Тем не менее, закончив истреблять мышей, Килстра взялся за собак. Их он помещал не в жидкость, а в барокамеру с повышенным давлением. А затем заставлял опять‑таки дышать физиологическим раствором, насыщенным кислородом, через специальное приспособление.

Этот опыт показал очередные трудности перевода легких на дыхание жидкостью. Например, оказалось, что кислород распространяется по объему жидкости в 6 тысяч раз медленнее, чем в воздухе. А значит, далеко не весь живительный газ поступает из легких в кровь. Соответственно и углекислота, скапливаясь, требует больших усилий для выведения из организма.

Но все эти трудности, как считал Килстра, со временем устранимы. Неизвестно, имел ли он в виду технические приспособления или хирургическое вмешательство. Во всяком случае, он решился провести эксперимент на человеке.

Стать первым в мире человеком–амфибией дал согласие 38–летний акванавт Френсис Фалейчик. Приглашенные в медицинский центр Дьюкского университета операторы зарегистрировали все стадии этого уникального эксперимента.

Испытуемому вставили через рот в трахею эластичную трубку и стали вливать специально приготовленный раствор. Таким образом легкие заливала жидкость, но акванавт был спокоен. Знаками он показал экспериментаторам, что поступление жидкости можно увеличить, а сам взялся за карандаш, чтобы описать свои ощущения.

Таким образом человек дышал жидкостью около четырех часов. После окончания эксперимента Фалейчик заявил репортерам: «Я не чувствовал никакого неудобства и не ощущал лишнего веса в груди, как ожидал»…

В дальнейшем планировалось полное погружение человека в раствор. И если бы и этот опыт оказался удачным, то можно было бы ожидать ошеломляющих перспектив. Заполнив баллоны того же акваланга «дыхательным раствором», человек смог бы опускаться на тысячи метров в глубь океана и подниматься оттуда, не проходя длительной процедуры декомпрессии.

Ведь главная опасность, подстерегающая акванавтов сегодня — так называемая кессонная болезнь. Она проявляется в том, что при погружении в кровь под большим давлением поступает излишнее количество азота, содержащееся в обычном воздухе. Когда же затем акванавт поднимается к поверхности, окружающее давление падает, и азот в крови начинает кипеть. Он может повредить кровеносные сосуды, сердце и легкие, и тогда человека ждет мучительная смерть.

В дыхательном же растворе нет азота, а стало быть, и нечему выделяться. Кроме того, жидкость в легких будет противодействовать давлению жидкости снаружи и человеку не грозит опасность быть раздавленным. Ведь на большой глубине на каждый сантиметр его грудной клетки, представляющей собой по существу «бочку с воздухом», давят многие тонны окружающей воды…

Ныне во многих странах, включая Россию, метод жидкостного дыхания уже опробовали на мышах и собаках. И вот теперь, судя по некоторым публикациям, готовятся и первые эксперименты на человеке.

Действие будет происходить в реанимационном отделении, чтобы застраховаться от «нештатного» развития ситуации. В качестве «воды» в этом опыте используют опять‑таки специальный физиологический раствор. Он вдвое плотнее воды и не будет всасываться легочной тканью, а значит, испытуемому не грозит отек. Кроме того, жидкость насыщена кислородом и обладает способностью легко его «отдавать».

Причем нашелся человек — в печати называют его Александром — у которого в результате операции удалена гортань. Вдобавок он — тренированный человек, опытный ныряльщик. В общем, перед нами тот редчайший случай, как считает сам кандидат в испытатели, когда увечье дает человеку уникальные преимущества перед другими. Ему не придется разрезать трахею, как Фалейчику. Защитные реакции, заставляющие любого из нас кашлять, как только в дыхательное горло попадет малейшая крошка, а не то что трубка, у него отключены.

Если первый опыт окажется удачным, эксперименты продолжат в одном из оборонных НИИ. Добровольца поместят в барокамеру, где будут варьировать давление, имитируя разную глубину погружения. Постепенно условия экспериментов приблизят к натурным.

