и гарп не прекращал игру, на лету уминая хлеб. Ялифер, уже взмокший от скачки по покатой крыше, витиевато выражался по поводу "своего" гарпа и его родни. Дело в том, что отстреливать этих птиц было строжайше запрещено, они были очень чувствительны к таким вещам и могли в таком случае устроить настоящее побоище, а не это недорого обходившееся городу представление. Поэтому установилась такая практика, что пару сотен птиц ловили веревками и оставляли привязанными к крышам, столбам и чему получится до утра, после чего в этом году всю их стаю можно было уже не ждать. Через год все повторялось, что, по правде говоря, стало местным развлечением, делали ставки, коллекционировали перья (большие, темно-коричневые, красиво отливающие на солнце). Ходил слух, что утром гарпы улетали из города такими толстыми из-за некоторых сердобольных горожан, что летели ниже крыш и поэтому с удовольствием возвращались через год. Наверное, бедным птицам никогда не удастся понять человеческую логику. Так или иначе, стрелять Ялифер умел, а кидать петлю не умел, и это обстоятельство его немного бесило.