Некоторые специалисты полагают, что «дышать» жидкостью со временем смогут и здоровые люди с обычным горлом — после серии тренировок. Ну а коль тренировка не поможет, есть предположение, что профессиональные водолазы для пользы дела дадут себя прооперировать — сделать в горле искусственное отверстие с клапаном. В обычной жизни человек будет дышать, как все, а при погружении с жидкостным аппаратом — использовать свою «специфику».

Тогда профессиональные возможности водолазов–спасателей резко расширяются. Представим на минуту, что в пучину спускается водолаз в легком снаряжении и вместо обычного акваланга у него баллоны с жидкостью, насыщенной кислородом. Тогда он сможет быстро погрузиться и на 200 метров и на 300, не опасаясь, что окружающее давление его раздавит.

Закончив дело, водолаз XXI века со всей возможной быстротой понесется к поверхности, экономя при подъеме время, что в некоторых обстоятельствах может оказаться жизненно важным.

Помните, как в сказке А. С. Пушкина сын царя Салтана Гвидон — рос в бочке не по дням, а по часам? В конце концов он вырос настолько, что на берег попал уже взрослым человеком. Вряд ли знаменитый поэт мог предположить, что написанная им сказка может стать поводом для научных раздумий и экспериментов.

Никто не знает дальнейшей судьбы Гвидона. Но если судить по тому, что молодец вскорости вырос настолько, что стал княжить, а потом и попросил у матери разрешения на женитьбу, завидовать ему не приходится. Точно так протекает болезнь, с которой врачи сталкиваются издавна. Историки, например, могут вспомнить о венгерском короле Людвиге II, который в 14 лет имел густую, пышную бороду, в 15 лет обзавелся семьей, в 18 — поседел, а в 20 — умер от старости.

Такие случаи, к сожалению, наблюдаются и в наши дни…

…Поначалу ничто не предвещало беды. Мальчик рос, как все его сверстники. Но однажды бабушка стала замечать, что ее внук выглядит уже старше своих сверстников. Он не рос, а прямо‑таки старел на глазах.

Тогда бабушка повезла ребенка к медикам. Сначала в Атырау, потом и в Актюбинск. В Алма–Ате о беде Уркешбаевых узнали из телевизионного репортажа. Нуржана — так зовут мальчика — тут же пригласили на обследование и диагностику, а переезд организовали областная и районная администрации, управление здравоохранения и местная авиакомпания.

«В таких случаях медики проводят тщательную работу. Кроме хромосомных исследований, определяют гормональный статус пациента, берут все биохимические анализы. Хотят разобраться, насколько его органы и системы соответствуют возрасту…»

Подобные феномены наблюдаются и в других странах.

В Германии живет одиннадцатилетняя Свеня, которая стареет каждый день на целую неделю! По ночам она видит те же сны, что и другие девочки ее возраста: свадьба с белым платьем и длинным шлейфом, работа в зоопарке, маленький ребенок на руках. Свеня часто рассказывает свои сны Линде — так зовут ее младшую сестренку. Но ее мечтам, похоже, не суждено осуществиться.

Ибо механизм прогерии — так называется эта редкая болезнь — практически неизвестен. Понятно лишь, что в превращении детей в стариков виновен какой‑то до сих пор нераскрытый генетический дефект. Во всем мире зарегистрировано около сорока детей, страдающих прогерией.

Биологически Свеня — дряхлая старушка. Симптомы ранней старости уже бросаются в глаза: отсутствуют волосы, брови и ресницы, кожа тонкая и прозрачная, натянута, как пергамент, на хрупкое тельце.

Свеня чувствует, как неумолимо дряхлеет ее организм. «Я уже не могу прыгать через веревочку, как раньше», — жалуется эта хрупкая девочка, которая при росте 122 сантиметра весит всего 15 килограммов! Ходит она тоже с трудом: с некоторых пор шнурки на ботинках ей стала завязывать восьмилетняя Линда.